Berita mengejutkan datang pada Sabtu sore ketika Liverpool mengumumkan pemecatan Arne Slot. Keputusan ini memang tidak salah arah, namun tetap membuat banyak pihak terkejut, karena sedikit yang menyangka klub akan benar-benar melakukannya. Setelah menyaksikan salah satu pertahanan gelar terburuk dalam sejarah Liga Primer Inggris, para penggemar The Reds telah kehilangan kepercayaan, baik terhadap klub maupun sang pelatih.

Dalam beberapa pekan terakhir sebelum laga terakhir musim yang berantakan, beredar rumor bahwa Slot akan segera meninggalkan Anfield. Namun, kabar tersebut cepat dibantah oleh jurnalis yang memiliki kedekatan dengan klub.

Usai hasil imbang mengecewakan melawan Brentford yang membuat Liverpool hanya mampu memastikan tiket ke Liga Champions, Slot masih terdengar optimistis, seolah yakin akan tetap memimpin tim musim depan. Ia berbicara tentang potensi perubahan besar melalui bursa transfer musim panas.

Pada akhirnya, media yang dekat dengan Liverpool hanya sekadar mengikuti narasi klub bahwa Slot pantas diberi waktu lebih lama untuk memperbaiki keadaan. Namun, besarnya frustrasi suporter, ditambah hasil tinjauan internal klub, membuat manajemen tidak punya pilihan selain memecat pelatih yang sempat membawa gelar juara di musim perdananya.

Tanpa Jawaban

Dalam beberapa hari dan minggu mendatang, banyak pengamat mungkin akan berpendapat bahwa Slot diperlakukan tidak adil, dan pencapaiannya pada musim 2024-25 tidak mendapat apresiasi cukup. Namun, persoalan utama bukan soal apakah ia layak dipecat, melainkan mengapa Liverpool tidak bertindak lebih cepat.

Dapat dipahami mengapa Richard Hughes dan pihak manajemen merasa perlu memberi dukungan kepada pelatih mereka. Tapi sejak November, sudah jelas bahwa Slot benar-benar tidak tahu bagaimana menghentikan penurunan performa Liverpool yang sangat drastis.

Dalam periode terburuk klub selama 71 tahun, Slot berulang kali menjelaskan masalah timnya, namun tak pernah menemukan solusi jangka panjang. Liverpool tetap mudah kebobolan dari bola mati dan terlalu sering dihancurkan lewat serangan balik. Tidak ada peningkatan berarti dalam performa mereka.

Standar yang Merosot

Selama beberapa bulan terakhir musim yang kacau, terlihat jelas bahwa ruang ganti tim sedang bermasalah. Mohamed Salah bukan satu-satunya pemain yang kecewa.

Pemain lokal Curtis Jones hampir tidak bereaksi saat mencetak gol yang mungkin menjadi gol terakhirnya untuk Liverpool melawan Brentford, sementara kapten Virgil van Dijk terlihat terpukul, duduk sendirian di lapangan Anfield setelah pertandingan, bingung dengan betapa cepatnya timnya merosot sejak menjuarai liga tahun lalu.

Perlu diakui, tidak ada yang tahu sepenuhnya seberapa besar dampak emosional dari meninggalnya Diogo Jota musim panas lalu terhadap para pemain — kehilangan yang luar biasa dan ditangani Slot dengan penuh empati serta wibawa. Namun, seperti yang diungkapkan Alexis Mac Allister, tragedi itu tidak bisa dijadikan alasan atas kegagalan Liverpool musim ini.

Sentuhan yang Lembek

Tim Slot tampak tidak mampu menghadapi kerasnya persaingan di Liga Primer. Dengan banyaknya poin yang hilang dan cedera yang terus menumpuk, Liverpool terlihat lemah secara fisik dan mental.

Mereka menjadi tim yang “mudah dikalahkan”, seperti dikatakan mantan kapten Manchester United Roy Keane, tim yang ingin dihadapi setiap lawan yang sedang butuh kemenangan.

Yang lebih parah, Slot sama sekali tidak mampu memperbaikinya, membuat pemecatannya menjadi langkah yang tak terhindarkan.

Jika ia tetap dipertahankan, Liverpool bisa saja mengalami nasib seperti Manchester United di bawah Erik ten Hag dan kembali membuang satu musim lagi — setelah gagal menyelamatkan musim ini karena tidak berani menggantinya dengan Xabi Alonso pada Januari saat kesempatan terbuka lebar.

Emosi Mengalahkan Fakta

Ketika Liverpool kalah dari Bournemouth pada 24 Januari setelah empat hasil imbang beruntun di Liga Primer, Alonso sebenarnya sudah tersedia, karena baru saja dipecat oleh Real Madrid 12 hari sebelumnya.

Saat itu, banyak jurnalis yang dekat dengan klub menepis ide untuk memecat Slot dan mendatangkan Alonso, menyebutnya sebagai reaksi berlebihan dari para 'E-Reds', istilah untuk kelompok suporter daring yang dianggap tidak sabar.

Ditekankan pula bahwa Liverpool bukan klub yang gemar memecat pelatih, apalagi pelatih yang baru saja membawa gelar juara. Slot dianggap masih memiliki banyak “kredit” dan layak diberi kesempatan lebih lama sebagai bentuk penghargaan atas kesuksesannya musim sebelumnya.

Namun, emosi tidak seharusnya menutup mata terhadap bukti. Baik dari tribun The Kop maupun dari rumah, para pendukung bisa melihat sendiri bahwa Slot sudah kehabisan ide. Ia seharusnya dibantu dengan belanja pemain di bursa musim dingin, atau dilepas saat itu juga. Karena tidak bertindak, klub akhirnya membiarkan musim yang masih bisa diselamatkan berakhir dengan cara yang menyedihkan.

Kesabaran Habis

Liverpool mungkin mencapai target minimal musim ini dengan lolos ke Liga Champions, namun hal itu hanya terjadi berkat tambahan jatah untuk Liga Primer di pertengahan musim. Selain itu, jelas terlihat dalam laga kandang terakhir bahwa Slot sudah kehilangan dukungan fans.

Di pertengahan babak kedua hasil imbang memalukan melawan Chelsea yang sedang krisis, Slot mendapat cemoohan karena menarik keluar Rio Ngumoha. Setelah pertandingan, ia menjelaskan bahwa sang pemain muda mengalami kram. Namun, kenyataan bahwa para suporter merasa perlu menyoraki keputusan tersebut menunjukkan bahwa mereka sudah tidak mempercayai penilaian pelatih asal Belanda itu. Mereka bahkan menganggap mungkin sekali Slot akan mengganti penyerang paling berbahaya ketimbang Cody Gakpo yang tampil tidak konsisten.

Ketika Salah kemudian mempermalukan Slot di depan publik dengan mengkritik hilangnya gaya ‘heavy metal football’ Liverpool dan menyamakannya dengan taktik “sejinak Coldplay” sebelum laga melawan Brentford, nasib pelatih berusia 47 tahun itu praktis sudah ditentukan.

Kesempatan yang Terlewatkan

Pertanyaan berikutnya tentu: apa langkah Liverpool selanjutnya? Andai mereka tidak terlalu lama menyangkal kenyataan, mereka bisa saja mengubah atmosfer di Anfield dengan mendatangkan Alonso — sosok favorit fans sekaligus salah satu pelatih muda paling menjanjikan di dunia sepak bola saat ini.

Mereka punya peluang besar untuk menunjuk pelatih yang mungkin bisa memaksimalkan potensi mantan anak asuhnya di Bayer Leverkusen, Florian Wirtz dan Jeremie Frimpong. Namun, mereka justru menunggu hingga akhir musim sebelum bertindak. Kini, risiko besar menanti akibat penundaan yang tidak perlu itu.

Penyelamat yang Dinanti?

Meski demikian, semua belum berakhir. Meski sempat didekati AC Milan pekan ini, Andoni Iraola masih tersedia — dan kabarnya ia menunda keputusan karena mendengar kemungkinan lowongan di Anfield.

Kaitannya dengan Liverpool wajar saja, karena Iraola sebelumnya direkrut ke Bournemouth oleh Hughes, dan berhasil membawa klub itu finis di posisi keenam Liga Primer musim ini, pencapaian bersejarah yang memastikan mereka tampil di kompetisi Eropa untuk pertama kalinya, meskipun kehilangan hampir seluruh lini belakang musim panas lalu.

Iraola memang bukan Alonso. Ia tidak memiliki ikatan emosional dengan Liverpool atau para pendukungnya. Namun, ia adalah pelatih berbakat yang sudah terbukti di Liga Primer, terkenal mampu memaksimalkan sumber daya yang ada sekaligus memainkan sepak bola menyerang yang menarik.

Dalam konteks ini, Iraola akan disambut hangat oleh basis suporter yang sudah lama rindu menikmati permainan timnya sendiri — setelah serangkaian pertandingan membosankan di bawah Slot.

Para penggemar Liverpool dibuat kecewa oleh ketidakaktifan klub dan keputusan buruk sepanjang musim lalu. Pemilik klub terlambat mengambil tindakan dengan memecat Slot. Kini, mereka harus segera bergerak mendatangkan Iraola untuk memperbaiki hubungan yang telah retak — jika belum benar-benar hancur — antara mereka yang mendukung klub dan mereka yang menjalankannya.