เมื่ออาร์เซนอลพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ปี 2006 นั่นถือเป็นจุดสิ้นสุดของทีมชุดนั้น แต่ถ้าเอเบเรชิ เอเซ กล่าวถูกเกี่ยวกับ 'ผู้เขียนบทฟุตบอล' แล้วล่ะก็ ฤดูกาลนี้คงไม่มีทางจบลงอย่างอื่นได้เลย

นิตยสารโฟร์โฟร์ทูได้พบกับเอเบเรชิ เอเซ ดาวเตะของอาร์เซนอลเพียงสองวันหลังจากที่ทีมคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก ความรู้สึกแห่งชัยชนะยังคงสดใหม่ ขณะที่ความเหนื่อยล้าจากความปลื้มปิติยังคงอยู่ เขาไม่ได้ตั้งตารอศึกในบูดาเปสต์เท่าไรนัก แต่กลับตื่นเต้นกับงานเฉลิมฉลองที่พาเลซมากกว่า

หลังจากใช้เวลาครึ่งทศวรรษที่เซลเฮิร์สต์ พาร์ก ก่อนจะย้ายอย่างน่าตื่นเต้นมาร่วมทีมอาร์เซนอล ยิงประตูใส่คริสตัล พาเลซ และทำแฮตทริกในศึกดาร์บี้ลอนดอนเหนือ การได้ปิดฉากเรื่องราวกลับไปยังจุดเริ่มต้นของเขา ยิ่งทำให้ทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบ

“มันถูกเขียนไว้แล้ว” เอเซกล่าว และมันก็รู้สึกเช่นนั้นจริงๆ

ไฮเนเก้นและผู้สร้างคอนเทนต์ The Padded Seat ได้ส่งฟอเรสต์ โรบินสัน ผู้ชนะการประกวดไปยังที่นั่งที่โดดเดี่ยวที่สุดของสนามปุสกัส อารีนาในรอบชิงชนะเลิศครั้งใหญ่ แต่แฟนบอลคนนี้ไม่ได้อยู่คนเดียวเป็นเวลานาน เพราะตำนานลูกหนังชาบีได้มาสร้างเซอร์ไพรส์ ร่วมชมเกมจากสกายบ็อกซ์สุดหรูและฉลองร่วมกันข้างสนาม แสดงให้เห็นว่าฟุตบอลจะสนุกที่สุดเมื่อได้แบ่งปันกับผู้อื่น

ในเมื่อเส้นบางๆ ระหว่างความบังเอิญกับโชคชะตาอยู่ใกล้กันมาก ก็อาจกล่าวได้ว่าในโลกที่มีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด – หรือแม้แต่ในเอกภพคู่ขนานที่ไม่มีที่สิ้นสุด – เหตุการณ์แปลกประหลาดอย่างฤดูกาลแรกของเอเบเร เอเซกับอาร์เซนอล ก็อาจเป็นเพียงบันทึกเล็กๆ ที่ไม่มีผลอะไรมากนัก เช่นเดียวกับที่จูเนียร์ ครูปี หมายเลข 22 ของบอร์นมัธ ยุติความเจ็บปวดของเดอะกันเนอร์สยาวนาน 22 ปี หรือคำว่า “ปุสกัส” ที่แปลได้ประมาณว่า “ปืน” รวมถึงการที่อาร์เซนอลเขี่ยอ็องตวน กรีซมันน์ ตกรอบรองชนะเลิศยุโรป ทำลายการอำลาเช่นเดียวกับที่เขาเคยทำกับอาร์แซน เวนเกอร์เมื่อแปดปีก่อน หรือชัยชนะเหนือนิวคาสเซิลและเวสต์แฮม ยูไนเต็ด 1-0 ซึ่งเป็นด่านท้าทายสุดท้ายก่อนคว้าแชมป์ลีก

คุณไม่สามารถเลือกโชคชะตาได้ เช่นเดียวกับที่คุณไม่สามารถเลือกตอนของบทได้ หากบางสิ่งถูกลิขิตไว้ ทฤษฎีก็กล่าวว่า ทุกสิ่งย่อมถูกลิขิตไว้เช่นกัน หากเอเซถูกกำหนดให้คว้าแชมป์ที่เซลเฮิร์สต์ พาร์ก และอาร์เซนอลถูกกำหนดให้ยุติการรอคอยแชมป์ในวิธีที่พวกเขาทำได้ เช่นนั้นแล้ว เหตุการณ์ในบูดาเปสต์ก็คงต้องเกิดขึ้น

เป็นเวลานานที่ทีมนี้ถูกตราหน้าว่า “ขี้เกียจ” ทั้งในหน้าหนังสือพิมพ์ หน้าจอ และบนอัฒจันทร์ทั่วเกาะอังกฤษ แต่ประสบการณ์อันเจ็บปวดของแต่ละคนได้หล่อหลอมพวกเขา วิลเลียม ซาลิบา ไม่เคยพูดถึงการสูญเสียพ่อแม่ขณะอยู่ต่างแดน ขณะที่ดาวิด รายา เคยบาดเจ็บสาหัสถึงขั้นจมูกเกือบหลุดจากใบหน้าเมื่อปี 2018 รายาเคยเล่นในลีกสมัครเล่นหลังจากย้ายมาอังกฤษตอนอายุ 16 ปี และยอมรับว่าช่วงสุดสัปดาห์คือเวลาที่ยากที่สุดเพราะคิดถึงครอบครัว เบน ไวต์ เคยถูกเซาแธมป์ตันปล่อยตัวและต้องเริ่มใหม่ในลีกล่าง กาเบรียล มาร์ติเนลลี เคยถูกทีมใหญ่เมินในดิวิชัน 4 ของบราซิล ดีแคลน ไรซ์ เคยถูกเชลซีทีมในฝันปล่อยตัว ส่วนเอเซเองก็เคยถูกอาร์เซนอลปล่อย ก่อนจะกลับมาจากการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายขาดและสร้างชีวิตใหม่จากลีกวัน

เยอร์เรียน ทิมเบอร์ ฉีกเอ็นไขว้หน้าขาดหลังลงสนามให้สโมสรที่เขาฝันอยากเล่นเพียง 50 นาที ริคคาร์โด คาลาฟิออรี เคยบาดเจ็บที่หัวเข่ารุนแรงถึงขั้นแพทย์เปรียบกับอุบัติเหตุรถจักรยานยนต์ แต่เขาก็ฟื้นกลับมา พัฒนาตัวเองที่บาเซิล และกลายเป็นกำลังหลักของชาติ ส่วนกาเบรียลก็เปลี่ยนความผิดหวังจากการหลุดทีมชาติบราซิลในฟุตบอลโลก 2022 มาเป็นปราการหลังคนสำคัญในอีกสี่ปีต่อมา

และแน่นอน บูกาโย ซาก้า เคยอยู่บนจุดสูงสุดของโลกที่สนามเวมบลีย์ ก่อนจะล้มลงท่ามกลางกระแสเหยียดผิวที่น่ารังเกียจที่สุดในประวัติศาสตร์กีฬาอังกฤษยุคใหม่ แต่เขาไม่เคยยอมแพ้ กลับยืนหยัดอีกครั้งเพื่อพาทั้งสโมสรและชาติของเขาไปข้างหน้า

พวกเขามีผู้นำที่ครั้งหนึ่งเคยถูกบอกว่าไม่ดีพอสำหรับบาร์เซโลนา สโมสรในฝัน เขาสร้างเส้นทางใหม่จนพบบ้านและเสื้อหมายเลข 8 ที่อื่น ก่อนที่จะได้รับอาการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าและไม่ได้ลงเล่นให้ทีมชาติเลย วันหนึ่งเขาก็แต่งตั้งมาร์ติน โอเดการ์ด เด็กหนุ่มที่เคยถูกบอกว่าไม่ดีพอสำหรับเรอัล มาดริด ให้เป็นกัปตัน ซึ่งโชคชะตาของทั้งคู่กลับคล้ายกันอย่างน่าประหลาด

เชลซีเคยเอาชนะอาร์เซนอลในเกมเหย้านัดแรกของมิเกล อาร์เตตา จากนั้นโควิด-19 ระบาด แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถล่มพวกเขา ทีมจบอันดับ 8 ช่วงฤดูหนาวปี 2020 ฟอร์มย่ำแย่ แพ้อูไน เอเมรีในรอบรองชนะเลิศยูโรปาลีก จบอันดับ 8 อีกครั้ง ไม่มีฟุตบอลยุโรป ตกรอบสามเอฟเอคัพ ถูกเบรนท์ฟอร์ดข่ม จมท้ายตาราง มีปัญหากับโอบาเมย็อง พลาดท็อปโฟร์ให้สเปอร์ส พ่ายนิวคาสเซิลถึงสองครั้ง ตกรอบยูโรปาลีกจากสปอร์ติ้ง ถูกแมนฯ ซิตี้ ข่มซ้ำ ยังมีความผิดหวังในคาราบาวคัพและเอฟเอคัพอีกหลายครั้ง

หกปีแห่งการคุมทีมของอาร์เตตา เต็มไปด้วยทั้งจุดสูงสุดและต่ำสุด การเรียกพวกเขาว่า “ขี้เกียจ” หลังผ่านทุกอย่างมานั้นอาจดูไม่ยุติธรรม ความพ่ายแพ้ในบูดาเปสต์ไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นจุดหมายอีกจุดในเส้นทาง

ความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศปี 2006 ดูเหมือนจุดสิ้นสุดของยุคหนึ่ง เดนนิส เบิร์กแคมป์ อำลาทีมหลังเกมที่ปารีส โรแบร์ ปิแรส ถูกเปลี่ยนออกหลัง เยนส์ เลห์มันน์ โดนใบแดง ซอล แคมป์เบล กับแอชลีย์ โคล ย้ายออกในซัมเมอร์นั้น เฟรดดี้ ลุงเบิร์ก และเธียร์รี อองรี อยู่ต่ออีกเพียงฤดูกาลเดียว กระดูกสันหลังของทีมถูกถอนออกภายใน 18 เดือน แต่ยี่สิบปีต่อมา ในคืนเดือนพฤษภาคมที่บูดาเปสต์ รุ่นใหม่อย่างซาลิบา ไรซ์ ทิมเบอร์ คาลาฟิออรี ลูอิส-สเกลลี ซาก้า โอเดการ์ด เอเซ และฮาเวิร์ตซ์ ต่างยังไม่ถึงวัย 28 ปี

พวกเขาคว้าแชมป์ลีกพร้อมความรู้สึกว่ายังมีศักยภาพมากกว่านี้ ทีมของอาร์เตตายังมีข้อบกพร่อง ต้องแก้ไขจุดอ่อน แต่พวกเขาก็ปลดปล่อยปีศาจร้ายในประเทศที่คอยตามหลอกหลอนมานานสองทศวรรษ พวกเขาไม่แพ้ใครในยุโรปตลอดฤดูกาลจนถึงการดวลจุดโทษ และไม่เสียประตูในเกมเปิด

พวกเขาหยุดแนวรุกที่ดีที่สุดในโลกได้ตลอดสองชั่วโมง ไม่แม้แต่จะให้มาตเวย์ ซาฟอนอฟ กลายเป็นฮีโร่ในจุดโทษ เพราะปารีส แซ็งต์-แชร์กแมง ไม่ได้เซฟเลย อาร์เซนอลเองที่ยิงพลาดสองครั้ง การผ่าตัดประสบความสำเร็จ แต่ผู้ป่วยกลับสิ้นใจบนโต๊ะผ่าตัด

อย่างไรก็ตาม อาร์เตตาจะยืนต่อหน้าทีมในต้นฤดูกาลหน้าและบอกว่าพวกเขาสามารถไปได้ไกลกว่าเดิม เหมือนที่เขาทำทุกปี – จากอันดับ 8, 8, 5, 2, 2, 2 จนถึงแชมป์ลีก และในยุโรปก็ไปถึงรอบก่อนรอง รอบรอง และรอบชิงชนะเลิศ

เชลซีต้องใช้เวลาหลายปีในการเข้ารอบลึกก่อนคว้าแชมป์ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็เช่นกัน บทเรียนจากลิเวอร์พูลภายใต้เยือร์เกน คล็อปป์ คือหากอยู่บนจุดสูงสุดนานพอ เวลาก็จะมาถึง อาร์เซนอลได้สัมผัสความสำเร็จแล้วในฤดูกาลนี้ และตอนนี้คือเวลาที่ต้องอดทนรอในเวทียุโรป

แม้ในค่ำคืนแห่งความเศร้าที่บูดาเปสต์ เอเซดูเหมือนเศร้าใจอย่างสุดซึ้งหลังพลาดจุดโทษ มันไม่ใช่ตอนจบที่เขาฝันไว้ แต่เขาพูดถูกเกี่ยวกับเทพเจ้าแห่งฟุตบอล ผู้เขียนบทกีฬา หรือจะเรียกว่าโชคชะตากับความสามารถของนักกีฬาชั้นยอดที่ลุกขึ้นจากความล้มเหลว บางทีอาร์เซนอลอาจถูกกำหนดให้แพ้ในบูดาเปสต์ บางทีเอเซอาจถูกกำหนดให้พลาด และบางทีสิ่งที่ดีกว่าอาจกำลังรออยู่ ตอนนี้บทหนึ่งปิดลง แต่เรื่องราวยังไม่จบ