Pelatih kepala tim nasional Portugal, Roberto Martinez, mengonfirmasi bahwa timnya telah melakukan pendekatan resmi kepada bintang muda Bournemouth, Eli Junior Kroupi, menjelang Piala Dunia 2026. Penyerang berusia 19 tahun tersebut, yang tampil impresif di Liga Premier musim ini, pada akhirnya memutuskan untuk tetap membela tim nasional Prancis, mengakhiri harapan Portugal untuk mendapatkan tambahan pemain berprofil tinggi di level internasional.

Perebutan internasional yang rumit

Dalam wawancaranya dengan media Portugal, A Bola, Martinez membahas persaingan multi-nasional untuk mendapatkan Kroupi saat ia mengumumkan skuad sementara berisi 27 pemain untuk turnamen mendatang. Meskipun sorotan utama tertuju pada Cristiano Ronaldo yang berusia 41 tahun dan bersiap untuk tampil di Piala Dunia keenamnya, upaya federasi memburu penyerang Bournemouth tersebut menunjukkan ambisi besar dalam perekrutan pemain. Kroupi memiliki kelayakan membela Pantai Gading melalui sang ayah, serta Portugal melalui ibu dan neneknya. Namun, sang pemain telah lama memperkuat Prancis di berbagai kelompok usia, mencetak total 15 gol di level junior, menjadikan Les Bleus kandidat utama untuk mendapatkan komitmen internasionalnya di level senior.

Martinez luruskan situasi

Pelatih asal Spanyol itu menegaskan bahwa timnya telah melakukan komunikasi aktif dengan pihak Kroupi awal tahun ini. Ketika ditanya secara langsung mengenai upaya merekrut sang penyerang berbakat tersebut, Martinez menjawab: “Ya, memang ada ketertarikan, kami sudah mengetahui kabar itu terlebih dahulu. Sebelum pemusatan latihan bulan Maret, kami sudah melakukan kontak — penting bagi kami untuk memantau pemain yang bisa dan ingin membela tim nasional Portugal. Junior ingin bermain untuk Prancis dan kami menghormati keputusannya, ini adalah kasus yang sudah kami tutup.” Keinginan pribadi sang pemain menjadi faktor penentu yang menutup peluang perpindahan ke Portugal.

Bournemouth tuai hasilnya

Bournemouth mendapatkan manfaat besar dari perkembangan pesat sang penyerang sejak transfer permanennya senilai €15 juta (£13 juta/$17 juta). Kroupi tampil luar biasa musim ini dengan mencetak 12 gol dalam 31 pertandingan Liga Premier, serta menambah dua gol lagi di kompetisi domestik. Klub tersebut menyadari betul peningkatan nilai sang pemain, dengan direktur olahraga Tiago Pinto baru-baru ini menyatakan bahwa mereka tidak akan menjualnya bahkan dengan harga €100 juta (£87 juta/$116 juta). Penampilan gemilangnya tidak hanya menarik perhatian pemandu bakat internasional, tetapi juga klub-klub elit Eropa, memperkuat statusnya sebagai salah satu talenta muda paling menjanjikan di sepak bola dunia saat ini.

Fokus beralih ke turnamen

Dengan pintu perekrutan kini tertutup, Martinez dan skuad bertabur bintang Portugal akan mengalihkan fokus penuh mereka pada persiapan menuju Piala Dunia. Setelah menjalani dua laga uji coba di kandang melawan Chili dan Nigeria, tim akan bertolak menuju markas latihan mereka di Palm Beach. Portugal dijadwalkan memulai laga pembuka turnamen menghadapi Republik Demokratik Kongo pada 17 Juni.