Enam tempat terakhir untuk turnamen musim panas ini masih diperebutkan – sorotan tertuju pada sang juara dunia tidak resmi, sebuah kepulauan di Samudra Pasifik, serta mantan pelatih Manchester United yang kini menukangi Irak…

Kualifikasi Piala Dunia 2026 mencapai puncaknya pekan ini, dimulai malam ini. Tersisa enam tiket menuju turnamen yang diikuti 48 negara, dengan proses kualifikasi terbagi menjadi dua bagian: Turnamen Play-off Antar-Konfederasi (2 tempat) dan Play-off UEFA (4 tempat). Turnamen Antar-Konfederasi ini berupa ‘mini-turnamen’ enam tim yang digelar di Meksiko (tepatnya di Guadalajara dan Monterrey), sekaligus menjadi ajang uji coba jelang Piala Dunia. Ajang ini diikuti tim dari seluruh konfederasi kecuali Eropa.

Republik Demokratik Kongo dan Irak memiliki peringkat FIFA tertinggi, sehingga langsung lolos ke final. Jamaika, Suriname, Bolivia, dan Kaledonia Baru akan memainkan semifinal malam ini. Eropa memiliki jalur tersendiri dengan 16 negara (12 peringkat kedua grup dan empat dari Nations League), yang bertarung untuk empat tiket terakhir melalui semifinal satu leg malam ini dan final pada Selasa. FourFourTwo menyoroti kisah-kisah utama di babak penentuan ini...

Dua puluh empat tahun lalu, momen paling bersejarah Craig Bellamy sebagai pemain Wales terjadi melawan Italia di Cardiff. Malam ini, laga yang sama bisa menentukan nasibnya sebagai pelatih kepala Wales.

Bellamy mencatat 78 caps untuk negaranya, namun yang paling diingat adalah ketika ia mencetak gol kemenangan melawan Gianluigi Buffon dalam laga kualifikasi Euro 2002 di Millennium Stadium. Ryan Giggs, yang juga tampil malam itu, sudah melihat potensi besar Bellamy di masa depan. “Dia terobsesi dengan sepak bola dan ingin menjadi pemain yang hebat,” ujar Giggs kepada FFT.

“Ia sering cedera, dan tanpa itu, kariernya mungkin lebih gemilang. Meski emosional, ia punya pemahaman luar biasa tentang permainan.” Bellamy diangkat menjadi pelatih Wales pada Juli 2024 menggantikan Rob Page, yang sebelumnya memimpin di dua turnamen besar.

“Dia berani memberi kesempatan kepada pemain muda, bekerja untuk hasil jangka pendek dan jangka panjang,” tambah Giggs.

Page mengambil alih pada 2020 setelah Giggs mundur karena kasus hukum yang belakangan dibatalkan. Giggs kini ingin kembali melatih, baik di Eropa, Amerika Serikat, maupun Timur Tengah. Ia mengaku kagum pada kinerja Bellamy, yang membawa Wales kembali ke Liga A Nations League dan meloloskan mereka ke babak play-off Piala Dunia. “Dia pantas mendapatkannya – telah melatih di level muda dan luar negeri,” kata Giggs. “Dulu kami kekurangan kedalaman skuad, tetapi Craig berani memainkan pemain yang tidak dikenal fans dalam laga besar.”

Wales memastikan tiket play-off setelah menghancurkan Makedonia Utara 7-1 di laga terakhir grup, finis di bawah Belgia. Harry Wilson mencetak hat-trick, mengantarkan mereka ke semifinal play-off melawan Bosnia di Stadion Kota Cardiff malam ini. Bosnia hampir memuncaki grupnya di atas Austria, tetapi Wales tetap difavoritkan. Edin Dzeko, striker andalan Bosnia yang kini bermain di Schalke, akan berusia 40 tahun sembilan hari setelah laga. Wales kehilangan Ben Davies yang cedera, pemain dengan 100 caps terbanyak. Jika menang, mereka akan menjamu Italia atau Irlandia Utara pada 31 Maret, dengan tiket ke Grup B Piala Dunia menanti pemenang—melawan Kanada, Swiss, dan Qatar.

Bagi Irlandia Utara, kemenangan atas Italia di Bergamo malam ini bisa menjadi pencapaian terbesar mereka sejak menumbangkan Spanyol di Valencia pada Piala Dunia 1982 lewat gol Gerry Armstrong. Mereka belum tampil di Piala Dunia sejak 1986 di Guadalajara, ketika kalah 0-3 dari Brasil. Kini, kesempatan datang melalui Nations League, setelah menjuarai grup Liga C yang berisi Bulgaria, Belarus, dan Luksemburg pada 2024. Meski hanya finis ketiga di grup kualifikasi di bawah Jerman dan Slovakia, hasil itu memberi tiket play-off terakhir Eropa. Namun kehilangan Conor Bradley dan Dan Ballard akibat cedera menjadi pukulan. Michael O’Neill kini membagi waktu sebagai manajer Irlandia Utara dan Blackburn hingga akhir musim.

Jika kalah dari Italia, mereka akan memainkan laga persahabatan melawan tim yang kalah dari Wales vs Bosnia lima hari kemudian. Namun bila menang, kepercayaan diri mereka akan meningkat menjelang final. O’Neill yang membawa Irlandia Utara ke babak 16 besar Euro 2016 berharap bisa mengulangi semangat itu, apalagi Italia punya sejarah buruk di babak play-off Piala Dunia.

Italia sendiri belum lolos ke dua edisi Piala Dunia terakhir, meski pernah juara dunia 2006 dan juara Euro 2020. Setelah kalah 0-3 dari Norwegia di laga pembuka kualifikasi, Luciano Spalletti digantikan oleh Gennaro Gattuso. Destiny Udogie dari Tottenham Hotspur mengatakan kepada FFT, “Kami tahu laga melawan Norwegia sangat sulit. Mereka tim kuat. Kami berusaha keras setelah itu, tapi tidak cukup.” Italia mengumpulkan 18 poin, tapi kalah selisih gol dari Norwegia setelah kalah 1-4 di San Siro.

Udogie berharap tampil melawan Irlandia Utara dan membantu Italia kembali ke Piala Dunia setelah 12 tahun. “Sebagai negara besar, semua orang berharap kami ada di sana,” ujarnya. Ia juga menantikan kemungkinan menghadapi Wales di final play-off. “Saya sudah bercanda dengan Ben Davies dan Brennan Johnson soal itu. Saya bilang kami akan menang 100 persen,” ujarnya penuh percaya diri.

Bagi penggemar Irlandia, Piala Dunia di Amerika Utara mengingatkan pada kemenangan bersejarah 1-0 atas Italia di Stadion Giants, New Jersey, tahun 1994. Terry Phelan mengenang, “Ada 75 ribu penonton, sebagian besar orang Irlandia. Kami bermain tanpa rasa takut.” Kini, Republik Irlandia di bawah pelatih Islandia Heimir Hallgrimsson berpeluang mengulangi kejayaan itu, setelah bangkit dengan tiga kemenangan beruntun termasuk kemenangan 3-2 atas Hungaria lewat lima gol Troy Parrott. Mereka akan menghadapi Republik Ceko di Praha malam ini, dan jika menang, menjamu Denmark atau Makedonia Utara di Dublin lima hari kemudian. “Saya rasa mereka bisa menang dua-duanya,” kata Phelan. “Di kandang, saya beri mereka peluang 90 persen untuk lolos ke Piala Dunia.”

Di zona antar-konfederasi, Kaledonia Baru yang berstatus wilayah Prancis mengejutkan banyak pihak. Dengan populasi 265 ribu jiwa, mereka menjadi runner-up di zona Oseania di bawah Selandia Baru dan berhak tampil di play-off. Mereka akan menantang Jamaika di Guadalajara malam ini, meski berstatus underdog. Pemenang laga ini akan menghadapi Republik Demokratik Kongo di final, sementara Irak menunggu pemenang dari jalur lainnya. Nigeria sempat mengajukan banding terkait kelayakan pemain Kongo, tetapi belum ada keputusan akhir.

Suriname, yang banyak melahirkan pemain keturunan Belanda seperti Ruud Gullit dan Virgil van Dijk, juga berpeluang lolos untuk pertama kalinya. Mereka akan menghadapi Bolivia di Monterrey. Bolivia mengakhiri kualifikasi dengan enam laga kandang tanpa kekalahan, tetapi kini harus bermain di ketinggian jauh lebih rendah.

Sementara itu, pelatih Inggris Graham Potter kini menangani tim nasional Swedia sejak Oktober. Ia membawa mereka ke play-off lewat jalur Nations League, meski performa di kualifikasi buruk. Swedia akan menghadapi Ukraina di Valencia, dengan pemenang akan bertemu Polandia atau Albania di final. Kosovo juga berpeluang mencetak sejarah lolos ke Piala Dunia pertama mereka. Menariknya, mereka adalah juara dunia tidak resmi saat ini, setelah merebut gelar dari Swedia dan belum terkalahkan dalam empat laga. Mereka akan menghadapi Slovakia di semifinal, dengan pemenang berhak menjamu Turki atau Rumania di final.