GOAL berbincang dengan pelatih kepala Chicago Fire, Gregg Berhalter, mengenai rencananya untuk musim panas ini, hubungannya dengan tim, serta kenangannya dari tahun 2022.
Ada satu momen singkat di mana Gregg Berhalter membiarkan dirinya untuk bertanya-tanya. Tidak berlangsung lama, tapi tetap terjadi. Saat diminta mengenang tahun 2022 dalam percakapan panjang tentang 2026, pertanyaan “bagaimana jika” sempat melintas di benaknya.
“Hampir disayangkan bahwa kami saat itu masih sangat muda,” ujar Berhalter kepada GOAL tentang tim 2022, “karena saya pikir para pemain sebenarnya bisa melakukan sesuatu yang luar biasa berdasarkan seberapa erat kelompok itu.”
Banyak dari pemain dalam skuad yang membentuk identitas tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT) di Piala Dunia Qatar kini kembali untuk musim panas yang menentukan di tanah air. Dari 26 pemain yang tampil di Piala Dunia 2022, 13 di antaranya kembali memperkuat tim. Namun pelatihnya bukan lagi Berhalter. Kini tim tersebut berada di bawah asuhan Mauricio Pochettino, yang telah memimpin selama 20 bulan terakhir.
Bagi Berhalter, Piala Dunia 2026 selalu menjadi impian. Kini, hal itu mungkin akan tetap menjadi tanda tanya besar baginya.
Meski sempat terbersit rasa penasaran singkat, Berhalter tidak menyimpan rasa iri. Kekecewaan memang sempat ada, tapi kini telah sirna. Saat ia mempersiapkan dirinya menghadapi tahun 2026 dengan cara yang sangat berbeda, perasaannya kini lebih banyak diisi dengan kebahagiaan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.
Selama bertahun-tahun, Berhalter membayangkan akan menjalani Piala Dunia 2026 sebagai pelatih. Namun kini, ia akan mengalaminya sebagai sesuatu yang lebih istimewa: seorang ayah. Setelah masa jabatannya bersama USMNT berakhir, Berhalter menemukan perspektif baru – dan semua berpusat pada kebangkitan putranya, Sebastian, menuju panggung yang dulu sangat ia cintai.
Dalam banyak hal, sang anak tidak akan bisa mencapainya tanpa sang ayah. Namun dalam banyak hal lainnya, hal itu juga tidak mungkin terjadi jika sang ayah masih di posisinya. Bagi Berhalter, hal tersebut justru memberikan ketenangan. Fakta itu pula yang membantu dirinya beralih dari pelatih USMNT menjadi pendukung terbesar tim tersebut.
“Itu sangat membantu bagi saya,” katanya tentang perkembangan karier putranya. “Karena dia berada di posisi itu sepenuhnya karena usahanya sendiri. Saya pikir konflik yang mungkin muncul adalah jika saya yang memilihnya, seolah-olah saya mengambil sebagian dari pencapaiannya.”
Konflik serupa pernah terjadi ketika Michael Bradley menjadi bintang penting di bawah arahan ayahnya, Bob Bradley, saat masih melatih USMNT.
“Dulu orang suka berkata, ‘Oh, mungkin karena dia anak pelatihnya.’ Sekarang, hal seperti itu tidak bisa dikatakan lagi. Dia tahu betul bahwa semua ini adalah hasil kerja kerasnya sendiri. Itu hal yang luar biasa, dan saya sangat bangga padanya. Perjalanan ini telah menjadikan kami pendukung yang lebih besar lagi, karena sekarang saya bisa menyaksikan anak saya bermain.”
Bagaimana musim panas ini bagi Berhalter? Bagaimana caranya menyaksikan Piala Dunia sebagai seseorang seperti dirinya? Apakah ia melihat turnamen ini sebagai mantan pemain, mantan pelatih, pelatih aktif, ayah, atau campuran semua itu?
“Saat Anda mewakili tim nasional di Piala Dunia, baik sebagai pemain maupun pelatih, Anda memahami betapa besar arti program ini,” ujarnya. “Jadi bagi saya, ini tentang mendukung sepak bola AS, mendukung tim agar bisa tampil sebaik mungkin.”
“Sebagai ayah, sungguh luar biasa bisa melihat anak Anda bermain di Piala Dunia dan berbagi pengalaman itu bersamanya. Itu sebuah kehormatan besar, dan bagi Sebastian, mengenal apa itu Piala Dunia dan merasakannya sendiri adalah hal yang sangat istimewa.”
Berhalter akan menjalani musim panas yang unik, dan hal itu sudah tampak jelas sejak awal.
‘Itu pelatih saya’
Tak lama setelah skuad USMNT tahun ini diumumkan, sebuah video Berhalter menjadi viral. Dalam video itu, ia tampak menunggu kabar tentang satu pemain tertentu – seseorang yang perjalanannya sangat ia ikuti dan harapkan bisa mendapatkan kesempatan mewakili negaranya musim panas ini.
Lucunya, video itu bukan tentang putranya, tapi tentang Chris Brady, penjaga gawang Chicago Fire. Saat ditanya mengenai reaksinya terhadap daftar skuad, Berhalter justru pertama kali menyebut nama Brady.
“Banyak emosi yang muncul, hampir semuanya positif dan membahagiakan,” kata Berhalter. “Untuk Chris di klub kami, Anda bisa melihat kerja kerasnya selama ini, dan mencapai titik ini adalah perjalanan yang luar biasa baginya.”
Brady tertawa ketika diberi tahu oleh GOAL bahwa Berhalter menyebut namanya terlebih dahulu. Berdasarkan reaksinya di fasilitas latihan, sang kiper tahu betul betapa senangnya sang pelatih.
“Saya agak terkejut melihat seberapa antusias dia, jujur saja,” kata Brady. “Dia berlari keluar dari kantornya dengan penuh semangat untuk saya. Saya sangat menghargainya. Melihat pelatih saya seantusias itu menunjukkan betapa ia percaya pada saya dan para pemainnya. Saya bersyukur menjadi bagian dari tim dengan pelatih seperti dia.”
Tentu saja, Berhalter juga banyak berbicara tentang perjalanan putranya. Jika ia baru setahun lebih menyaksikan perkembangan Brady, maka ia sudah menjadi pengarah utama perjalanan putranya selama 25 tahun. Pada 2002, Sebastian yang masih berusia satu tahun duduk di tribun menyaksikan sang ayah bermain di Piala Dunia. Pada 2022, ia kembali berada di tribun untuk melihat ayahnya melatih di ajang yang sama.
Kini, giliran Sebastian tampil di panggung terbesar.
“Beberapa minggu menjelang pengumuman skuad, para pemain mulai merasa stres,” ujar Berhalter, yang pernah mengalami masa penantian itu baik sebagai pemain maupun pelatih. “Untuk Sebastian dan Chris, saya hanya bilang fokuslah bermain sebaik mungkin, karena apapun hasilnya, kalian bisa bangga dengan usaha kalian.”
“Saya sering bertanya padanya, ‘Apa yang ingin kamu tingkatkan, Sebastian? Bagian mana dari permainanmu yang masih bisa diperbaiki?’ Dia selalu punya jawabannya, karena dia sangat fokus untuk terus berkembang.”
Fokus itulah yang membawa Sebastian Berhalter sejauh ini — bukan nama belakangnya, bukan pula posisi ayahnya sebagai pelatih. Itulah hal yang paling ingin ditekankan Gregg Berhalter.
Kebangkitan Sebastian
Tak butuh waktu lama bagi Berhalter untuk mulai berpikir tentang potensi anaknya. Seperti banyak orang lainnya, ia menyaksikan putranya bersinar di MLS, menjadi salah satu pemain yang mencuri perhatian pada awal musim 2025. Dari situ, ia mulai bertanya-tanya apakah semuanya bisa terwujud tepat waktu untuk Piala Dunia. Pemikirannya sederhana: jika Sebastian mendapatkan kesempatan, mungkin saja itu bisa terjadi.
“Saya pikir setelah dia mendapat kesempatan pertama di Piala Emas,” kata Berhalter ketika ditanya kapan mulai percaya. “Kuncinya bukan fokus pada hasil, tapi bagaimana terus membaik. Jika kamu bisa melakukan itu, hasilnya akan mengikuti.”
“Melihat perkembangannya luar biasa,” tambahnya. “Melihat betapa keras dia bekerja selama 15 tahun terakhir untuk sampai ke titik ini sungguh mengagumkan.”
Bagi Sebastian, ada kebetulan menarik dalam perjalanan ini. Tak lama setelah ayahnya meninggalkan Columbus untuk melatih tim nasional, kariernya mulai menanjak bersama Columbus Crew. Kini, kurang dari setahun setelah masa jabatan Gregg Berhalter di USMNT berakhir, Sebastian mendapat panggung internasionalnya sendiri. Dalam dua kasus tersebut, berakhirnya satu babak bagi seorang Berhalter membuka jalan bagi kebangkitan Berhalter lainnya.
“Saya tahu jika ayah saya yang memanggil saya ke tim, saya harus bekerja dua kali lebih keras dari pemain lain,” ujar Sebastian. “Saya tahu dia tidak akan pernah memanggil saya hanya karena saya anaknya. Saya harus pantas mendapatkannya, dan saya belum pantas sebelumnya. Jadi saya hanya ingin memastikan bahwa jika saya dipanggil, itu karena saya benar-benar layak.”
Kini, sang gelandang bermain bersama pemain-pemain yang selama ini ia idolakan. Ia menyebut Tyler Adams sebagai panutannya, terutama setelah mendengar cerita ayahnya tentang bekerja sama dengan Adams. Akhir pekan lalu, ia bermain bersama Adams melawan Senegal.
Secara simbolis, hal ini seperti bab baru. Masih ada banyak pemain peninggalan era Berhalter, tetapi kini muncul generasi baru yang dipimpin oleh seorang Berhalter muda. Banyak pemain dalam skuad saat ini yang mengakui bahwa fondasi kuat yang dibangun pada siklus sebelumnya masih menjadi pijakan utama hingga sekarang.
Ikatan 2022
Selama dua tahun terakhir, GOAL berbincang dengan sebagian besar anggota skuad USMNT Piala Dunia 2022. Bagi banyak pemain, momen paling berkesan bukan terjadi di lapangan, melainkan saat mereka bersama di hotel, bus, sesi latihan, dan ruang santai. Di situlah ikatan terbentuk.
Menurut Berhalter, hal itu terjadi karena perencanaan yang matang. Ia selalu menekankan pentingnya persaudaraan dan kebersamaan. Piala Dunia menjadi ajang untuk memperkuat nilai-nilai itu menjelang pertandingan terbesar dalam hidup para pemain.
“Kami sangat memperhatikan setiap detail untuk menciptakan lingkungan yang tepat,” ujarnya. “Kami tahu persis di mana kamar para pemain harus ditempatkan, pencahayaan di lobi, penerangan di lorong, bahkan posisi tempat tidur. Kami menyiapkan ruang santai dengan bantuan arsitek selama satu tahun penuh sebelum Piala Dunia. Semua itu dilakukan dengan sangat sengaja.”
“Mendengar para pemain mengatakan bahwa mereka memiliki pengalaman luar biasa adalah hal yang membuat semua usaha itu sepadan. Tapi pada akhirnya, semua itu tidak akan berarti tanpa kelompok pemain yang tepat. Dan saat itu, kami memiliki grup yang sangat solid, salah satu yang paling kompak yang pernah saya tangani.”
Seiring waktu, grup itu berubah. Beberapa pemain menjadi suami dan ayah. Semuanya berkembang, dan Berhalter menikmati menyaksikan perubahan itu, baik dari dekat maupun dari jauh.
“Hal terbaik dari melatih adalah melihat evolusi seseorang, bukan hanya sebagai pemain, tapi juga sebagai manusia,” jelas Berhalter. “Saya selalu percaya bahwa mewakili negara adalah kehormatan besar, tapi saya ingin mereka bermain bukan hanya untuk itu. Saya ingin mereka bermain untuk satu sama lain, untuk rekan di samping mereka.”
Koneksi itu, menurut Berhalter, menjadi salah satu ciri khas tim dan akan semakin penting menjelang Piala Dunia di kandang sendiri.
“Sulit mencapai titik itu sebagai kelompok karena ada kepentingan pribadi, tapi mereka berhasil. Sekarang, dengan Piala Dunia di depan mata dan dukungan penuh di rumah sendiri, itu akan menjadi pengalaman luar biasa.”
Menyaksikan Piala Dunia
Bagi Sebastian, ia adalah pendukung terbesar USMNT di tahun 2022. Ia bahkan menyebut dirinya sebagai “perpanjangan” dari tim. Namun setelah turnamen itu berakhir, semangatnya berubah — ia tidak ingin hanya menjadi penggemar, tapi juga bagian dari tim di lapangan.
Kini, pada 2026, giliran sang ayah yang akan berada di tribun. Gregg akan menjadi penonton sekaligus seseorang yang merasa masih terhubung dengan kelompok ini, karena banyak dari mereka adalah pemain yang ia bimbing.
“Yang pasti, pada tanggal 12 nanti saya akan berada di stadion mendukung tim (melawan Paraguay),” ujarnya. “Saya akan berusaha menonton sebanyak mungkin pertandingan.”
Tentu, ia juga masih memiliki tanggung jawab di Chicago Fire, terutama menjelang laga 16 Juli melawan tim putranya, Vancouver Whitecaps.
Untuk saat ini, perhatian dunia tertuju pada Piala Dunia. Berhalter, seperti banyak orang lainnya, tidak sabar menantikannya. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi satu hal yang ia yakini sebagai pelatih, mantan pemain, dan ayah:
“Satu hal yang saya tahu tentang grup ini,” katanya, “adalah mereka akan siap.”
Begitu juga dirinya. Piala Dunia akan segera dimulai, dan bagi Gregg Berhalter, turnamen ini akan mengubah hidupnya dengan cara yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya.
