Fosil purba dinosaurus pertama di dunia mungkin terkubur di tempat yang hampir mustahil diselidiki, menurut penelitian baru dari University College London dan Museum Sejarah Alam Inggris.
Dikutip dari Science Alert, fosil dinosaurus tertua yang tercatat saat ini berasal dari sekitar 230 juta tahun yang lalu. Spesimen ini, yang ditemukan dari situs yang dulunya merupakan bagian dari Gondwana, bagian selatan benua super Pangea pada akhir Paleozoikum, menempati cabang yang relatif jauh dari pohon keluarga dinosaurus, yang menunjukkan bahwa mereka telah berevolusi dan mungkin menyebar ke seluruh dunia selama jutaan tahun.
Terlebih lagi, penemuan dinosaurus dari periode yang sama di daratan utara benua super, Laurasia, telah mengubah pemahaman kita tentang sejarah dinosaurus lebih jauh. Yakin bahwa titik asal sebenarnya dinosaurus belum dapat dilacak, para ahli paleontologi sekarang menduga titik awal untuk semua hewan punah tersebut mungkin tersembunyi di beberapa tempat paling sulit dijangkau di Bumi.
Ada banyak syarat kondisi agar fosil dapat diawetkan sejak awal. Untuk fosil jejak, seperti jejak kaki, jejak di lumpur lunak harus diisi dengan pasir lepas yang kemudian dipadatkan. Agar fosil tubuh terbentuk, bangkai hewan harus segera ditutupi lumpur atau lanau setelah mati agar tidak membusuk sepenuhnya.
Namun, meskipun fosil sempurna terbentuk, kita belum tentu dapat menemukannya, terutama di lokasi yang sulit dijangkau. Dalam sebuah penelitian baru yang dipimpin oleh paleontolog Joel Heath dari University College London, para peneliti menunjukkan bahwa ekspedisi paleontologi di Amazon dan Sahara belum terlalu umum, atau tidak mudah. Dan itu menjadi masalah, karena di tempat-tempat inilah mereka menduga kita mungkin menemukan sejarah evolusi dinosaurus paling kuno.
"Ekspedisi paleontologi ke wilayah ini mungkin kurang umum karena lingkungan Sahara yang keras dan tidak dapat diaksesnya banyak wilayah Amazon," tulis mereka .
"Telah terdokumentasikan dengan baik bahwa faktor sosial ekonomi dan peninggalan kolonialisme, ditambah dengan ketidakstabilan politik, kemungkinan telah menghambat upaya penelitian di wilayah ini," ujarnya.
Studi mereka memodelkan radiasi dinosaurus secara terbalik, menggunakan fosil dinosaurus yang diketahui, data taksonomi pada dinosaurus dan kerabat reptilnya, serta geografi pada masa itu. Alih-alih berasumsi bahwa tempat tanpa fosil sama dengan tempat tanpa dinosaurus, wilayah ini dikategorikan sebagai wilayah yang tidak memiliki informasi.
Dan karena kita tidak benar-benar tahu persis bagaimana dinosaurus tertua yang diketahui saling terkait satu sama lain, mereka memodelkan tiga skenario berbeda berdasarkan pohon evolusi yang diusulkan.
Asal usul Gondwana di lintang rendah yang buktinya mungkin terdapat di Sahara dan Amazon, didukung paling kuat oleh model silesaurid (yang dianggap lebih seperti sepupu dinosaurus daripada dinosaurus) adalah nenek moyang dinosaurus ornithischia.
Ornithischia adalah salah satu dari tiga kelompok dinosaurus utama yang anehnya tidak ada dalam catatan fosil dinosaurus awal, tetapi silesaurid sebagai nenek moyang mereka akan mengisi sebagian kekosongan itu.
Secara kebetulan, Gondwana di lintang rendah juga merupakan titik tengah antara fosil dinosaurus paling awal dalam catatan kita saat ini.
"Sejauh ini, tidak ada fosil dinosaurus yang ditemukan di wilayah Afrika dan Amerika Selatan yang pernah membentuk bagian Gondwana ini," kata Heath .
"Namun, hal ini mungkin terjadi karena para peneliti belum menemukan batuan yang tepat, akibat perpaduan antara sulitnya diakses dan kurangnya upaya penelitian di area tersebut," sambungnya.
