Dalam sebuah episode terbaru dari podcast milik saudara Kroos berjudul 'Einfach mal Luppen', Felix mengungkapkan bahwa saat ia membuat catatan selama laga leg kedua semifinal Liga Champions antara Bayern Munchen dan Paris Saint-Germain, ia menulis kata-kata "Khvicha Kvaratskhelia, Ballon d'Or." Toni Kroos mengakui bahwa ia juga penggemar berat pemain asal Georgia itu, namun menambahkan satu kendala: "Dia tidak akan menjadi juara dunia."

Pernyataan mantan gelandang Real Madrid itu memang masuk akal. Piala Dunia selalu memiliki pengaruh besar terhadap pemungutan suara Ballon d'Or, dan Kvaratskhelia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk tampil di turnamen musim panas ini di Amerika Utara – apalagi mengangkat trofi.

Namun, apakah kegagalan Georgia lolos benar-benar seharusnya menyingkirkan sang winger ajaib dari persaingan? Bagaimanapun juga, tidak ada pemain yang tampil lebih baik di Liga Champions musim ini, dan jika Kvaratskhelia kembali menampilkan pertunjukan dribel luar biasa di final hari Sabtu melawan Arsenal, bukankah ia pantas memenangkan Ballon d'Or?

Mendukung peluang Dembele

Dengan sikap rendah hatinya, Kvaratskhelia justru lebih sering memuji peluang Ousmane Dembele untuk Ballon d'Or ketimbang memikirkan dirinya sendiri. "Ousmane adalah pemain luar biasa. Kita melihatnya lagi malam ini," ujar Kvaratskhelia usai Dembele mencetak dua gol dalam kemenangan 2-0 atas Liverpool di Anfield pada 14 April. "Dia menunjukkan mengapa dia memenangkan Ballon d'Or tahun lalu. Dan dia mampu memenangkannya beberapa kali lagi."

Dembele memang memiliki peluang besar untuk mempertahankan gelarnya, terutama karena penyerang asal Prancis itu menjadi starter utama bagi salah satu favorit juara Piala Dunia musim panas ini.

Namun sejauh musim ini berjalan, Kvaratskhelia justru menjadi pemain paling menonjol di PSG – bukan Dembele – dan penampilan pemain Georgia itu bisa dibilang bahkan lebih impresif dibandingkan performa rekan setimnya pada paruh kedua musim lalu.

Perubahan yang menentukan

Walau Ballon d'Or kini mencakup keseluruhan musim klub, patut diingat bahwa pada awal 2025, Dembele masih dianggap sebagai salah satu pemain yang belum mencapai potensi maksimalnya. Baru setelah Luis Enrique memindahkannya ke posisi tengah serangan PSG, potensi kelas dunianya benar-benar terbuka.

Dembele mendadak berubah dari winger yang dikenal boros peluang menjadi salah satu penyerang paling berbahaya di Liga Champions, dengan mantan pemain Barcelona itu berperan penting dalam gelar pertama PSG di Liga Champions berkat empat gol dan lima assist di fase gugur.

Berbeda dengan itu, Kvaratskhelia tetap berada di posisi favoritnya di sisi kiri, namun ia menjadi pusat dari pencapaian PSG yang kembali lolos ke final Liga Champions untuk kedua kalinya secara beruntun.

'Pemain terbaik di dunia'

Tidak ada pemain yang terlibat langsung dalam lebih banyak gol di Liga Champions musim ini dibandingkan Kvaratskhelia (16), dengan 10 gol yang dicetaknya sendiri – tujuh di antaranya di fase gugur.

Pemain asal Georgia itu tampil luar biasa di kedua leg kemenangan 8-2 atas Chelsea di babak 16 besar dan kembali memenangkan penghargaan Pemain Terbaik selama tiga pertandingan berturut-turut setelah tampil gemilang dalam kemenangan perempat final atas Liverpool di Parc des Princes.

Namun, mungkin baru setelah kemenangan dramatis 5-4 atas Bayern Munchen di tempat yang sama, Kvaratskhelia benar-benar memantapkan posisinya sebagai salah satu kandidat utama peraih Ballon d'Or tahun ini.

"Kvaratskhelia adalah pemain terbaik di dunia dan dia masih akan terus berkembang," puji legenda Belanda Clarence Seedorf di Amazon Prime setelah melihat pemain berusia 25 tahun itu bersinar di laga yang dipenuhi para bintang. "Saya tidak tahu apakah dia akan tetap di sisi kiri, karena dia tahu apa yang harus dilakukan di setiap situasi.

“Dia memimpin tim di momen penting, saya suka kecerdasannya. Dia menjadi pemain tambahan di lini tengah dan juga membuat perbedaan di lini depan. Dia luar biasa."

Pemain penentu di laga besar

Sudah lama terlihat jelas bahwa Kvaratskhelia merupakan salah satu pemain paling bertalenta secara teknis di dunia saat ini. Para penggemar Napoli bahkan begitu terpukau oleh kemampuan dribelnya hingga membandingkannya dengan legenda mereka, Diego Maradona, hanya dua bulan setelah kedatangannya yang tidak banyak disorot dari Dinamo Batumi pada Juli 2022.

Luis Enrique menyukai julukan 'Kvaradona' dan mengakui bahwa ia sering menggunakannya sendiri. Namun, hal yang paling disukainya dari pemain Georgia itu bukan hanya keterampilannya, tetapi juga mentalitasnya.

Kvaratskhelia dikenal sebagai pemain yang selalu tampil di pertandingan besar, dan Luis Enrique bahkan sempat bercanda setelah dua gol sang winger ke gawang Nantes pada 22 April, "Hari ini dia salah paham – dia pikir ini pertandingan Liga Champions, bukan?"

Meskipun ada anggapan bahwa beberapa pemain PSG sering menyimpan tenaga mereka untuk laga Eropa, hal itu sama sekali tidak berlaku bagi Kvaratskhelia.

"Khvicha tampil di level tinggi sepanjang musim," ujar Luis Enrique. "Dan saya tidak berbicara tentang kualitas menyerangnya, karena semua orang sudah tahu itu. Saya berbicara tentang karakternya, tentang cara dia bertahan, tanpa peduli siapa lawannya." Namun, itu tidak selalu seperti sekarang.

Pengaruh Luis Enrique

Kvaratskhelia sendiri mengakui bahwa ia dulu sering mengabaikan tanggung jawab bertahan saat di Napoli. "Sejak saya di Paris, saya banyak berkembang dalam hal itu, dan juga menjadi lebih tangguh di lapangan," katanya kepada Le Parisien awal musim ini. "Saya selalu berusaha memberikan 100 persen, bahkan dalam bertahan, dan pelatih sangat membantu saya berkembang dalam hal itu."

Memang, Kvaratskhelia sering menekankan betapa besar pengaruh Luis Enrique terhadap perkembangannya selama 18 bulan terakhir.

"Kemanusiaannya yang paling berkesan bagi saya," ungkap Kvaratskhelia dalam wawancara dengan UEFA tak lama setelah kedatangannya dari Napoli pada Januari lalu. "Peran pelatih sangat penting dalam karier pesepak bola. Ketika seseorang datang dengan tenang dan menjelaskan segalanya, pemain akan berusaha lebih keras untuk memahami dan tampil lebih baik lagi.

"Luis Enrique membuatmu merasa, di dalam maupun di luar lapangan, bahwa kamu harus memberikan segalanya – untuk dia, untuk klub, dan untuk para penggemar. Dia memperlakukanmu dengan begitu hormat dan jelas."

Hasil dari hubungan saling menghormati antara pemain dan pelatih ini adalah lahirnya Kvaratskhelia sebagai pemain sempurna: winger pekerja keras dengan kaki yang sangat cepat, yang tahu kapan harus menguasai bola secukupnya, membuatnya kini seefisien sekaligus seproduktif mungkin.

Pada dasarnya, ketika Kvaratskhelia tidak sedang melewati lawan-lawannya, ia selalu menekan mereka tanpa henti, menjadikannya mimpi buruk selama 90 menit bagi setiap tim yang harus menghadapinya.

Pemenang yang pantas

Dalam wawancara dengan GOAL, legenda Arsenal Ray Parlour sudah menunjuk Kvaratskhelia sebagai pemain PSG yang paling perlu diwaspadai Mikel Arteta dan timnya menjelang final Liga Champions di Budapest – dan memang ada alasan kuat untuk itu.

'George Best dari Georgia' itu sedang berada dalam performa luar biasa. Dengan assist briliannya untuk Dembele dalam hasil imbang di leg kedua melawan Bayern di Allianz Arena, Kvaratskhelia menjadi pemain pertama yang mencatat keterlibatan gol dalam tujuh pertandingan berturut-turut di fase gugur Liga Champions.

Jika ia mampu mempertahankan rentetan luar biasa itu di Budapest, hampir pasti ia akan naik ke puncak peringkat kekuatan Ballon d'Or menjelang Piala Dunia. Mempertahankan posisi itu tanpa ikut serta dalam turnamen terbesar dunia tentu sulit, dan bergantung pada bagaimana performa para pesaing utamanya di Amerika Utara.

Sejak pemain non-Eropa diizinkan untuk memenangkan Ballon d'Or pada 1995, empat dari tujuh pemenang di tahun Piala Dunia juga memenangkan trofi tersebut: Zinedine Zidane (1998), Ronaldo (2002), Fabio Cannavaro (2006), dan Lionel Messi (2023, karena Piala Dunia 2022 yang tertunda). Pemenang kelima, Luka Modric, meraih Ballon d'Or terutama karena memenangkan Golden Ball di Rusia 2018.

Namun, Kvaratskhelia bisa mengambil inspirasi dari Messi dan Cristiano Ronaldo. Keduanya gagal memenangkan Piala Dunia pada 2010 dan 2014, bahkan tampil buruk di turnamen itu – namun hal tersebut tidak menghalangi mereka untuk tetap finis pertama dalam pemungutan suara Ballon d'Or.

Tentu saja, Kvaratskhelia mungkin belum mencapai level permainan atau popularitas seperti mereka, tapi intinya, Toni Kroos masih bisa terbukti salah. Hanya karena Kvaratskhelia tidak akan menjadi juara dunia tahun ini, bukan berarti ia tidak bisa memenangkan Ballon d'Or. Dengan satu penampilan brilian dan menentukan lagi di Liga Champions musim ini, ia akan menjadi pemenang yang paling layak.