Southampton merilis video permintaan maaf dari Tonda Eckert melalui saluran media sosial mereka pada Selasa lalu.

Southampton akan kembali bermain di divisi Championship musim depan meskipun tidak terkalahkan sepanjang babak play-off 2025/26.

Tanggung jawab atas kegagalan ini berada di pundak pelatih kepala tim utama, Tonda Eckert, yang patut diapresiasi karena berani menghadapi kritik yang ditujukan kepadanya dalam beberapa pekan terakhir.

The Saints dilarang tampil di final play-off Championship melawan Hull City, dan digantikan oleh Middlesbrough — tim yang dikalahkan di semifinal — setelah komisi independen menemukan klub asal pesisir selatan tersebut bersalah karena memata-matai sesi latihan Boro dalam 72 jam sebelum leg pertama digelar.

Sejak tahun 2018, Liga Sepak Bola Inggris (EFL) telah melarang klub-klub mengamati sesi latihan lawan dalam tiga hari sebelum pertandingan.

Bahkan sebelum skandal Spygate tahun 2018 — yang melibatkan Leeds United dan Derby County dan memicu perubahan peraturan EFL — sudah menjadi prinsip bahwa klub harus saling beritikad baik, sebuah nilai yang juga tertulis dalam peraturan EFL.

Sejak menjabat sebagai pelatih kepala Southampton, Eckert telah mengawasi kampanye pemantauan terhadap calon lawan The Saints, dan klub mengakui bahwa mereka terlibat dalam setidaknya dua kasus serupa lainnya.

Eckert merilis video berdurasi delapan menit, ditujukan terutama kepada para pendukung klub, namun jelas diarahkan juga kepada publik yang lebih luas, untuk meminta maaf atas tindakan yang menyebabkan Southampton dijatuhi sanksi berat berupa dikeluarkan dari babak play-off.

Dengan tatapan tajam ke arah kamera — seolah sedang mengintip sesi latihan Middlesbrough melalui ponsel — Eckert mengakui kesalahannya dan menanggung akibat yang membuat The Saints kehilangan kesempatan untuk promosi ke Liga Premier.

Secara keseluruhan, video itu terasa seperti permintaan maaf selebritas pada umumnya. Kalimat-kalimat standar pun muncul: “Saya mengecewakan kalian, saya bertanggung jawab penuh,” dan seterusnya. Namun, masih ada empat menit tersisa dari video tersebut.

Kemudian, dengan perubahan nada secepat seorang staf muda yang tertangkap di tempat latihan Rockliffe Hall, Eckert mulai menjelaskan alasan di balik tindakannya. Nada suaranya menjadi jauh lebih defensif. Bagi penonton netral, wajar jika muncul kesan bahwa pelatih Southampton ini tidak benar-benar menyesali apa yang ia katakan di awal video.

Saat seseorang meminta maaf, biasanya itu singkat dan jelas: mengakui kesalahan, memperbaiki keadaan, tanpa embel-embel “...tapi alasannya begini, lho...”. Karena tambahan seperti itu justru membuat permintaan maaf terasa tidak tulus, bahkan bila seseorang merasa dirinya benar.

“Ketika saya bekerja di Italia selama lebih dari empat tahun, setiap susunan pemain kami selalu bocor ke media sebelum pertandingan,” ujar Eckert. “Alasannya karena sesi latihan kami, terutama yang menjelang pertandingan, selalu diamati oleh media maupun tim lawan yang akan kami hadapi.”

“[Pep] Guardiola pernah berbicara soal hal ini ketika di Bayern Munich, bahwa di Jerman, mengamati latihan lawan adalah hal yang umum. Saya tidak mengatakan ini untuk membenarkan tindakan kami, hanya ingin memberi konteks tentang lingkungan sepak bola tempat saya dibesarkan.”

“Ada aturan berbeda di Inggris, aturan berbeda dari EFL, dan saya seharusnya memahami hal itu.”

“Ironisnya, semua yang terjadi tidak berdampak apa pun terhadap performa di lapangan. Saya tidak ingin menjadikannya alasan.”

“Saya telah melakukan kesalahan dan saya bertanggung jawab penuh.”

Eckert tidak punya pilihan selain menelan konsekuensi tersebut. Ia tertangkap melanggar aturan dan menerima hukuman. Sebagian mungkin menilai sanksi terhadap Southampton terlalu berat, namun Eckert adalah wajah klub — mewakili para pemain, suporter, dan pihak manajemen — yang bertindak demi apa yang ia anggap sebagai kepentingan terbaik klub. Hukuman itu, pada akhirnya, sepadan dengan pelanggaran.

Namun, Eckert tampaknya tidak sepenuhnya menerima hal tersebut, dan sepertinya ia tidak akan pernah melakukannya. Pelatih asal Jerman itu tetap memegang jabatannya dan kini berhasil menciptakan mentalitas “kami melawan dunia” di Stadion St. Mary’s, terlihat dari respons para pendukung Southampton di media sosial.

Bagi banyak penggemar netral, yang paling dirugikan justru adalah para pendukung klub. Bukan Eckert, bukan Taylor Harwood-Bellis — yang selebrasi “spying”-nya di leg kedua semifinal kembali menyoroti kecerdasan pesepak bola — dan bukan pula para petinggi di kotak direksi St. Mary’s.

Para pendukung tetap akan mendukung pelatih mereka. Toh, Eckert berhasil membawa Southampton tampil impresif hingga mencapai babak play-off. Kemenangan adalah mata uang tertinggi dalam sepak bola. Seberapa besar keuntungan yang mereka peroleh dari aksi spionase itu tak akan pernah diketahui, tetapi dalam olahraga dengan skor rendah seperti sepak bola, keuntungan sekecil apa pun bisa sangat berarti.

Jadi, apakah Eckert benar-benar bertanggung jawab? Ia memang tampak menyesal, tetapi apakah permintaan maafnya tulus? Dan mengapa hal ini penting?

Klub sepak bola adalah bagian penting dari komunitas lokal, dan idealnya, orang-orang yang memimpinnya harus menjadi panutan yang taat aturan. Sayangnya, sepak bola kerap menarik figur-figur yang sebaliknya. Tidak berarti Eckert termasuk dalam kategori itu — saya tidak mengenalnya dan tidak akan menilai karakternya — tetapi dalam kasus ini, ia jelas bersalah.

Eckert mengutip pengalaman di Italia dan Jerman, menyebut nama Guardiola, dan berbicara tentang “ironi pahit” bahwa aksi mata-mata itu tidak memberi keuntungan nyata, seolah ia mencoba membenarkan tindakannya, sebelum menambahkan, “saya ingin memberi konteks.” Namun, justru hal itu membuat permintaan maafnya terasa tidak tulus. Permintaan maaf yang tulus tidak membutuhkan konteks.

Jika memata-matai lawan tidak memberi keuntungan nyata, mengapa melakukannya? Jika tidak paham aturan EFL, mengapa tidak memeriksanya? Jika klub tidak tahu bahwa tindakan mereka salah, mengapa analis itu melarikan diri ketika ketahuan? Mengapa ia membawa pakaian ganti? Mungkin karena Rockliffe juga memiliki lapangan golf, jadi ia membawa celana cadangan — siapa tahu bisa sekalian bermain.

Jika permintaan maaf memerlukan konteks, maka itu bukan permintaan maaf, melainkan pembenaran. Dan ketika pembenaran datang dari pihak yang berkuasa, jarang sekali itu benar-benar melayani kepentingan pihak yang dirugikan.

Bagaimana dengan meminta maaf secara terbuka kepada Will Salt, intern muda yang diperintahkan melakukan pekerjaan kotor itu, dan fotonya kemudian terpampang di halaman belakang semua surat kabar nasional? Pesan WhatsApp yang bocor menunjukkan bahwa intern dan analis junior, yang jauh lebih rendah jabatannya dibanding Eckert, merasa tertekan untuk menjalankan misi spionase Southampton.

“Saya sebenarnya tidak punya pilihan dan tidak diberi kesempatan untuk menolak. Saya hanya intern dan melakukan apa yang diperintahkan,” ujar seorang analis magang kepada rekan-rekannya.

Banyak hal dalam kasus ini yang masih terasa janggal, dan mungkin tidak akan pernah terasa benar sepenuhnya.