Manchester United menjadi salah satu dari sejumlah klub besar Eropa yang tengah bersiap untuk bersaing memperebutkan talenta muda asal Brasil, Rafael Belinho. Gelandang serang berusia 17 tahun itu menarik perhatian banyak pihak berkat gaya bermainnya yang eksplosif dan kemampuan menguasai bola jarak dekat yang luar biasa, hingga membuatnya kerap dibandingkan dengan Neymar.
Lahir di Rio de Janeiro, Belinho menempuh perjalanan yang tidak biasa namun penuh perhitungan dalam karier sepak bolanya di Eropa. Setelah meninggalkan Vasco da Gama untuk berkarier di Kroasia, ia sempat menjadi sorotan karena menolak kontrak jangka panjang yang dinilai terlalu membatasi di Dinamo Zagreb.
Sebagai gantinya, Belinho mengambil langkah strategis dengan bergabung ke klub kasta bawah, NK Kustosija. Ia mendapat dukungan dari agen berpengaruh sekaligus investor klub, Andy Bara—yang sebelumnya dikenal karena berhasil mengatur transfer menguntungkan Mika Faye ke Barcelona. Kepindahan sementara ini memungkinkan Belinho berkembang di bawah pengawasan elite sebelum bergabung dengan klub besar Eropa ketika ia genap berusia 18 tahun pada Januari mendatang.
Pihak Manchester United dikabarkan bertekad menjadikan Old Trafford sebagai tujuan berikutnya bagi Belinho. Di bawah kepemilikan INEOS, United terus berupaya mengamankan pemain muda berbakat dari seluruh dunia sebelum nilai pasar mereka melonjak, seperti yang telah dilakukan dengan kesepakatan untuk pemain muda Kolombia, Cristian Orozco.
Namun, upaya merekrut Belinho tidak akan mudah karena harus bersaing dengan banyak klub top dunia. Barcelona disebut sangat berminat pada pemain kreatif ini, dengan direktur olahraga mereka, Deco, bahkan dilaporkan sempat terbang ke Kroasia tahun lalu untuk berbicara langsung dengan keluarga sang pemain.
Selain itu, Borussia Dortmund juga telah mengundang perwakilan Belinho ke Jerman untuk mempresentasikan rencana pengembangan pemain muda mereka yang terkenal, sementara Real Madrid juga dikabarkan terus memantau perkembangan sang bintang muda.
Meski peraturan pasca-Brexit melarang klub Inggris untuk mendaftarkan Belinho hingga ia berusia 18 tahun pada tahun 2027, Manchester United tetap berusaha menempatkan diri di posisi terdepan untuk mendapatkan tanda tangannya. Setelah itu, klub berencana menyiapkan jalur yang jelas menuju tim utama bagi pemain asal Brasil tersebut.
