Dalam pembicaraan awal Thomas Tuchel untuk menjadi pelatih tim nasional Inggris, ia membayangkan gaya bermain yang atraktif dengan intensitas khas Liga Premier — namun semua itu harus dievaluasi ulang setelah satu perjalanan ke Amerika Serikat musim panas lalu.

Panas menyengat di sekitar Piala Dunia Antarklub 2025 membuat pelatih asal Jerman itu dan stafnya menyadari bahwa model permainan “tahan panas” akan menjadi hal penting, bahkan mungkin memengaruhi pemilihan skuadnya. Kebutuhan itu semakin terasa karena sebagian besar pemainnya baru saja menyelesaikan dua musim klub Eropa paling menuntut yang pernah terjadi. Seperti dikatakan asisten Tuchel, Anthony Barry, “kita tidak akan melihat tim terbaik memainkan sepak bola terbaik.”

Pernyataan itu menimbulkan pertanyaan penting: apa sebenarnya cara terbaik untuk memenangkan Piala Dunia 2026?

Selama sebagian besar abad ke-21, sebagai hasil dari berbagai kemajuan dalam permainan modern, ada dua pendekatan utama untuk menjuarai turnamen besar.

Pendekatan pertama adalah ideologi besar, yang paling jelas dicontohkan oleh Spanyol dan kemudian diadopsi Jerman. Pendekatan ini didasarkan pada permainan posisi ala Pep Guardiola, yang menjadi dasar bagi pembentukan talenta di Eropa Barat. Cara ini memperkuat kualitas pemain jika Anda memilikinya, tetapi membutuhkan integrasi yang hampir sempurna. Jika tidak, setiap celah dapat menjadi jurang.

Pendekatan kedua dikenal sebagai “sepak bola turnamen”, seperti yang ditunjukkan oleh Prancis asuhan Didier Deschamps dan Portugal pada 2016. Strateginya adalah bertahan dengan blok menengah hingga rendah dan beradaptasi dengan setiap pertandingan sesuai kebutuhan. Pendekatan ini lebih mudah diterapkan, tetapi tidak mencapai puncak yang sama. Pertandingan pun sering ditentukan oleh hal-hal kecil.

Keberhasilan Argentina asuhan Lionel Scaloni pada 2022 menunjukkan pecahnya pola tersebut. Scaloni menggabungkan elemen dari kedua pendekatan sambil menautkannya ke karakteristik khas sepak bola Argentina. Pola ini mungkin akan berkembang lebih jauh di Piala Dunia 2026.

Hal itu tidak hanya karena tim-tim lain cenderung meniru sang juara bertahan, tetapi juga karena format dan kondisi turnamen itu sendiri.

Meskipun tim juara dunia sering dipuji setelahnya, faktor keberuntungan tetap besar dalam menentukan pemenang. Bahkan, keberuntungan juga berperan sejak awal turnamen.

Sebuah tim hebat harus mencapai puncak performa selama satu bulan dalam rentang empat tahun, melewati berbagai variabel yang sulit diprediksi. Cedera kecil yang terjadi di waktu yang salah bisa berdampak besar.

Dan edisi 2026 memiliki lebih banyak variabel dari sebelumnya.

Yang paling menonjol adalah faktor kelelahan.

Sekilas melihat cuplikan Piala Dunia 1994 di Amerika Serikat seharusnya sudah cukup memperingatkan staf tim nasional tentang kondisi yang ekstrem. John Aldridge sempat kehilangan kendali akibat panas terik di Orlando saat melawan Meksiko, sementara Steve Staunton bahkan harus mengenakan topi untuk melindungi diri dari matahari. Arrigo Sacchi pernah berkata bahwa Italia kesulitan dalam “iklim yang mustahil” dan “berlawanan dengan sepak bola saya, yang mengandalkan kecepatan dan tempo tinggi”.

Jika menengok lebih jauh ke belakang, ada argumen bahwa Brasil 1970 tampil luar biasa sebagian karena panas di Meksiko melelahkan lawan-lawan mereka, sehingga memberi ruang bagi Pele dan rekan-rekan untuk mengekspresikan diri. Empat tahun kemudian, Belanda diuntungkan oleh hujan sejuk Jerman Barat yang membantu mereka mempopulerkan Total Football dengan pressing intens.

Kondisi cuaca memang selalu memengaruhi jalannya turnamen.

Analisis dari World Weather Attribution memprediksi bahwa sekitar seperempat pertandingan Piala Dunia 2026 akan dimainkan dalam kondisi dengan indeks “Wet Bulb Globe Temperature” 26 derajat atau lebih tinggi — ukuran yang digunakan fisiolog untuk menilai kemampuan tubuh mendinginkan diri.

Selain kondisi panas ekstrem, para pemain juga menghadapi jumlah pertandingan tambahan akibat jadwal padat kompetisi Eropa dan format baru babak 32 besar di turnamen ini. Sekarang, butuh delapan pertandingan untuk menjadi juara, bukan tujuh. Pemain kunci seperti Declan Rice diperkirakan akan menembus lebih dari 4.000 menit bermain dalam semusim, dengan menit-menit paling melelahkan datang di kondisi paling berat.

Angka-angka semacam itu bisa menjadi sangat menentukan. Keleluasaan yang dimiliki para penyerang Paris Saint-Germain mungkin memberi keuntungan besar bagi Prancis. Di sisi lain, Spanyol sebagai juara Eropa juga memiliki keunggulan tersendiri, meskipun sebagian besar skuad 2024 mereka kini bermain di klub-klub besar dengan intensitas tinggi.

Martin Zubimendi, misalnya, tidak lagi sekadar menjalani musim di Real Sociedad.

Sistem modern hanya bisa berfungsi sejauh kemampuan pemain mendukungnya.

Dengan parameter modern yang membuat pelatih tidak lagi bisa menyembunyikan sistem permainan selama setahun seperti yang dilakukan Alf Ramsey pada 1966 atau Carlos Bilardo pada 1986, ada pandangan bahwa format Piala Dunia yang panjang memerlukan strategi khusus yang disimpan untuk fase akhir.

Gaya bermain juga dapat menjadi penyelamat bagi banyak tim.

Bertahan dalam blok menengah hingga rendah membantu menghemat energi, sementara permainan berbasis penguasaan bola merupakan cara paling efisien untuk menggunakannya.

Spanyol, sebagai juara Eropa, jelas memiliki keuntungan besar di aspek ini. Pendalaman mereka terhadap gaya tersebut membuat mereka menjadi salah satu dari sedikit tim yang mampu menjaga aliran permainan konstan — tak ada yang melakukannya sebaik mereka.

Namun seperti dikatakan Barry, “ini akan menjadi turnamen momen-momen penting.” Pertandingan yang cenderung berjalan tersendat kemungkinan akan ditentukan oleh ledakan sesaat.

Hal itu bisa mengingatkan pada Piala Dunia 1994, terutama jika ledakan tersebut berupa gol-gol spektakuler seperti yang dahulu diciptakan Gheorghe Hagi atau Roberto Baggio.

Kondisi panas ini juga membuat kualitas individu memiliki dampak yang lebih besar — para pemain yang benar-benar bisa membuat perbedaan.

Tentu tampak jelas bahwa untuk memenangkan Piala Dunia dibutuhkan pemain kelas dunia, tetapi hal itu tidak selalu berlaku di Euro, di mana konsentrasi talenta lebih tinggi. Yunani dan Denmark pernah menjuarainya.

Piala Dunia tidak memberikan ruang sebesar itu bagi kejutan, dan edisi 2026 tampaknya akan menaikkan standar lebih tinggi lagi.

Meskipun perhatian besar tertuju pada Lamine Yamal, Jamal Musiala, dan deretan penyerang Prancis, Carlo Ancelotti mungkin memberi Brasil keuntungan tersendiri. Ia dikenal mampu memaksimalkan potensi pemain bertalenta, dan Brasil masih memiliki banyak di antaranya.

Namun, apakah mereka memiliki penyerang nomor 9 murni yang bisa mencetak banyak gol masih menjadi tanda tanya. Hanya sedikit tim yang punya pemain seperti itu — dan Inggris adalah salah satunya.

Fakta menunjukkan bahwa peraih Sepatu Emas selalu mencapai semifinal dalam enam dari tujuh turnamen sejak ekspansi 1998, karena semakin jauh tim melaju, semakin banyak pula kesempatan mencetak gol.

Ada juga cara lain untuk menciptakan “momen”, yaitu melalui bola mati. Tema ini cukup menonjol musim ini, terutama di Inggris. Tuchel sudah lama menekankan pentingnya memaksimalkan situasi bola mati sebagai senjata andalan, meski efektivitasnya mungkin akan berkurang karena perbedaan gaya kepemimpinan wasit. FIFA tampaknya tidak akan membiarkan gaya bertahan keras seperti yang sering terlihat di Liga Premier.

Semua ini hanyalah satu dari sekian banyak variabel dalam Piala Dunia 2026 yang belum memiliki jalur pasti menuju kemenangan.