इथेनॉल-मिश्रित इंधनाकडे भारताचा आक्रमक दबाव आता गंभीर पर्यावरणीय चिंतेला तोंड देत आहे—पाणी टंचाई. इथेनॉलला पेट्रोलसाठी स्वच्छ पर्याय म्हणून प्रोत्साहन दिले जात असताना, तज्ञ चेतावणी देत आहेत की त्याचे उत्पादन भारतातील आधीच गंभीर जलसंकट अधिक बिघडू शकते.
नुकत्याच केलेल्या विश्लेषणात असे दिसून आले आहे की देशाचे ऊर्जा संक्रमण असू शकते पाणी टिकवण्याच्या उद्दिष्टांशी संघर्ष करणे, एक धोकादायक व्यापार बंद तयार करणे.
इथेनॉल तयार करण्यासाठी आवश्यक असलेले पाण्याचे प्रमाण ही सर्वात मोठी चिंता आहे. केवळ एक लिटर इथेनॉलचे उत्पादन जास्त प्रमाणात वापर करू शकते असे अहवाल दर्शवतात 10,000 लिटर पाणीविशेषत: जेव्हा तांदूळ सारख्या पाणी-केंद्रित पिकांपासून मिळवले जाते.
भारतातील इथेनॉलचा प्राथमिक स्रोत असलेला ऊसही अत्यंत जल-केंद्रित आहे-ज्यासाठी हजारो लिटर प्रति लिटर इंधन लागते.
यामुळे एक मूलभूत प्रश्न निर्माण होतो: भारत जलसंकट अधिक गहिरे करून ऊर्जा समस्या सोडवत आहे का?
भारतातील भूजल स्थितीच्या संदर्भात पाहिल्यास चिंता अधिक गंभीर होते. असा इशारा नीती आयोगाने दिला आहे दिल्ली, बेंगळुरू आणि चेन्नईसह 21 प्रमुख शहरांमध्ये 2030 पर्यंत भूजल संपेल.
त्याच वेळी, इथेनॉल उत्पादन क्षमता वेगाने विस्तारत आहे, अनेक वनस्पती आधीच पाण्याचा ताण असलेल्या प्रदेशात आहेत. इथेनॉल उत्पादन केंद्रे आणि पाण्याचे दुर्भिक्ष्य असलेले क्षेत्र यांच्यातील हे ओव्हरलॅप जोखीम वाढवत आहे.
विदर्भ आणि मराठवाडा यांसारख्या प्रदेशात आधीच गंभीर दुष्काळी परिस्थितीचा सामना करत असलेली महाराष्ट्रासारखी राज्ये इथेनॉल उत्पादनाची प्रमुख केंद्रे म्हणून उदयास येत आहेत.
यामुळे एक विरोधाभास निर्माण होतो: पिण्याच्या पाण्यासाठी संघर्ष करणारे प्रदेश एकाच वेळी पाणी-केंद्रित इंधन उत्पादनास समर्थन देत आहेत. त्याचप्रमाणे, उत्तर प्रदेश आणि कर्नाटक सारखी राज्ये भूजल साठ्यातून बाहेर पडत आहेत जे आधीच तणावाखाली आहेत.
आणखी एक गंभीर मुद्दा म्हणजे इंधन उत्पादनासाठी अन्न पिके वळवणे. भारत इथेनॉलसाठी तांदूळ वाटप वाढवत आहे, ज्याचे लक्ष्य वर्षानुवर्षे झपाट्याने वाढत आहे.
यामुळे अन्न सुरक्षेबाबत चिंता निर्माण होते, विशेषत: अशा देशात जिथे शेती आधीच हवामान बदल आणि पाण्याच्या कमतरतेमुळे असुरक्षित आहे.
भारताच्या इथेनॉल मिश्रण कार्यक्रमाचे उद्दिष्ट तेल आयात कमी करणे आणि उत्सर्जन कमी करणे हे आहे. तथापि, इथेनॉल उत्पादनाच्या वाढत्या पाण्याचा ठसा धोरणकर्त्यांना या धोरणाच्या दीर्घकालीन शाश्वततेचा पुनर्विचार करण्यास भाग पाडत आहे.
तज्ज्ञांनी कमी पाणी-केंद्रित फीडस्टॉक्स आणि दुसऱ्या पिढीच्या जैवइंधनाकडे पर्यावरणीय वास्तविकतेसह ऊर्जा उद्दिष्टे संतुलित करण्याचा सल्ला दिला आहे.
