เมื่อสองปีก่อน สัญญาของลอเรน เฮมป์ กับแมนเชสเตอร์ ซิตี ใกล้หมดลง และมีความเป็นไปได้สูงว่าเธออาจย้ายทีม บาร์เซโลนาเป็นสโมสรที่มีข่าวเชื่อมโยงกับดาวเตะทีมชาติอังกฤษอย่างหนัก ในขณะที่เวลาของซิตีกำลังหมดลงในการรั้งตัวผู้เล่นที่พวกเขาได้เห็นเติบโตขึ้นจนกลายเป็นหนึ่งในปีกที่ดีที่สุดของยุโรป นับตั้งแต่เข้าร่วมทีมในวัยเพียง 17 ปี แต่สุดท้าย เฮมป์เลือกอยู่ต่อ และในวันนี้เธอได้พูดคุยกับ GOAL ในฐานะแชมป์ลีกหญิงซูเปอร์ลีก (Women's Super League) ครั้งแรกในชีวิต พร้อมกับรอยยิ้มแห่งความสุขที่เธอไม่ย้ายออกไป

เฮมป์อยู่กับซิตีมาตั้งแต่ปี 2018 เธอเคยสัมผัสช่วงเวลาแห่งความสำเร็จจากการคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ และลีกคัพ แต่ก็ต้องเจอกับความผิดหวังในศึกชิงแชมป์ WSL หลายครั้ง รวมถึงการตกรอบในแชมเปียนส์ลีกอย่างรวดเร็วในบางฤดูกาล

“ตอนที่ฉันเริ่มคุยเรื่องต่อสัญญา ฉันรู้ว่านี่คือสโมสรที่ฉันอยากคว้าชัยชนะด้วย และเพราะเราไม่ได้ถ้วยรางวัลมานาน มันจึงมีเสียงในใจที่บอกว่า ‘ฉันอยากชนะ และตอนนี้ฉันต้องคว้าถ้วยให้ได้’” เธอเล่าถึงความรู้สึกในตอนนั้น

แต่เฮมป์ยังคงเชื่อมั่นในทีม “ฉันไว้ใจสโมสรและเชื่อในพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยู่ต่อ เพราะฉันรู้ว่าในไม่ช้าเราจะสามารถแข่งขันและคว้าชัยชนะได้”

และช่วงเวลานั้นก็มาถึงต้นเดือนนี้ เมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี คว้าแชมป์ WSL ได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2016 “ฉันภูมิใจกับการตัดสินใจของตัวเองมาก” เธอกล่าวเสริม “ฉันมีความสุขจริง ๆ ที่อยู่ต่อและทำงานหนักเพื่อคว้าแชมป์ WSL เหมือนทุกคนในทีม”

ดาวเตะวัย 25 ปีเน้นย้ำว่านี่เป็นเพียง “จุดเริ่มต้น” ในวันอาทิตย์นี้ เธอและเพื่อนร่วมทีมจะมีโอกาสยุติความแห้งแล้งอีกถ้วยหนึ่ง เมื่อซิตีเตรียมลงสนามพบไบรท์ตัน เพื่อลุ้นคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ครั้งแรกในรอบหกปี

เฮมป์มีสถิติยอดเยี่ยมในรอบชิงชนะเลิศที่สนามเวมบลีย์ โดยชนะสามจากสี่ครั้งที่ลงเล่น และการคว้าชัยอีกครั้งกับซิตีจะเป็นความสำเร็จที่มีความหมายยิ่ง แม้ว่าช่วงหลังถ้วยรางวัลจะไม่ได้มาอย่างง่ายดาย แต่ทุกคนในทีม รวมถึงเฮมป์ ต่างหวังว่านี่จะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ

การคัมแบ็กสุดโหด

หากการคว้าแชมป์ WSL ดูเป็นเรื่องที่ซิตีทำได้อย่างมั่นใจ ด้วยการนำห่าง 11 คะแนนตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ก่อนคว้าแชมป์พร้อมเกมในมือหนึ่งนัด เส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพกลับเต็มไปด้วยอุปสรรค

สามรอบแรกผ่านไปอย่างง่ายดาย หลังเอาชนะบอร์นมัธ, เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด และเบอร์มิงแฮม ซิตี ด้วยสกอร์รวม 11-0 แต่ในรอบรองชนะเลิศ ทีมต้องเจอกับสถานการณ์หลังชนฝาเมื่อโดนเชลซีนำ 2-0 ในช่วงนาทีที่ 85

จนกระทั่งแมรี โฟลเลอร์ ยิงประตูสุดสวยไล่มาเป็น 2-1 ก่อนคาดิจา ชอว์ ยิงตีเสมอในช่วงทดเวลา และจากที่ก่อนเกมมีข่าวว่าเชลซีสนใจคว้าตัวเธอ ชอว์ก็ทำให้เรื่องนั้นกลายเป็นอดีต เมื่อยิงประตูชัยในช่วงต่อเวลา พาทีมชนะ 3-2 และผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ

“เรามีตัวสำรองที่ลงมาช่วยพลิกเกม ทุกคนเล่นได้หลายตำแหน่ง มันเป็นเกมที่บ้าบอมาก ตอนนั้นฉันคิดว่าตัวเองจมูกหักด้วยซ้ำ!” เฮมป์กล่าวพร้อมหัวเราะ “แต่มันพิสูจน์ให้เห็นว่าเราสามารถกลับมาได้จากทุกสถานการณ์ ไม่ว่าเวลาจะเหลือเท่าไหร่”

“ทีมเราไม่เคยยอมแพ้ ฉันมองหน้าทุกคนตอนที่โดนนำ 2-0 ไม่มีใครก้มหน้าเลย ทุกคนบอกว่า ‘เรายังมีงานต้องทำ และเราจะทำให้ได้’ หลังจากได้ประตูแรก ความมั่นใจของเราก็พุ่งขึ้นทันที”

คู่แข่งตัวแสบ

ก่อนหน้านั้น ไบรท์ตันก็สร้างปาฏิหาริย์ในวันเดียวกัน ด้วยการพลิกจากตามหลัง 2-0 ชนะลิเวอร์พูล เข้าชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ เป็นครั้งแรก พวกเขาอยู่ในฟอร์มยอดเยี่ยม โดยก่อนเกมนั้นเสมอกับอาร์เซนอล 1-1 เสมอกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 1-1 ชนะซิตี 3-2 และชนะอาร์เซนอลอีกครั้ง 2-0 ในรอบก่อนรองชนะเลิศ เฮมป์และเพื่อนร่วมทีมรู้ดีถึงศักยภาพของพวกเขาหลังความพ่ายแพ้ที่ชายฝั่งใต้เมื่อเดือนก่อน

“พวกเขาเป็นทีมที่เอาชนะได้ยากมาก” เฮมป์ยอมรับ “พวกเขาเล่นฟุตบอลได้ดี และมีจิตใจที่แข็งแกร่ง เวลาปะทะตัวต่อตัวพวกเขาแข็งแกร่งมาก และมีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมหลายคน หนึ่งในนั้นคือฟราน เคอร์บี ฉันเคยเล่นกับเธอหลายครั้งในทีมชาติอังกฤษ และเธอเป็นกำลังสำคัญของไบรท์ตัน”

ทัศนคติและความมุ่งมั่น

แม้จะให้ความเคารพต่อคู่แข่ง แต่เฮมป์ยังมั่นใจในทีมของตัวเองก่อนเกมชิงชนะเลิศที่เวมบลีย์ในวันอาทิตย์นี้

“พวกเขาเป็นทีมที่เล่นด้วยยาก แต่เราก็รู้เช่นกันว่าเราไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดในเกมนั้น” เธอกล่าวถึงความพ่ายแพ้ต่อไบรท์ตัน รวมถึงสามเกมที่ชนะเฉียดฉิวตั้งแต่ดาริโอ วิโดซิช เข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมไบรท์ตันตั้งแต่ต้นฤดูกาลที่แล้ว

“เมื่อเราอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด เราสามารถเอาชนะใครก็ได้ ดังนั้นสิ่งสำคัญคือต้องรักษาทัศนคติและความมุ่งมั่นแบบนั้นไว้ในเกมนี้”

ความกระหายชัยชนะ

ความมั่นใจนั้นเกิดจากความหิวกระหายที่ถูกปลุกขึ้นหลังคว้าแชมป์ WSL การได้ถ้วยแชมป์ถือเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่สำหรับทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี ซึ่งเคยพลาดแชมป์จากผลต่างประตูในปี 2024 แพ้คะแนนสองแต้มในปี 2021 และเสียโอกาสในปี 2020 เพราะการคำนวณแต้มเฉลี่ยต่อเกมหลังโควิด-19 ทำให้ฤดูกาลถูกตัดจบ หลังจากรอคอยถ้วยรางวัลมานานถึงสี่ปี ทุกคนจึงกระหายที่จะสัมผัสความรู้สึกนั้นอีกครั้ง เริ่มจากเกมในวันอาทิตย์นี้

“มันทำให้ฉันอยากคว้ามันอีกครั้ง และป้องกันแชมป์ในปีหน้า รวมถึงปลุกความกระหายให้เพื่อนร่วมทีมทุกคนที่อยู่มานานเหมือนกัน” เฮมป์อธิบาย “ฉันคิดว่าเรามีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยม และสมควรจะจบมันอย่างสวยงาม”

“เราทำได้ดีมากกว่าจะมาถึงรอบชิงชนะเลิศ เกมกับเชลซีเป็นบททดสอบที่ยาก แต่เราก็สามารถพลิกกลับมาได้ มันแสดงให้เห็นถึงจิตใจนักสู้และความมุ่งมั่นของทีม เราไม่เคยยอมแพ้ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เราคว้าถ้วยแรกของฤดูกาลนี้ได้ หวังว่ามันจะพาเราไปสู่ถ้วยต่อไป”

ถ้วยต่อไป

การตามด้วยการคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ หลังจากได้แชมป์ WSL จะเป็นอีกก้าวสำคัญ เชลซีเคยทำได้ถึงสี่ครั้งในช่วงหกปีที่ครองลีกหญิงอังกฤษ โดยคว้า 13 จาก 18 ถ้วยรางวัลในประเทศระหว่างปี 2019 ถึง 2025 และเข้าชิงอีกสามครั้ง หากซิตีต้องการสร้างยุคทองแบบเดียวกัน การชนะในวันอาทิตย์คือก้าวแรกที่สำคัญ

อะไรทำให้เฮมป์เชื่อว่าซิตีสามารถทำได้และสร้างความสำเร็จระยะยาว? เธอเคยผ่านช่วงเวลาเช่นนี้มากับทีมชาติอังกฤษ เมื่อช่วยทีมสิงโตสาวคว้าแชมป์ยุโรปปี 2022 ก่อนเข้าชิงฟุตบอลโลกหญิงปี 2023 และคว้าแชมป์ยูโรอีกครั้งในปีถัดมา หากนี่คือช่วงเวลาที่ซิตีทะลุเพดานความสำเร็จ เฮมป์เชื่อว่าพวกเขาจะรักษาตำแหน่งบนจุดสูงสุดได้อย่างไร?

“ฉันคิดว่าเมื่อคุณชนะ ทุกคนจะอยากกลับมารู้สึกแบบนั้นอีกครั้ง ช่วงเวลาที่เรามีในไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตของทุกคน และเราทุกคนอยากสัมผัสมันอีก มันจะเป็นแรงผลักดันให้เราต่อไปในฤดูกาลหน้า” เฮมป์กล่าว

“การได้มีประสบการณ์คว้าแชมป์ลีกในปีนี้ มันเพิ่มสิ่งใหม่ในเครื่องมือของเราทุกคนเพื่อใช้ต่อไปในทุกฤดูกาล เหมือนกับทีมชาติอังกฤษหลังคว้าแชมป์ยูโรครั้งแรก เรารู้ว่าทุกทีมจะพยายามล้มเรา แต่นั่นกลับกลายเป็นแรงผลักดันให้เราพัฒนาและอยากได้มากกว่าเดิม”

“เมื่อคุณไปถึงจุดสูงสุดแล้ว คุณจะถามตัวเองว่า ‘จะไปต่ออย่างไรให้สูงกว่านี้?’ นั่นคือสิ่งที่เราจะพยายามผลักดันในปีหน้า ตอนนี้มาตรฐานของเราคือการคว้าแชมป์ลีก และเราจะผลักดันต่อไปในแชมเปียนส์ลีก ฉันรู้สึกว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม”

โอกาสพิเศษ

อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกหนึ่งเกมให้ลงเล่นก่อนจะมองไปถึงฤดูกาลหน้า เวมบลีย์รอคอยแมนเชสเตอร์ ซิตี สนามที่เฮมป์คุ้นเคยเป็นอย่างดี เธอเคยยิงประตูในรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 2018 ที่ซิตีชนะเวสต์แฮม 3-0 และยังมีส่วนในชัยชนะเหนือเอฟเวอร์ตันในปีถัดมาอีกด้วย

รวมถึงการคว้าแชมป์ยูโร 2022 ที่สนามเดียวกัน ทำให้สถิติของเธอที่เวมบลีย์มีผลชนะมากกว่าแพ้ 3-1 หลังเคยแพ้เชลซีในรอบชิงเมื่อสี่ปีก่อน

“ฉันชอบไปเล่นที่เวมบลีย์มาก” เฮมป์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “มันเป็นโอกาสพิเศษ และฉันก็มีช่วงเวลาที่ดีที่นั่น หวังว่าฉันจะสร้างความทรงจำที่ดีอีกครั้ง”