Jakarta (ANTARA) - Mantan gelandang tim nasional Inggris, James Milner resmi mengumumkan pensiun dari sepak bola profesional setelah menjalani karier panjang dan penuh prestasi.
Pemegang rekor penampilan terbanyak di Liga Inggris itu menutup perjalanan selama 24 musim dengan koleksi tiga gelar Liga Inggris, satu trofi Liga Champions, serta 61 penampilan bersama Timnas Inggris.
"Setelah 24 musim di Liga Inggris, rasanya ini waktu yang tepat untuk mengakhiri karier bermain saya," kata Milner dalam pernyataannya yang dikutip dari Leeds Live pada Senin.
Milner, yang kini berusia 40 tahun, menyampaikan pesan emosional saat mengumumkan keputusan tersebut. Dia secara khusus mengenang Leeds United, klub masa kecil yang menjadi tempatnya memulai perjalanan sebagai pesepak bola profesional.
"Dari debut saya untuk Leeds United, klub yang saya dukung sejak kecil, pada usia 16 tahun dan menjadi pencetak gol termuda di Liga Inggris, saya tidak pernah membayangkan perjalanan yang telah saya lalui," ujar Milner.
Dia juga mengenang perjalanan kariernya yang membawanya membela sejumlah klub besar Inggris.
"Kemudian mewakili Newcastle, Aston Villa, Manchester City, Liverpool, dan Brighton & Hove Albion — serta tidak melupakan bulan yang tak terlupakan di Swindon Town — merupakan suatu kehormatan yang luar biasa," katanya.
Milner memulai karier di akademi Leeds United dan menjalani debut senior pada November 2002 saat berusia 16 tahun 309 hari. Dia mencatat sejarah sebagai pencetak gol termuda Liga Inggris kala membobol gawang Sunderland.
Selama memperkuat Leeds, Milner mencatat 54 penampilan dengan kontribusi lima gol dan dua assist sebelum hengkang ke Newcastle United pada 2004.
Karier Milner terus menanjak setelah membela Newcastle dan Aston Villa sebelum meraih masa keemasan bersama Manchester City dan Liverpool.
Bersama dua klub tersebut, dia mengoleksi total 12 trofi utama, termasuk tiga gelar Liga Inggris dan Liga Champions.
Setelah itu, Milner menutup kariernya bersama Brighton & Hove Albion. Dia bahkan menjadi bagian dari skuad yang membantu Brighton lolos ke kompetisi Eropa untuk kedua kalinya dalam sejarah klub.
Milner menegaskan bahwa trofi dan pencapaian bukan satu-satunya hal yang dia hargai dari sepak bola.
"Saya cukup beruntung mengalami momen-momen tak terlupakan, mulai dari berjuang untuk bertahan hidup hingga memenangkan trofi, bermain di Eropa, dan mewakili Inggris di dua Piala Eropa serta dua Piala Dunia. Namun, lebih dari segalanya, orang-orang dan persahabatan yang saya jalin sepanjang karier akan selalu saya hargai," ucapnya.
Ucapan terima kasih juga ditujukan Milner kepada para penggemar, rekan setim, pelatih, serta keluarganya yang terus mendukung selama kariernya.
"Saya meninggalkan dunia sepak bola dengan kebanggaan, rasa syukur, dan kenangan yang akan bersama saya seumur hidup. Sepak bola telah memberi saya jauh lebih banyak daripada yang pernah saya bayangkan," katanya.
Milner menutup karier profesional dengan catatan luar biasa: 903 penampilan senior, 86 gol, dan 135 assist, sekaligus menegaskan statusnya sebagai salah satu pemain paling konsisten dan berpengaruh dalam sejarah sepak bola Inggris.
