Vancouver Whitecaps adalah tim dengan sejarah lebih dari 50 tahun, memiliki bintang seperti Thomas Müller, dan bermain di kota luar biasa yang akan menjadi tuan rumah tujuh pertandingan Piala Dunia musim panas ini. Namun, mengapa mereka bisa saja dipindahkan ke Las Vegas?

Majalah FourFourTwo menghabiskan empat hari di Vancouver untuk mencari jawabannya.

CEO asal Jerman dari Vancouver Whitecaps, Axel Schuster, terdiam sejenak setelah FourFourTwo mengajukan pertanyaan langsung sekitar 20 menit dalam sesi wawancara. Apakah situasi klub yang ia pimpin membuatnya sulit tidur di malam hari?

“Saya cukup beruntung, masih bisa tidur nyenyak. Tapi kalau punya waktu luang, saya biasanya berjalan di sepanjang tepi laut. Beberapa tahun lalu, saya akan mendengarkan podcast, mungkin berita Jerman atau podcast tentang sepak bola Eropa untuk tetap mengikuti perkembangannya. Sekarang saya sadar kadang saya harus mengulang tiga atau empat kali karena pikiran saya melayang ke tempat lain.”

Schuster adalah sosok cerdas yang menghabiskan 20 tahun di Bundesliga, bekerja dengan tokoh seperti Jürgen Klopp dan Thomas Tuchel di Mainz 05. Sejak bergabung dengan Whitecaps pada 2019, klub ini berubah dari tim biasa menjadi pesaing kuat di kompetisi besar seperti MLS Cup dan Concacaf Champions Cup, di mana mereka finis sebagai runner-up di kedua turnamen tersebut musim lalu.

Musim panas lalu, Schuster berhasil membujuk rekan senegaranya Thomas Müller—yang telah tampil di empat Piala Dunia bersama Jerman—untuk bergabung ke British Columbia secara gratis dari Bayern Munich setelah Piala Dunia Antarklub. Perekrutan besar ini memberikan hasil gemilang di lapangan, tetapi di luar lapangan, masalah keuangan masih menjadi ancaman besar bagi masa depan klub di Vancouver.

FourFourTwo melakukan perjalanan ke British Columbia untuk bertemu Schuster, jurnalis lokal, kelompok suporter utama, dan pemain Whitecaps guna membahas isu terbesar di MLS saat ini: potensi relokasi klub mereka.

“Kalau Anda bilang ini isu terbesar di MLS sekarang, itu terdengar bagus bagi saya,” ujar Schuster. “Tapi kami bukan tipe yang suka menyebut diri kami sebagai cerita terbesar.” Namun kenyataannya, pemilik, staf, penggemar, dan pemain Whitecaps memang harus menganggap ini sebagai isu utama. Dalam empat minggu terakhir, situasinya berkembang cepat. Tapi apakah sudah terlambat?

Dalam percakapan di ruang VIP di BC Place, satu jam sebelum laga melawan New York City FC pada April, Schuster berbicara seperti dokter yang menyampaikan kabar buruk. Ia tidak menikmatinya, namun tetap profesional. Tekanan besar jelas terasa, dan waktu semakin menipis.

Kehadiran Whitecaps di pasar penjualan sejak akhir 2024 menandai pengakuan kelompok kepemilikan empat orang (Greg Kerfoot, Jeff Mallett, Steve Luczo, dan Steve Nash) bahwa mereka sudah mencapai batas kemampuan dan tidak bisa terus menanggung kerugian tahunan yang besar.

Kerfoot sering disebut sebagai sosok yang dihormati di kota ini karena kontribusinya terhadap sepak bola lokal. Ia dikenal tertutup dan termasuk dalam jajaran miliarder setelah menjual perusahaan perangkat lunak senilai $820 juta pada 2003. Mallett, mantan Presiden/COO Yahoo, memiliki saham di San Francisco Giants (bisbol) dan Derby County. Kabar menyebutkan ia mungkin bersedia tetap menjadi pemegang saham minoritas Whitecaps dalam kondisi tertentu.

Dari dua Steve lainnya, Luczo adalah Ketua Eksekutif Seagate Technology, sementara Nash merupakan legenda NBA dan ikon olahraga Kanada. Meski tidak terlibat langsung dalam operasional harian, kehadiran Nash selalu menjadi kebanggaan bagi para pendukung Whitecaps.

Masalah utama klub adalah kebocoran pendapatan. Sebagian besar klub MLS memang belum menguntungkan, tetapi situasi Vancouver jauh lebih buruk. Mereka hanya menerima sekitar 12% dari pendapatan pertandingan di BC Place, stadion milik Provinsi British Columbia yang menampung 54.000 penonton dan digunakan untuk berbagai acara besar mulai dari konser Taylor Swift hingga pameran kapal internasional. Kontrak sewa Whitecaps berakhir tahun ini.

Musim panas ini, tujuh pertandingan Piala Dunia akan digelar di stadion tersebut, termasuk dua laga Kanada. Akibatnya, Whitecaps harus bermain tandang selama periode itu, situasi yang juga pernah terjadi pada 2024 ketika mereka harus mengalah pada Invictus Games. Kondisi ini membuat mereka kehilangan pendapatan pertandingan dan kestabilan jadwal.

Vancouver seolah surga sepak bola di atas kertas—iklim ideal, sejarah panjang sejak 1974, dan daya tarik alam serta kota yang luar biasa. Namun dari sisi ekonomi, sepak bola di sini sulit bertahan. Schuster menjelaskan masalahnya: “Dari sisi ekonomi, berapa banyak kantor pusat perusahaan besar di sini? Tidak banyak. Sebagian besar bisnis Kanada berada di Toronto.”

“Wilayah ini dikenal karena alamnya, tapi itu tidak menghasilkan banyak dolar bisnis. British Columbia berbasis sumber daya alam—pertanian, kehutanan, pertambangan—namun sebagian besar aktivitasnya bahkan tidak berada di dekat kota.”

Schuster juga menyoroti masalah lain: “Dari 50 perusahaan terbesar di British Columbia, 10–15 di antaranya milik pemerintah. Sponsor utama kami Telus, lalu ada Lululemon dan Aritzia.”

Kedua perusahaan terakhir ini adalah merek besar yang berbasis di Vancouver, namun tidak dapat mensponsori Whitecaps karena konflik kepentingan dengan kesepakatan apparel liga yang dipegang Adidas. Akibatnya, dua calon sponsor besar otomatis tertutup.

Schuster menambahkan: “Nilai tukar dolar Kanada terhadap dolar AS tidak berkembang baik untuk tiga klub Kanada di MLS. Kami hanya menghasilkan dua pertiga dari pendapatan klub AS, tetapi harus membayar biaya penuh dalam dolar AS.”

Ketika ditanya apakah pasar Whitecaps bisa diperluas melampaui British Columbia, Schuster menjawab dengan tegas: “Tidak. Batas alami kami adalah perbatasan AS. Anda bisa menarik sponsor Amerika, tapi pasar kami tidak terbuka seperti di Uni Eropa. Di Jerman, klub bisa punya sponsor dari Spanyol atau Italia tanpa masalah. Di sini, banyak sponsor MLS yang bahkan tidak bisa beroperasi di Kanada.”

Ia menambahkan bahwa batas geografis Vancouver membuat kota ini sulit berkembang. “Di selatan ada perbatasan, di barat laut ada laut, di utara ada pegunungan. Karena itu harga tanah di sini sangat tinggi. Kota ini tidak bisa berkembang keluar seperti Los Angeles.”

Schuster menyimpulkan dengan nada sedih: “Semua ini akhirnya kembali ke pertanyaan: sampai kapan pemilik bisa terus mensubsidi? Kapan titik baliknya? Kapan harus menyerah dan mencari pihak lain? Kami sudah mencari banyak opsi, tapi belum berhasil.”

Ia mengakui bahwa relokasi bukanlah kata yang ingin digunakan, namun kini menjadi kemungkinan nyata setelah 18 bulan tanpa pembeli. “Saya masih berharap itu tidak terjadi, tapi kami lebih dekat dengan relokasi daripada sebelumnya.”

Untuk bertahan, Whitecaps membutuhkan investor baru yang siap membeli klub dengan valuasi sekitar $450 juta USD dan membangun stadion khusus sepak bola senilai $350–750 juta. Dengan proyek sebesar itu, total biaya bisa mendekati $1 miliar sebelum klub dapat menikmati pendapatan penuh dari hari pertandingan.

Pernyataan resmi klub baru-baru ini menegaskan: “Selama 16 bulan terakhir, kami telah berbicara serius dengan lebih dari 100 pihak, namun belum ada tawaran layak yang dapat mempertahankan klub di sini. Jika ada kelompok lokal dengan visi dan sumber daya, kami mengundang mereka untuk maju.”

Ketika ditanya apakah Whitecaps masih akan ada di MLS pada 2030, Schuster menjawab jujur: “Saya tidak ingin pesimis, tapi 2030 masih terlalu jauh untuk saya pertaruhkan.”

Di tengah meningkatnya dukungan penonton — rata-rata 24.189 untuk musim 2026, naik 25% dibanding tahun sebelumnya — masa depan klub tetap tidak pasti.

Mantan pemain legendaris Carl Valentine, yang pernah membawa Whitecaps menjuarai NASL 1979, mengatakan, “Kami pernah melalui ini sebelumnya. Saya percaya akan ada orang yang berinvestasi lagi karena sejarah dan dukungan masyarakat di sini begitu besar.”

Namun, ancaman nyata datang akhir April ketika kelompok investor yang dipimpin miliarder Grant Gustavson secara resmi mengajukan proposal untuk memindahkan Whitecaps ke Las Vegas, menjanjikan stadion baru yang sepenuhnya didanai swasta.

Presiden kelompok suporter Vancouver Southsiders, Ciaran Nicoll, menanggapi dengan tegas: “Sebagai suporter, kami akan menolak segala bentuk relokasi. Tapi kalau itu terjadi, kami akan membentuk klub baru kami sendiri. Budayanya sudah ada.”

Gerakan “Save The Caps” mulai tumbuh, meniru semangat “Save The Crew” yang menyelamatkan Columbus Crew pada 2017. Dukungan dari penggemar Seattle Sounders dan Columbus Crew mulai bermunculan di stadion-stadion mereka.

Namun, ketertarikan kota Las Vegas—dengan stadion megah dan potensi wisata besar—menjadi ancaman nyata. “Sebanyak saya ingin percaya klub ini nyata, pada akhirnya ini adalah franchise,” kata Nicoll dengan nada getir.

Relokasi Whitecaps akan menjadi pukulan besar bagi sepak bola Kanada. Akademi mereka telah melahirkan pemain seperti Alphonso Davies, dan struktur pembinaan itu bisa hilang sepenuhnya jika klub dipindahkan.

Pemain muda Whitecaps, Jeevan Badwal, yang lahir di Surrey dan baru saja debut bersama tim nasional Kanada pada Januari, menyadari beratnya situasi ini. “Kami jarang membicarakannya di ruang ganti. Fokus kami tetap di pertandingan. Tapi tentu saja, ini hal besar.”

“Saya masih tinggal di rumah bersama keluarga. Saya butuh masakan ibu saya,” ujarnya sambil tersenyum. “Kalau sampai pindah ke Vegas, pasti berat.”

Beberapa minggu kemudian, pertemuan penting diadakan di Fairmont Pacific Rim Hotel antara pejabat pemerintah, perwakilan FIFA, kelompok adat lokal, serta Axel Schuster dan Jeff Mallett. Mereka merilis pernyataan bersama berisi komitmen untuk mempertahankan Whitecaps di Vancouver.

“Kota, provinsi, pemerintah federal, dan mitra lainnya bekerja sama untuk memperbaiki model ekonomi hari pertandingan di BC Place, mengeksplorasi peluang sponsor tambahan, dan mengembangkan rencana stadion baru,” bunyi pernyataan itu. “Vancouver terbuka untuk bisnis. Kami berkomitmen menjaga Whitecaps tetap di sini.”

Namun, meski ada janji, belum ada solusi konkret. Klub terus berjuang di lapangan — bahkan sempat memuncaki klasemen MLS setelah menang 3-2 atas Dallas — tapi di luar lapangan, waktu terus berjalan dan tekanan semakin besar.

Pencarian pihak yang bisa mengunci masa depan Whitecaps di Vancouver masih berlanjut.