Ada ironi pahit ketika Chelsea harus menghadapi Brighton pada Selasa ini di salah satu titik terendah dalam proyek BlueCo. The Blues akan bertandang ke pantai selatan Inggris dengan harapan finis di posisi lima besar Liga Primer yang kini nyaris pupus, sementara manajemen klub akhirnya siap meninggalkan model transfer yang sebelumnya terinspirasi oleh kesuksesan Brighton.

Chelsea tengah berada dalam kekacauan besar menjelang laga menegangkan di Stadion Amex. Mereka kini tertinggal tujuh poin dari zona Liga Champions dengan hanya lima pertandingan tersisa, menjadikan mereka sebagai pihak luar dalam perebutan posisi tersebut di tengah performa yang menurun drastis.

Penurunan performa mereka begitu mencolok hingga klub tampak siap mengambil langkah besar – namun bukan dalam bentuk pergantian pelatih, meskipun Liam Rosenior yang minim pengalaman kini menghadapi tugas berat untuk membalikkan keadaan. Kabar dari dalam Stamford Bridge menyebutkan bahwa The Blues tengah menyiapkan perubahan besar dalam strategi transfer, meninggalkan upaya meniru model pengembangan pemain muda yang selama ini sukses diterapkan oleh Brighton, lawan mereka pekan ini.

Namun, jika mereka gagal memperbaiki keadaan pada musim panas nanti, kerusakan hubungan dengan para pendukung yang sudah frustrasi bisa menjadi tak terpulihkan. Proyek BlueCo kini berada di ujung tanduk...

Musim liga berakhir lebih awal?

Akhir pekan lalu menjadi salah satu yang terburuk bagi Chelsea. Setelah Bournemouth dan Brentford menyamai poin mereka pada Sabtu sore, menyeret tim asuhan Rosenior ke persaingan ketat di papan tengah, The Blues kemudian menelan kekalahan menyakitkan di laga malam hari melawan rival lima besar, Manchester United.

Meski mencatatkan 21 tembakan berbanding empat milik United, gol tunggal Matheus Cunha di babak pertama sudah cukup memastikan kekalahan keempat beruntun Chelsea di liga tanpa mencetak satu pun gol. Gol terakhir mereka di Liga Primer tercipta hampir tujuh minggu lalu saat menang atas Aston Villa pada 4 Maret.

Situasi semakin memburuk pada Minggu ketika gol-gol kemenangan di menit akhir dari Aston Villa dan Liverpool membuat kedua tim memperlebar jarak mereka di posisi keempat dan kelima menjadi masing-masing 10 dan tujuh poin, membuat peluang Chelsea lolos ke Liga Champions semakin tipis meskipun Liga Primer mendapat jatah tambahan untuk kompetisi tersebut.

Jadwal sisa Chelsea pun tidak mudah: mereka harus bertandang ke Brighton di tengah pekan, kemudian melawat ke Anfield, menjamu Tottenham yang berjuang dari degradasi, serta menghadapi laga tandang ke markas Sunderland sebelum musim berakhir.

‘Gunung yang harus didaki’

Rosenior yang tampak kecewa tidak mencoba menutupi beratnya kekalahan terakhir mereka. “Kami sekarang punya gunung yang harus didaki,” ujarnya di Stamford Bridge. “Memang tidak mustahil, tapi ini sangat berat dan kami harus menatap laga melawan Brighton dengan tekad untuk menang dan menghidupkan kembali musim kami.”

Ia menambahkan: “Sulit diterima karena orang tidak ingin mendengar saya mengatakan bahwa kami bermain baik tapi tidak menang. Kami ada di sini untuk menang. Ada banyak hal yang kami lihat dari proses ini yang menunjukkan bahwa jika kami terus di jalur yang benar, hasil akan datang. Saat ini tampak tidak demikian, tapi kenyataannya Manchester United hanya punya satu tembakan, mencetak satu gol melawan 10 pemain dan menang 1-0—sesuatu yang seharusnya hampir mustahil.”

Masalah bagi Rosenior adalah menurunnya kepercayaan para suporter terhadap kemampuannya meraih kemenangan penting di Amex, yang diyakininya bisa menjadi titik balik musim Chelsea. Tuan rumah yang sedang dalam performa bagus punya motivasi tambahan untuk menyalip Chelsea ke posisi keenam, dan berbeda dengan empat kekalahan beruntun tim tamu, Brighton belum terkalahkan dalam empat laga terakhir.

Dalam tekanan

Meski hasil buruk terus datang, laporan menyebutkan bahwa manajemen Chelsea belum berencana menghentikan proyek terbaru mereka. Menurut laporan The Athletic, posisi Rosenior aman bahkan jika gagal membawa tim finis di lima besar musim ini.

Pelatih asal Inggris itu juga telah terlibat dalam perencanaan transfer musim panas, dan sebelumnya dikabarkan bahwa posisinya tidak akan dievaluasi sampai ia menjalani satu musim penuh, seperti yang terjadi pada Mauricio Pochettino dan Enzo Maresca. Namun, jika performa tidak membaik, sikap tersebut bisa cepat berubah.

Ada ancaman nyata bahwa Chelsea bisa terperosok di papan tengah dan gagal lolos ke kompetisi Eropa jika tidak segera meraih poin—hasil yang jelas tidak akan diterima dengan baik. Meraih gelar Piala FA bisa menjadi penyelamat sekaligus tiket ke Liga Europa, namun mereka kemungkinan besar harus menghadapi Manchester City di final jika berhasil menyingkirkan Leeds United (yang belum pernah mereka kalahkan musim ini) di babak sebelumnya.

Saat ini Chelsea berada di posisi kesembilan dalam tabel performa Liga Primer sejak Rosenior diangkat. Meski banyak yang mengatakan ia butuh pramusim penuh untuk membuktikan kemampuannya, performa Michael Carrick yang sama-sama belum berpengalaman di Manchester United—yang berhasil membawa tim dari posisi ketujuh ke ketiga—menjadi bukti bahwa hasil lebih baik sebenarnya bisa diharapkan.

‘Kami mendukung Liam’

Wawancara terbaru dari pemilik bersama Chelsea, Behdad Eghbali, tidak banyak menambah keyakinan bahwa Rosenior mendapat dukungan jangka panjang dari manajemen, meski ia mengakui bahwa pergantian pelatih yang terlalu sering tidak membantu stabilitas klub.

“Saya pikir kami mendukung Liam. Tentu saja ini adalah bisnis hasil, tapi kami percaya ia bisa sukses dalam jangka panjang,” ujarnya dalam acara CAA World Congress of Sports di Los Angeles pekan lalu. Ketika ditanya soal kepergian Maresca di tengah musim, ia menjawab: “Menemukan stabilitas di sisi pelatih adalah salah satu hal yang belum kami lakukan dengan benar.”

Eghbali melanjutkan: “Kami punya rencana. Kami mengevaluasi rencana itu, mencoba memperbaikinya dan menyesuaikannya jika tidak berjalan baik. Pesan kami jelas: kami berkomitmen. Bisakah proyek ini berhasil tanpa kemenangan? Jawabannya tidak. Kami harus menang.”

Perubahan yang sangat dibutuhkan

Eghbali juga menyinggung hal yang sudah lama diberitakan: bahwa Chelsea akan mengubah pendekatan mereka di bursa transfer musim panas ini setelah bertahun-tahun mencoba mengumpulkan talenta muda terbaik dengan harapan membangun skuad masa depan sekaligus bersaing di masa kini.

Disebutkan bahwa klub kini akan menargetkan pemain yang ‘tangguh secara emosional’, ‘dewasa’, dan ‘berpengalaman di Liga Primer’ yang bisa langsung memberi dampak, dengan posisi bek tengah, gelandang, dan mungkin penjaga gawang menjadi prioritas. Namun, itu tidak berarti mereka akan memburu pemain tua.

Mengenai perekrutan, Eghbali menambahkan: “Saya pikir kami sudah melakukan beberapa hal dengan benar, banyak hal benar. Tapi kami harus lebih baik dalam beberapa aspek, menambah pemain yang siap pakai di tahap proyek ini untuk membawa tim ke level berikutnya dan konsisten dalam jangka panjang. Kami tahu kami butuh keseimbangan. Model harus disesuaikan, diperbaiki, dan belajar dari kesalahan.”

Ia melanjutkan: “Pandangan kami kini adalah kita sudah punya fondasi inti yang bagus, tinggal menambah pengalaman agar tim bisa naik level dan menjadi lebih konsisten. Kami sangat menyadari hal itu.”

Gagal meniru

Ironisnya, Chelsea akan bertandang ke Brighton di saat proyek BlueCo berada di titik nadir dan di momen penting ketika mereka siap membuang strategi transfer yang gagal, setelah mencoba—dan gagal—meniru model rekrutmen berbasis data dan pemain muda ala ‘Moneyball’ yang membuat Brighton sukses besar, hanya saja dengan anggaran miliaran poundsterling.

Selama empat tahun terakhir, mereka telah menghabiskan puluhan juta untuk pemain muda yang dianggap undervalued namun gagal berkembang. The Blues juga telah mengeluarkan lebih dari £250 juta hanya untuk pemain Brighton sejak BlueCo mengambil alih klub dari Roman Abramovich pada 2023, termasuk Marc Cucurella, Moises Caicedo, Robert Sanchez, dan Joao Pedro. Di luar lapangan, Chelsea juga pernah ‘mencuri’ pelatih Graham Potter dan direktur olahraga Paul Winstanley dari Brighton pada 2022—keputusan yang sama-sama gagal.

Meski beberapa dari pemain tersebut bisa dianggap sukses, terlalu banyak uang yang terbuang sia-sia untuk rekrutan muda yang tak berkontribusi. Pernyataan Eghbali dan laporan terbaru menunjukkan bahwa klub kini menyadari kesalahan itu dan siap meninggalkan cara Brighton dalam beroperasi.

Ancaman pemberontakan

Setelah kegagalan proyek ‘Brighton versi mewah’, manajemen Chelsea kini harus memenuhi janji untuk merekrut pemain yang lebih berpengalaman dan tangguh secara mental pada musim panas nanti. Jika tidak, mereka berisiko menghadapi pemberontakan dari basis suporter yang semakin lelah karena hilangnya kepercayaan pada kemampuan klub menciptakan kesuksesan berkelanjutan.

Suara ketidakpuasan kini semakin keras. Dalam surat terbuka kepada pemilik, dewan, dan pimpinan senior pekan lalu, Chelsea Supporters’ Trust menulis: “Suporter Chelsea telah diminta menerima perubahan besar atas nama visi jangka panjang yang tak pernah dijelaskan secara jelas maupun konsisten. Empat tahun berlalu, visi itu belum juga mendapatkan kepercayaan mereka.”

“Ini bukan reaksi terhadap satu hasil atau performa buruk. Ini mencerminkan kekhawatiran mendalam dan berkelanjutan terhadap arah Chelsea Football Club, serta menurunnya kepercayaan suporter terhadap kepemimpinan, struktur, dan strategi klub.”

Mereka menambahkan: “Visi klub tetap tidak jelas, pelaksanaannya tidak konsisten, dan kepemimpinannya kurang bertanggung jawab. Suporter tidak menuntut kemenangan setiap tahun, mereka hanya ingin mengenali klub yang selama ini mereka dukung. Saat ini, terlalu banyak yang merasa tidak demikian.”

Sebelum laga melawan United, ratusan suporter turun ke jalan untuk memprotes manajemen, membawa spanduk bertuliskan “BlueCo OUT!” dan meneriakkan “kami ingin Chelsea kami kembali”, sambil menunjukkan dukungan kepada mantan pemilik Roman Abramovich di luar Stamford Bridge. Jika para pengambil keputusan klub tidak bertindak tegas musim panas nanti, protes ini bisa menjadi lebih sering dan semakin berbahaya.