Ini adalah seri Legacy, fitur dan podcast dari GOAL yang menghitung mundur menuju Piala Dunia 2026. Setiap pekan, kami menelusuri kisah dan semangat di balik negara-negara yang membentuk wajah sepak bola dunia. Kali ini, kami membahas apa yang harus dipelajari Inggris dari kegagalan mereka meraih kejayaan pada 2002, serta mengapa tugas Thomas Tuchel ke depan bukan sekadar soal taktik, melainkan tentang keyakinan, identitas, dan keberanian di panggung terbesar.

Inggris hanya mengalami kekecewaan demi kekecewaan di Piala Dunia sejak keberhasilan bersejarah mereka di tanah sendiri pada 1966. The Three Lions tumbang di perempat final 1986 oleh Argentina dan 'Tangan Tuhan' Diego Maradona, lalu tersingkir di semifinal empat tahun kemudian oleh Jerman setelah laga melelahkan di perpanjangan waktu. Kedua tim itu kembali menyakiti Inggris di babak 16 besar pada 1998 dan 2010, sementara Portugal menyingkirkan mereka di perempat final 2006.

Rasa percaya diri sejati baru kembali muncul pada 2018 di bawah asuhan Sir Gareth Southgate, ketika Inggris melampaui ekspektasi dengan mencapai empat besar. Namun, mereka kembali gagal pada 2022 meski menjadi salah satu favorit juara, kalah 2-1 dari Prancis di perempat final — laga yang ditentukan oleh penalti terburuk dalam karier Harry Kane.

Inggris telah memiliki 11 kesempatan untuk kembali mengangkat trofi emas bergengsi itu, hanya gagal lolos pada 1974, 1978, dan 1994, dengan tersingkir di fase grup pada 2014 menjadi penampilan terburuk mereka di era modern. Nasib buruk memang berperan, namun setiap generasi pemain juga telah mengecewakan diri sendiri, entah karena gugup di momen penting atau gagal menampilkan performa klub mereka di level internasional.

Pada 2002, kombinasi fatal dari kedua hal itulah yang terjadi. Tahun itu seharusnya menjadi saat sepak bola 'pulang ke rumah' untuk kedua kalinya. Itulah yang diyakini pelatih kepala Sven-Goran Eriksson ketika skuatnya pulang dari Korea Selatan dan Jepang dalam kondisi babak belur.

"Satu hal yang selalu kami katakan kepada para pemain adalah bahwa dengan tim yang kami miliki, kami tidak boleh takut kepada siapa pun dan, jika sedikit beruntung, kami bisa melangkah sampai akhir," ujarnya. "Saya masih percaya kami bisa melakukannya."

Namun mereka takut. Bahkan mungkin itu salah satu contoh terburuk dari tim elit yang lumpuh karena rasa takut dalam sejarah sepak bola internasional. Dan jika tim asuhan Thomas Tuchel saat ini ingin berhasil di tempat Eriksson gagal 24 tahun lalu, mereka harus benar-benar belajar dari kegagalan di Timur Jauh tersebut.

Kualifikasi dramatis

Eriksson mengambil alih tim nasional Inggris ketika mereka berada dalam kekacauan total. The Three Lions tersingkir di fase grup Euro 2000 dan membuka kualifikasi Piala Dunia 2002 dengan kekalahan 1-0 dari Jerman di laga terakhir di Stadion Wembley lama. Setelah peluit akhir, direktur Asosiasi Sepak Bola (FA) saat itu, David Davies, mencoba membujuk manajer Kevin Keegan di toilet agar tidak mengundurkan diri, namun usahanya sia-sia.

"Kau tak bisa mengubah pikiranku," ujar Keegan. "Aku selesai. Aku akan keluar ke pers dan memberitahu mereka bahwa aku tidak mampu. Aku tidak bisa memotivasi pemain. Aku tidak bisa mendapatkan lebih dari mereka seperti yang kubutuhkan." Sesuai janjinya, ikon Liverpool itu mundur dan kemudian menyebut masa 20 bulannya bersama tim nasional sebagai "tanpa jiwa".

Banyak yang menganggap Inggris telah mencapai titik terendah, dan FA memutuskan seorang pemenang sejati dibutuhkan untuk mengubah arah. Maka datanglah Eriksson, yang dianggap salah satu pelatih terbaik Eropa setelah membawa Lazio menjuarai Serie A 1999-2000. Meski sempat diragukan karena menjadi manajer asing pertama dalam sejarah Inggris, ia memenangkan hati publik setelah mencatat lima kemenangan beruntun melawan Spanyol, Finlandia, Albania, Meksiko, dan Yunani.

Eriksson kemudian mencatat kemenangan fenomenal 5-1 atas Jerman di Olympiastadion, Munich, dengan Michael Owen mencetak hat-trick tak terlupakan. Hasil itu mengguncang dunia sepak bola internasional, dan Inggris melanjutkannya dengan kemenangan 2-0 atas Albania empat hari kemudian. Mereka hanya perlu menyamai hasil Jerman pada laga terakhir untuk lolos sebagai juara grup.

Namun, prosesnya jauh dari mudah. Yunani mengejutkan Inggris di Old Trafford dengan unggul 2-1 hingga menit ketiga tambahan waktu, sebelum David Beckham menyamakan kedudukan lewat tendangan bebas spektakuler dari jarak 30 yard. Dengan Jerman ditahan Finlandia 0-0, gol ajaib itu memastikan tiket otomatis Inggris ke Piala Dunia pertama di Asia.

Dihantam cedera

Euforia dari kemenangan atas Jerman dan gol ikonik Beckham melawan Yunani segera berubah jadi kecemasan. Inggris tergabung di 'Grup Neraka' bersama Argentina, Swedia, dan Nigeria. Lebih parah lagi, Beckham, Gary Neville, dan Steven Gerrard mengalami cedera serius menjelang turnamen, sementara media Inggris heboh dengan kabar perselingkuhan Eriksson dengan presenter televisi Ulrika Jonsson.

Keputusan pemilihan skuad akhir Eriksson menuai kritik. Ia memilih Wes Brown dan Danny Mills di atas Jamie Carragher dan Phil Neville, mencoret Steve McManaman dan Frank Lampard, serta hanya membawa lima penyerang — membuat Andy Cole pensiun dari tim nasional karena tidak dipanggil.

"Ada kekhawatiran besar dari mana gol akan datang," ujar mantan pundit Sky Sports, Andy Gray. "Jika Michael Owen tidak dalam performa terbaik, siapa yang akan mencetak gol?"

Eriksson dianggap terlalu berhati-hati dengan delapan bek, namun ia mengambil risiko besar dengan tetap membawa Beckham, yang baru saja mengalami patah tulang kaki pada April. Pemulihan sang kapten menjadi sorotan media hingga laga pembuka. Neville dan Gerrard gagal pulih, sementara pengganti Gerrard, Danny Murphy, juga cedera delapan hari sebelum laga pertama dan digantikan Trevor Sinclair. Kieron Dyer dan Nicky Butt juga tidak fit, membuat banyak pihak pesimis sejak awal.

Nyaris tersingkir

Meski begitu, Inggris masih memiliki banyak pemain berkualitas seperti David Seaman, Sol Campbell, Paul Scholes, Owen Hargreaves, dan Teddy Sheringham. Laga pertama melawan Swedia menjadi kesempatan untuk menunjukkan kekuatan mereka. Beckham, dengan gaya rambut mohawk pirang, mengirim umpan sudut akurat yang disundul Campbell menjadi gol. Namun Inggris justru bermain pasif setelah unggul, dan Swedia menyamakan kedudukan lewat gol Niclas Alexandersson. Inggris beruntung menahan imbang 1-1.

Eriksson tetap optimistis: "Ketika Anda unggul 1-0 lalu seri, rasanya seperti kalah. Tapi saya bilang kepada pemain, ini bukan pemakaman. Kami baru memulai Piala Dunia, semuanya masih mungkin."

Balas dendam

Inggris bangkit di laga kedua melawan Argentina, empat tahun setelah kekalahan lewat adu penalti di Prancis. Energi balas dendam terasa di lapangan, terutama bagi Beckham, yang kali ini menebus kesalahannya dengan mencetak gol penalti kemenangan 1-0 setelah Owen dijatuhkan oleh Mauricio Pochettino. Argentina menekan habis-habisan, tapi pertahanan Inggris kokoh berkat Rio Ferdinand dan Campbell. Kemenangan ini memastikan Inggris butuh hasil imbang di laga terakhir untuk lolos.

Hasil imbang dan penampilan gemilang

Inggris bermain imbang 0-0 melawan Nigeria dan lolos ke babak 16 besar sebagai runner-up grup. Mereka menghadapi Denmark, yang tampil mengejutkan di fase grup. Namun di Niigata, Inggris bermain luar biasa di babak pertama: Ferdinand, Owen, dan Emile Heskey mencetak gol, semuanya berawal dari peran Beckham. Inggris menang 3-0 dan melaju ke perempat final menghadapi Brasil.

Kesalahan fatal

Laga melawan Brasil di Yokohama berlangsung di suhu 28°C dengan kelembapan tinggi. Inggris sempat unggul 1-0 lewat gol Owen setelah kesalahan Lucio. Namun, alih-alih menekan, Eriksson memerintahkan pemainnya bertahan. Menjelang babak pertama usai, serangkaian kesalahan berujung gol Rivaldo setelah umpan Ronaldinho. Inggris kehilangan momentum.

Dihina dan hancur

Menurut Gareth Southgate, pidato Eriksson di ruang ganti tak memberi semangat. "Kami berharap Winston Churchill, tapi yang kami dapat justru Iain Duncan Smith," kata Southgate. Tak ada perubahan strategi, dan lima menit setelah babak kedua dimulai, Ronaldinho mencetak gol dari tendangan bebas jarak jauh yang mengejutkan Seaman. Brasil unggul 2-1 dan meski Ronaldinho diusir keluar lapangan, Inggris tak mampu bangkit. Mereka tersingkir dengan kepala tertunduk.

Kehilangan keyakinan

Meski cuaca dan cedera menjadi faktor, kurangnya ambisi adalah penyebab utama kekalahan Inggris di Korea Selatan dan Jepang. Brasil hanya bermain dengan keyakinan lebih besar. Owen bahkan berkata, "Brasil tim yang bagus, jadi tidak sulit menerima kekalahan ini." Brasil kemudian menjuarai turnamen setelah menyingkirkan Turki dan Jerman. Inggris bisa saja melangkah jauh jika punya keyakinan.

Tugas yang jelas

Eriksson sering dituduh menyia-nyiakan 'Generasi Emas' Inggris, namun beberapa pemain menolak anggapan itu. Steven Gerrard bahkan berkata, "Kami semua pecundang yang egois. Itu karena budaya dalam tim Inggris. Kami tidak kompak. Kami bukan sebuah tim sejati."

Masalah mentalitas itu terus berlanjut setelah Eriksson, sampai akhirnya Southgate berhasil menciptakan suasana tim yang lebih solid. Namun, hingga 2024, Inggris masih gagal meraih trofi. Mereka berulang kali kehilangan keunggulan di laga besar, seperti melawan Kroasia di semifinal Piala Dunia 2018, Italia di final Euro 2020, dan Spanyol di final Euro 2024.

Tanpa keyakinan sejati, Inggris akan terus gagal. Pada 2002, Eriksson memiliki skuad yang cukup untuk juara — tapi mereka tidak percaya diri. Kini, tugas utama Tuchel adalah memastikan para pemainnya tahu bahwa mereka pantas berada di panggung tertinggi dan berani tampil tanpa beban. Hanya dengan begitu Inggris bisa benar-benar memenuhi takdir mereka.