Liga Primer Inggris belum pernah sepopuler ini, namun musim ini justru muncul peningkatan jumlah orang—mulai dari penggemar biasa hingga analis ternama dan bahkan pelatih elit—yang mengaku mulai kehilangan minat. Ketika Arne Slot menyebut kasta tertinggi sepak bola Inggris sebagai "tidak menyenangkan untuk ditonton", banyak yang sependapat dengan manajer Liverpool tersebut, dan data pun mendukung pernyataannya.

Musim ini, jumlah gol per pertandingan menurun dibandingkan musim lalu, begitu pula rata-rata jumlah umpan dan serangan langsung. Di sisi lain, jumlah gol dari bola mati meningkat, dan lemparan jauh per pertandingan lebih dari dua kali lipat. Waktu bola benar-benar dimainkan juga berkurang.

Pemuncak klasemen Liga Primer, Arsenal, menjadi tim yang paling banyak disalahkan atas tren tak menyenangkan ini, karena Mikel Arteta lebih mengutamakan kekuatan fisik dibandingkan gaya permainan indah dalam upayanya membawa klub meraih gelar pertama dalam 22 tahun.

Akibatnya, banyak netral yang justru mendukung Manchester City dalam laga penentuan gelar pada hari Minggu nanti, karena mereka masih dianggap mewakili sepak bola menyerang dan penuh hiburan. Dan satu pemain di skuad City yang paling mencerminkan semangat tersebut adalah Rayan Cherki.

Memimpin Perlawanan

Dengan aksi keepy-up di tengah pertandingan, umpan rabona, mengenakan kaus lawan saat duduk di bangku cadangan, dan menciptakan momen ajaib dari situasi tak terduga, Cherki memimpin perlawanan terhadap gaya permainan mekanis yang diperkenalkan Arsenal.

Pemain asal Prancis itu sudah memikat penonton sejak masa akademinya di Lyon dan mencuri perhatian publik ketika berusia 16 tahun setelah menjadi pencetak gol termuda dalam sejarah klub.

Namun, perjalanannya menuju puncak tidak mudah. Ia kerap berselisih dengan hampir setiap pelatih yang pernah menanganinya karena gaya bermainnya yang percaya diri dan penuh risiko.

Kecenderungan individunya membuatnya menjadi rekrutan menarik bagi Pep Guardiola. Banyak yang meragukan apakah ia bisa berkembang di bawah pelatih yang dikenal menekan kreativitas pemain seperti Jack Grealish dan yang pernah berseteru dengan Zlatan Ibrahimovic.

Menaklukkan Guardiola

Guardiola sendiri pernah mengakui sekaligus menunjukkan ketidaknyamanannya terhadap beberapa aksi berani Cherki. Ia menggelengkan kepala ketika Cherki melakukan juggling bola saat final Piala Carabao melawan Arsenal—aksi yang dianggap pamer keterampilan—dan sempat menasihatinya agar meniru Lionel Messi dengan bermain lebih sederhana setelah umpan rabona briliannya melawan Sunderland.

Namun belakangan ini, performa Cherki begitu luar biasa dan vital dalam perburuan gelar melawan Arsenal hingga Guardiola memutuskan untuk membiarkan Cherki tampil dengan gayanya sendiri.

Sebelum menghadapi Chelsea pekan lalu, Guardiola berkata: "Rayan adalah pemain yang sangat, sangat spesial. Ia memiliki jiwa yang bebas. Saya adalah manajer yang menyukai kontrol, kita tahu itu. Jadi kadang, di pinggir lapangan, rasanya sangat sulit untuk menonton. Jantung saya... pff.

"Ketika dia mendapat bola dan mulai beraksi, naluri saya adalah berteriak, 'Rayan, tolong, mainlah sederhana!' Tapi jika saya melarangnya melawan Chelsea, saya menghancurkan dirinya. Saya akan mengambil kualitas luar biasanya. Apa yang dia lakukan melawan Arsenal, melawan Liverpool... luar biasa. Tak bisa dipercaya.

"Jadi, saya ingin melihatnya lagi. Jika dia merasa bisa, lakukan. Keluar, ekspresikan dirimu, nikmati permainan, dan tunjukkan pada dunia betapa hebatnya kamu."

'Kami yang akan memberimu bola'

Cherki benar-benar melakukan hal itu melawan Chelsea, membantu City keluar dari babak pertama yang membosankan dengan umpan silang akurat kepada Nico O’Reilly sebelum mengunci kemenangan lewat dribel dan umpan brilian kepada Marc Guehi.

Penampilannya di Stamford Bridge begitu mengesankan hingga Guardiola memutuskan bahwa Cherki pantas mendapat perlakuan khusus dan tak perlu terlalu sibuk membantu pertahanan.

"Orang tuanya memberi kami bakat untuk bermain dekat dengan Haaland, tapi terkadang dia bermain terlalu dekat dengan [Gianluigi] Donnarumma dan itu tidak berguna," kata Guardiola setelah kemenangan yang membuat City mendekati Arsenal.

"Babak pertama, dia bermain terlalu dekat dengan saya. Mainlah dekat dengan [Erling] Haaland, para winger, dan gelandang serang, serta gunakan bakat yang diberikan orang tuamu. Ketika dia mulai melakukan itu, dia akan jadi pemain luar biasa dengan mentalitasnya. Kami yang akan memberimu bola. Tidak perlu turun terlalu dalam."

'Bisa Menyamai Angka De Bruyne'

Sempat ada kekecewaan di kalangan penggemar City ketika klub merekrut Cherki alih-alih Florian Wirtz, namun mantan bek City, Gael Clichy—yang pernah melatih Cherki di tim nasional Prancis U-21 sebagai asisten Thierry Henry—yakin ia akan sukses di Etihad.

"Kalau kita bicara soal kualitas pemain, saya belum pernah melihat yang sebaik dia," ujar Clichy kepada GOAL pada September lalu. "Itu pernyataan besar, tapi saya yakin jika dia bisa meningkatkan permainannya tanpa bola, kita bisa bicara tentang pemain yang mampu menyamai angka Kevin De Bruyne, karena di ruang sempit dan area penting, dia mampu menciptakan bahaya."

Cherki kini bukan hanya menciptakan bahaya. Hanya Bruno Fernandes yang memiliki lebih banyak assist darinya di Liga Primer musim ini, sementara Cherki memimpin dalam jumlah peluang gol dari permainan terbuka, dengan hanya satu assist yang berasal dari bola mati.

Seharusnya Bermain Lebih Banyak

City mungkin bisa berada di posisi lebih baik musim ini jika Guardiola lebih sering memainkan Cherki. Ia duduk di bangku cadangan pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions melawan Real Madrid, dan ketika dimasukkan dengan sisa waktu 21 menit, City sudah tertinggal 3-0.

Beberapa hari kemudian, ia kembali dicadangkan saat menghadapi West Ham—keputusan yang sulit dimengerti mengingat Nuno Espirito Santo dikenal dengan gaya bertahan yang rapat, dan Cherki seharusnya bisa menjadi senjata ideal.

Guardiola memasukkannya di menit ke-60 saat skor masih 1-1, dan Cherki langsung menambah kreativitas yang dibutuhkan tim. Namun, itu sudah terlambat, dan City tertinggal sembilan poin dari Arsenal. Guardiola mengakui setelah pertandingan bahwa Cherki seharusnya dimainkan sejak awal.

"Sekarang kalian bisa mengkritik saya habis-habisan soal pilihan pemain, saya pantas menerimanya," katanya. "Terkadang ini soal keseimbangan. Kami belajar sejak awal bahwa ketika kami memainkan Erling bersama Jeremy [Doku] atau Cherki, kami menjadi sangat tidak seimbang, tidak memiliki stabilitas yang dibutuhkan tim di Liga Primer."

Tidak Pernah Gugup

Seolah Guardiola sempat terpengaruh oleh pendekatan Arteta yang mengutamakan keseimbangan dan kontrol ketimbang kreativitas. Namun, sejak saat itu ia selalu menurunkan Cherki, dan pemain asal Prancis itu tidak pernah mengecewakan.

Cherki tampil gemilang di final Piala Carabao, dalam kemenangan 4-0 atas Liverpool, serta ketika menghadapi Chelsea. Kini tak ada lagi pertanyaan apakah ia akan menjadi starter pada hari Minggu.

Arsenal baru saja bermain imbang tanpa gol melawan Sporting CP di Liga Champions untuk mencapai semifinal dan kemungkinan akan mengusung pendekatan serupa di Stadion Etihad. Guardiola memperingatkan, "Jika kami kalah, semuanya berakhir," tetapi hal sama bisa terjadi jika laga berakhir imbang, karena Arsenal akan unggul enam poin dengan enam pertandingan tersisa.

Pada kenyataannya, laga ini adalah soal menang atau gagal, dan Guardiola butuh timnya tampil berani. "Jika kepercayaan diri bisa dibeli di supermarket, kami akan membelinya segera," katanya.

Namun Guardiola tidak perlu membelinya. Ia hanya perlu melepaskan Cherki—pemain yang tampaknya tidak pernah merasa gugup sepanjang hidupnya.