Dalam dua bulan terakhir, Phil Foden lebih sering menjadi starter di Stadion Wembley dibandingkan di Stadion Etihad. Namun, semua penampilannya berakhir dengan cerita yang sudah akrab namun menyedihkan: gelandang Manchester City dan tim nasional Inggris itu selalu digantikan setelah tampil mengecewakan secara individu.

Jika dua performa terakhir Foden di kandang sepak bola Inggris saat membela tim nasional pada Maret lalu menjadi pertanda buruk untuk peluangnya tampil di Piala Dunia, maka penampilan lesunya saat Manchester City menghadapi Southampton di semifinal Piala FA pada Sabtu lalu menimbulkan keraguan baru tentang masa depannya di klub yang telah ia bela hampir sepanjang hidupnya, tempat ia menjadi salah satu pemain terbaik mereka di usia 25 tahun.

Gagasan bahwa Foden bisa meninggalkan City terasa mustahil dua tahun lalu, ketika ia membantu klub memenangkan gelar Liga Primer Inggris keempat secara beruntun dengan torehan 19 gol dan delapan assist, serta meraih seluruh penghargaan Pemain Terbaik Musim Ini di tingkat domestik. Bahkan empat bulan lalu, hal itu masih tampak mustahil ketika ia mencetak lima gol dalam tiga pertandingan dan Pep Guardiola menyatakan bahwa Foden sudah "kembali" setelah mengalami kesulitan di dalam dan luar lapangan musim sebelumnya.

Namun, anak yang bergabung dengan akademi City sejak usia delapan tahun dan pernah disebut Guardiola sebagai ‘pemain paling berbakat yang pernah ia latih’ kini kembali terpuruk pada tahap krusial dalam kariernya, baik di level klub maupun tim nasional. Karena itu, keputusan besar yang dapat mengubah hidupnya mungkin perlu diambil.

Paceklik gol berkepanjangan

Foden mendapat tepuk tangan meriah dari para pendukung City ketika digantikan oleh Guardiola untuk Savinho pada menit ke-58 akhir pekan lalu, tetapi dukungan itu lebih terasa sebagai empati daripada apresiasi. Foden hampir tidak memberikan kontribusi berarti melawan lawan dari Divisi Championship, sementara Savinho langsung menciptakan ancaman lebih besar begitu masuk.

Sayangnya, performa itu sejalan dengan tren Foden sepanjang tahun 2026. Ia gagal mencetak gol dalam 24 pertandingan terakhirnya bersama City, hanya mencatat satu assist dalam periode tersebut. Laga melawan Southampton adalah starter pertamanya dalam tujuh minggu, dan fakta bahwa ia dimainkan ketika pemain seperti Erling Haaland, Jeremy Doku, Antoine Semenyo, Bernardo Silva, dan Marc Guehi duduk di bangku cadangan menunjukkan bahwa Foden kini hanya menjadi pelapis dalam skuad Guardiola, digunakan ketika pelatih ingin mengistirahatkan pemain utama.

Foden bahkan tidak dimainkan sama sekali saat melawan Liverpool di liga pada Februari lalu, dan hanya tampil lima menit dari bangku cadangan dalam laga penentuan gelar melawan Arsenal. Di final Piala Carabao melawan The Gunners, ia baru dimasukkan di waktu tambahan.

Pertarungan yang kian sulit

Terakhir kali Foden menjadi starter melawan anggota ‘Big Six’ adalah saat derby melawan Manchester United pada Januari, di mana ia ditarik keluar di babak pertama untuk digantikan Rayan Cherki. Gelandang asal Prancis itu kini telah merebut posisi utama Foden sebagai gelandang serang City dalam beberapa bulan terakhir, meski Guardiola sempat mencoba memainkan keduanya bersama di Wembley. Eksperimen itu gagal total; Foden tampak bingung dan sering bertabrakan posisi dengan Cherki, yang justru lebih mengatur ritme permainan City meski tidak terlalu efektif.

Cherki awalnya direkrut sebagai pengganti Kevin De Bruyne setelah didatangkan dari Lyon, tetapi kini juga tampak mengambil alih posisi Foden. Ketika Guardiola ditanya tentang menurunnya peran Foden awal bulan ini, ia langsung membandingkannya dengan pemain asal Prancis itu dan menegaskan bahwa tidak ada tempat bagi yang berhenti berjuang di skuad City yang sangat kompetitif, bahkan untuk putra daerah kebanggaan mereka dari Stockport.

“Cherki luar biasa. Phil bermain di posisi yang kurang lebih sama, jadi ia harus bersaing dengan Rayan,” ujar Guardiola. “Ada pemain seperti Wayne Rooney dan tipe-tipe pemain lain yang bisa tampil luar biasa selama 11, 12, 13, 14, 15 tahun tanpa henti sepanjang musim. Untuk yang lain, terkadang penurunan performa bisa terjadi. Mereka tidak perlu khawatir, tapi mereka harus melihatnya sebagai tantangan.”

“Dalam semua gelar yang kami menangkan, Phil selalu berperan penting. Tapi begitulah, kamu harus berpikir: ‘Baiklah, aku harus menantang rekan setimku yang datang dari luar negeri dan ingin membuktikan diri di Liga Primer serta membuat nama besar untuk diri mereka sendiri.’”

Musim ‘terburuk’ terulang kembali

Dalam konferensi pers yang sama, Guardiola berusaha meredam kekhawatiran soal Foden, menyebut bahwa ini hanya penurunan kecil dibandingkan musim 2024-25 yang disebutnya sebagai musim terburuk sang pemain. “Saya pikir musim terburuk Phil adalah musim lalu, tapi musim ini hingga November dia tampil bagus. Pada akhirnya, pemain harus bersaing dengan rekan setimnya, dan rekan setim itu memberi tantangan. Ketika kamu mendatangkan pemain baru dari luar, pasti ada saat di mana mereka tampil lebih baik dan kamu harus menerimanya,” ujar Guardiola.

Namun yang menarik, Foden tampaknya akan menutup musim ini dengan catatan serupa seperti musim terburuknya: 10 gol di semua kompetisi, hanya dengan tambahan dua assist lebih banyak kali ini. Ia pun belum mampu menjawab tantangan dari rekan-rekan barunya seperti Cherki.

Guardiola kembali ditanya soal Foden setelah semifinal Sabtu lalu, dan ia menegaskan, seperti sebelumnya, bahwa ia tidak meragukan kemampuan pemain binaannya itu untuk kembali ke performa terbaik. “Hanya soal waktu sebelum dia kembali,” kata Guardiola. Ketika ditanya apakah ia masih percaya pada Foden, ia menjawab tegas: “Tentu saja.”

Kemiripan dengan Grealish

Namun, banyak pengamat dan penggemar mulai merasakan deja-vu antara hubungan Guardiola dengan Foden dan dengan Jack Grealish. Pada Februari lalu, pelatih asal Spanyol itu mengatakan, “Saya tidak memiliki keraguan sedikit pun tentang Phil. Ia hanya perlu menemukan dirinya kembali dan fokus bermain sepak bola serta memancing. Ketika ia melakukan itu, Phil akan kembali.”

Pernyataan itu mengingatkan pada komentar Guardiola tentang Grealish, pemain yang juga dulu dijanjikan masa depan cerah bersama City dan Inggris, tetapi kemudian perlahan tenggelam. Ketika Grealish tidak dimainkan dalam kekalahan final Piala FA 2024 melawan Manchester United, Guardiola berkata, “Dia akan kembali. Dia memang kesulitan musim ini, dan Jeremy [Doku] membuat langkah luar biasa seperti yang semua orang lihat dalam beberapa pertandingan terakhir. Tapi saya yakin Jack akan kembali ke level musim lalu.”

Namun, kemudian Guardiola harus mengakui kekeliruannya tentang Grealish. “Apakah saya ingin Jack yang memenangkan treble? Ya, tentu saja. Tapi saya harus jujur pada diri sendiri,” ujarnya pada Januari 2025.

Posisi di Piala Dunia terancam

Tujuh bulan setelah itu, Grealish dipinjamkan ke Everton. Ia sempat tampil impresif di awal musim bersama The Toffees sebelum mengalami cedera kaki serius yang mengakhiri musimnya lebih cepat. Akhir pekan lalu, beredar foto dirinya tertidur di bar atap Manchester, dikelilingi botol minuman.

Tidak ada indikasi bahwa Foden menjalani gaya hidup seperti itu, tetapi kariernya tampak mulai mengarah ke jalan yang sama di usia 25 tahun. Penurunan performanya datang di waktu yang sangat tidak tepat, mengingat Piala Dunia sudah semakin dekat dan Thomas Tuchel telah mengakui bahwa Foden mungkin tidak akan masuk skuad.

Guardiola pun mendorong Foden agar berjuang keras membalikkan pandangan pelatih tim nasional, dengan mengatakan setelah penampilan buruknya melawan Uruguay dan Jepang, “Kesempatan seperti ini tidak boleh disia-siakan. Jika kamu mendapat kesempatan, mainkan sebaik mungkin agar terpilih, karena kesempatan itu hanya datang setiap empat tahun sekali. Kamu harus memanfaatkannya.”

Apa langkah selanjutnya?

Pertanyaan besar selanjutnya adalah masa depannya di City. Kontrak Foden akan berakhir pada 2027, dan beberapa bulan lalu seolah sudah pasti ia akan menandatangani perpanjangan kontrak. Namun, meski kabarnya klub masih ingin memperpanjang kontraknya, situasi terkini bisa saja mengubah pandangan mereka.

City tentu akan berhati-hati untuk memberikan kontrak besar dan jangka panjang kepada pemain yang mulai kehilangan tempat di tim utama, dan Foden juga perlu berpikir matang agar tidak mengikat dirinya dalam kesepakatan yang membatasi pilihannya di masa depan.

Foden selalu tampak seperti pemain yang akan menghabiskan seluruh kariernya di satu klub, tetapi kini kemungkinan ia meninggalkan City bukan hanya semakin besar, melainkan mungkin menjadi satu-satunya cara untuk menghidupkan kembali kariernya yang tengah meredup.