Mikel Arteta mengakui bahwa Arsenal tengah merasakan “rasa sakit” setelah mimpi mereka di Liga Champions berakhir dengan kekecewaan, namun ia menegaskan bahwa pengalaman tersebut harus menjadi bahan bakar untuk kesuksesan di masa depan.

The Gunners hampir meraih trofi terbesar di Eropa sebelum akhirnya gagal, membuat Arteta merenungkan betapa tipisnya jarak yang memisahkan timnya dari sejarah.

“Sakit, hanya itu,” kata Arteta seusai pertandingan. “Ketika Anda begitu dekat dalam kompetisi, hanya beberapa tendangan penalti dari memenangkan kompetisi klub sepak bola terbesar di dunia, itulah perasaan yang muncul.” Meski kecewa, manajer Arsenal itu cepat memuji para pemain dan stafnya atas perjalanan luar biasa yang membawa mereka ke final tanpa kekalahan.

“Kami menjalani kompetisi yang luar biasa,” ujarnya. “Kami tidak kalah satu pun pertandingan di kompetisi ini, tapi kenyataannya adalah ketika momen-momen krusial terjadi, terutama di kotak penalti, margin kecil itu tidak berpihak kepada kami.”

Arteta menyoroti sejumlah momen penting yang bisa saja mengubah hasil pertandingan untuk keuntungan Arsenal, termasuk keputusan penalti dan adu penalti yang menentukan hasil akhir.

Ada pula insiden pelanggaran di babak kedua terhadap Noni Madueke yang tidak diberikan sebagai penalti.

“Saya telah menonton semua penalti di kompetisi ini dalam 72 jam terakhir untuk memahami apa yang dianggap penalti dan apa yang tidak,” katanya. “Itu sebenarnya bisa saja menjadi penalti.”

Namun, alih-alih larut dalam penyesalan, pelatih asal Spanyol itu memilih untuk menyoroti pencapaian timnya sepanjang musim.

“Saya mengatakan kepada para pemain dan staf bahwa jika saya mengucapkan terima kasih satu juta kali pun, itu tidak akan cukup,” ujarnya.

“Dan itu bukan karena kami memenangkan Liga Premier, atau karena kami bermain di final piala, atau karena kami mencapai final Liga Champions dengan cara yang kami lakukan. Ini karena kebahagiaan dan momen yang kami bagi setiap hari bersama – itulah yang paling berharga.”

Final akhirnya ditentukan melalui adu penalti, di mana Arsenal gagal menuntaskan beberapa tendangan penting. Arteta mengungkapkan bahwa klub telah mempersiapkan diri dengan matang untuk situasi tersebut.

“Kami telah mempersiapkan dan melatih momen ini,” jelasnya.

“Biasanya, penendang penalti kami adalah Bukayo, Martin, dan Kai, dan kami tahu bahwa jika pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu dan adu penalti, penendangnya mungkin berbeda.”

“Namun, dengan kualitas yang kami miliki, saat latihan mereka tidak pernah gagal. Tapi melakukannya dalam momen seperti ini adalah hal yang berbeda. Kami kurang beruntung tidak memiliki ketepatan dan efisiensi seperti lawan, dan itulah alasan kami tidak memenangkannya.”

Setelah membawa Arsenal dari tim yang hanya berharap tampil di Eropa menjadi finalis Liga Champions, Arteta yakin timnya kini harus memanfaatkan rasa sakit ini sebagai pendorong untuk maju.

“Pertama-tama, kita harus merasakan sakit itu, mencerna, dan mengubahnya menjadi bahan bakar,” ujarnya.

“Untuk berkembang dan mencapai level yang berbeda, karena kualitas di Eropa menuntut level yang lebih tinggi.”

Arteta juga memberikan penghormatan kepada lawan mereka, dengan menyebut bahwa tim tersebut kini menjadi tolok ukur bagi Arsenal.

“Saya ingin mengucapkan selamat kepada PSG, terutama kepada Luis, karena menurut saya mereka adalah tim terbaik di dunia,” katanya.

“Apa yang mereka mampu lakukan dengan bola, dengan aksi individu, belum pernah saya lihat sebelumnya.”

Melihat ke depan, pelatih Arsenal itu menyadari bahwa mencapai final lagi bukanlah sesuatu yang bisa dijamin, meskipun timnya telah menunjukkan kemajuan besar.

“Kami harus berjuang untuk mendapatkannya,” ujarnya.

“Kemajuan yang kami capai dalam beberapa tahun terakhir harus kami ulangi lagi, dan level persaingan meningkat setiap musim.”

Setelah istirahat singkat bersama keluarganya, Arteta mengatakan fokusnya akan segera beralih untuk memastikan Arsenal kembali lebih kuat.

“Kami akan mulai membuat beberapa keputusan penting jika ingin mencapai level yang lebih tinggi,” katanya.

“Kami harus menunjukkan ambisi itu karena kami lebih dari mampu melakukannya, tetapi itu akan membutuhkan ambisi yang besar, kecepatan, dan kecerdasan.”

Untuk saat ini, perasaan dominan tetaplah kekecewaan. Arsenal begitu dekat untuk menaklukkan Eropa, dan meskipun Arteta melihat banyak alasan untuk bangga, rasa sakit atas apa yang hampir mereka capai masih terasa mendalam.