Seorang pelatih asal Basque tampaknya siap mengambil alih kursi panas di Bayer Leverkusen – kecuali Liverpool bergerak lebih cepat. Dalam waktu hanya tiga tahun, Andoni Iraola menjelma menjadi salah satu nama paling dicari di dunia kepelatihan. Bagaimana ia bisa mencapai posisi itu?

“Siapa sebenarnya orang ini?” Andoni Iraola bercanda tentang dirinya sendiri saat berpamitan kepada para pendukung pada 19 Mei 2026 di Stadion Vitality yang intim. Tim asuhannya, AFC Bournemouth, baru saja membuat Arsenal menjadi juara dengan hasil imbang 1–1 melawan Manchester City. Lebih penting lagi, mereka mencatat sejarah bersama klub tersebut. Pelatih asal Basque berusia 43 tahun itu menjadi arsitek kesuksesan ini—sekaligus mentor, manajer krisis, dan teladan bagi para pemainnya.

Namun, tidak ada yang abadi. Itu adalah laga terakhirnya sebagai pelatih Bournemouth, setelah sebelumnya mengumumkan bahwa ia tidak akan memperpanjang kontraknya setelah tiga tahun di pesisir selatan Inggris. Sementara pelatih veteran Bundesliga Marco Rose diperkirakan akan menggantikannya, Iraola telah dikaitkan dengan sejumlah klub dalam beberapa pekan terakhir, termasuk AC Milan dan juara Conference League yang baru, Crystal Palace.

Namun, seperti dilaporkan oleh Kicker pekan lalu, Bayer Leverkusen disebut-sebut sebagai favorit untuk mendapatkan jasanya. Gaya bermain pelatih asal Spanyol ini mirip dengan ikon klub, Xabi Alonso, meskipun masih ada beberapa pertanyaan yang tersisa. Salah satu yang paling jelas adalah apakah ia akan benar-benar tiba di Rhineland: keputusan mendadak Liverpool untuk berpisah dengan Arne Slot kabarnya membuat nama Iraola masuk dalam radar The Reds. Menurut laporan media yang konsisten, Iraola adalah kandidat utama di Anfield, sehingga Bayer bisa saja kembali kehilangan target utama mereka dalam perburuan pelatih baru.

Tentu saja, hal ini tidak mengejutkan: Iraola memang sedang banyak diminati. “Perjalanan ini sungguh luar biasa,” katanya melalui pengeras suara stadion malam itu di bulan Mei. “Hari ini benar-benar merangkum musim ini dan tiga tahun saya di sini. Pada akhirnya ini adalah sebuah proses, dan saya sangat menikmatinya.”

Sejak Januari, Bournemouth tak terkalahkan dan berhasil naik dari posisi ke-15 ke peringkat ke-6 klasemen.

Saat Iraola datang ke Bournemouth dari Rayo Vallecano pada musim panas 2023, awal musimnya benar-benar mimpi buruk: tanpa kemenangan dalam sembilan laga pertama, enam di antaranya berakhir dengan kekalahan, serta ketidakharmonisan jelas antara pelatih baru dan skuadnya.

“Saat saya datang, mungkin kalian semua bertanya-tanya, ‘Siapa sebenarnya pria ini?’” ujar Iraola sambil tertawa. “Tapi sekarang kami berada di Liga Europa, dan mungkin masih bisa meraih lebih banyak lagi akhir pekan ini.”

Meskipun akhirnya gagal lolos ke Liga Champions, finis di posisi keenam sudah cukup untuk membawa Bournemouth ke kompetisi Eropa untuk pertama kalinya—prestasi luar biasa bagi klub yang 15 tahun sebelumnya masih berjuang di divisi keempat Inggris dengan penalti 17 poin.

Sejak kekalahan 2–3 dari Arsenal pada 3 Januari hingga akhir musim, Bournemouth mencatatkan 18 pertandingan tanpa kekalahan, naik dari posisi ke-15 ke papan atas Premier League.

PSG, Real Madrid, Manchester City, dan Liverpool kini tertarik untuk merekrut pemain-pemain dari Bournemouth.

Posisi ke-12 di musim pertamanya, ke-9 di musim kedua, dan kini ke-6: Iraola secara bertahap membawa Bournemouth naik level—pencapaian yang patut diapresiasi mengingat kondisi yang dihadapinya. Pada 2025, mereka kehilangan dua pemain kunci, kiper Kepa Arrizabalaga dan Dominic Solanke. Eksodus musim panas berikutnya bahkan lebih besar, namun Iraola dan timnya menolak menyerah.

Musim panas lalu, tiga perempat lini pertahanan hengkang: Dean Huijsen, Ilya Zabarnyi, dan Milos Kerkez pindah ke Real Madrid, PSG, dan Liverpool FC. Penyerang serbabisa Dango Outtara bergabung dengan Brentford FC. Ketika pada bursa musim dingin berikutnya, bintang Antoine Semenyo juga pergi ke Manchester City dan tim sempat terpuruk di dasar klasemen, situasi tampak suram—namun sisanya adalah sejarah.

Iraola membangun kembali lini belakang sepenuhnya, sementara dua talenta berusia 19 tahun, Junior Kroupi dan Rayan, menjadi motor serangan baru. Rayan yang datang dari Brasil pada Januari langsung memberi dampak besar sebagai pengganti Semenyo dan kini masuk skuad Piala Dunia tim juara dunia tersebut.

Pemain muda Prancis U-21, Kroupi, mencetak 13 gol di musim perdananya di Premier League setelah sebelumnya menyumbang 22 gol untuk promosi FC Lorient dari divisi dua Prancis selama masa pinjamannya. Ia kini disebut-sebut menjadi target Bayern Munich untuk transfer selanjutnya.

Gaya khas Iraola: pressing dan counter-pressing tanpa henti

Iraola dikenal sebagai komunikator ulung dan pelatih dengan kemampuan mengajar luar biasa. Mantan bek kanan kelas atas yang mencatat lebih dari 500 penampilan untuk Athletic Bilbao dan beberapa kali membela tim nasional Spanyol ini memiliki gaya bermain yang khas dan menuntut fokus serta komitmen fisik tinggi dari para pemainnya. Keberhasilan dan konsistensi metode tersebut, hampir tanpa memandang siapa pun skuadnya, menjadi bukti keefektifannya.

Di bawah arahannya, Bournemouth menjadi mesin pressing yang agresif, berusaha merebut bola di area tinggi dan menyerang dengan cepat. Data dari The Athletic pada pertengahan April menegaskan efektivitas mereka: sejak kedatangannya, Bournemouth mencatat jumlah tembakan terbanyak setelah merebut bola di sepertiga akhir lapangan.

Dalam hal intensitas pressing dan counter-pressing, Bournemouth termasuk di antara yang terbaik musim lalu. Menurut Opta, mereka mencatatkan PPDA sebesar 11,1—jumlah umpan lawan yang diizinkan sebelum aksi bertahan—lebih baik dibanding semua kecuali empat tim lainnya.

Organisasi pertahanan dan disiplin taktiknya mencerminkan gaya Xabi Alonso di Leverkusen dan Mikel Arteta di Arsenal yang meraih gelar juara, meski sejauh ini Iraola lebih sering menangani tim underdog.

Namun, ia masih harus membuktikan bahwa tim asuhannya mampu menembus lawan yang bermain bertahan rapat—tantangan yang pasti akan dihadapinya di Liverpool atau terutama di Leverkusen. Bundesliga dikenal dengan banyak tim semacam itu, dan menghadapi blok pertahanan 5-4-1 yang dalam menuntut kesabaran, ketenangan dalam penguasaan bola, serta kreativitas dalam membangun serangan.

Rekan tentang Alonso dan Iraola: “Rendah hati, cerdas, dan tidak sombong”

Namun, baik di Liverpool maupun Leverkusen, Iraola akan menghadapi kondisi yang berbeda dari apa yang ia alami di Bournemouth: pemain-pemain dengan kualitas individual tinggi yang bisa membantunya mengembangkan taktik lebih jauh.

Di Leverkusen, misinya jelas: setelah kegagalan komunikasi dengan Erik ten Hag dan hubungan yang tidak stabil dengan Kasper Hjulmand, klub sedang mencari pelatih yang mampu membentuk identitas permainan yang jelas dan mengubah pemain muda berbakat menjadi bintang masa depan. Mirip seperti Xabi Alonso, yang memiliki banyak kesamaan dengan Iraola selain asal-usul Basque mereka. Keduanya bermain untuk Antiguoko, klub kecil di pinggiran San Sebastian, sejak usia muda, bersama Mikel Arteta.

Di sana—dan di seluruh wilayah Basque—semangat kebersamaan dan kerendahan hati menjadi nilai utama, ujar mantan rekan setim mereka kepada tabloid Inggris The Sun.

“Ada rasa kebersamaan yang sangat kuat,” kata Jon Ayerbe, yang pernah bermain bersama Alonso, Iraola, dan Arteta. “Tidak ada yang mencoba tampil menonjol. Sikap ini sudah tertanam dalam masyarakat di sini, dan kamu bisa melihatnya dengan jelas pada Xabi dan Andoni: mereka begitu tenang, cerdas, dan tidak sombong.”

Alasan kepergiannya dari Bournemouth masih belum sepenuhnya jelas, namun kemungkinan besar sesuai dengan rencana kariernya: setelah tiga tahun di La Liga dan tiga tahun di Premier League, kini saatnya mencari tantangan baru. “Keputusan ini membuat saya pusing,” aku Iraola, “tapi setelah memutuskan, saya merasa lega, dan itu membantu saya menikmati beberapa bulan terakhir.” Ia menambahkan, “Saya sangat bahagia bisa memberikan sesuatu kembali kepada klub dan para pemain.”

Satu hal pasti: di Liverpool, Leverkusen, atau di mana pun nanti, tak akan ada lagi yang bertanya, “Siapa sebenarnya pria ini?” Andoni Iraola telah membuktikan dirinya.

Andoni Iraola: Pencapaian utama dalam karier kepelatihannya

Klub

Periode

Pertandingan

Menang/Seri/Kalah

Poin per laga

AFC Bournemouth

2023–2026

127

48/38/41

1,43

Rayo Vallecano

2020–2023

136

56/30/50

1,46

CD Mirandes

2019–2020

49

18/17/14

1,45

AEK Larnaca

2018–2019

29

13/8/8

1,62