Inggris belum pernah berhadapan langsung dengan Lionel Messi, dan Robbie Fowler menjelaskan kepada GOAL mengapa Piala Dunia 2026 bisa menjadi momen ideal bagi mereka untuk akhirnya bertemu dengan sang legenda Argentina. Mantan penyerang The Three Lions itu menegaskan bahwa sang juara Piala Dunia 2022 tidak seharusnya menakut-nakuti skuad asuhan Thomas Tuchel, sementara pertemuan kembali dengan rival lama Cristiano Ronaldo dan Portugal juga patut disambut dengan semangat.
Kapan terakhir kali Inggris menghadapi Argentina?
Legenda Barcelona, Messi, telah menjadi bagian dari tim nasional Argentina sejak 2005, dengan catatan 198 penampilan dan 116 gol. Namun, pertemuan antara raksasa Amerika Selatan dan kekuatan besar Eropa ini jarang terjadi selama bertahun-tahun.
Inggris terakhir kali menghadapi rival historis mereka—tim yang menyingkirkan mereka dari Piala Dunia 1986 lewat aksi Diego Maradona dan kembali di Piala Dunia 2002 setelah kartu merah terkenal David Beckham—pada November 2005, hanya beberapa bulan setelah Messi melakukan debutnya bersama Albiceleste.
Messi tidak tampil dalam laga tersebut dan sejak itu belum pernah berhadapan dengan The Three Lions. Pemain yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik sepanjang masa itu kini berada di penghujung karier internasionalnya yang penuh rekor, dengan kemungkinan pensiun dari level tim nasional pada musim panas ini.
Apakah Inggris ingin menghadapi Messi atau justru menghindarinya?
Artinya, Inggris punya satu kesempatan terakhir untuk menguji diri melawan pemain yang telah mengangkat trofi Piala Dunia di Qatar. Apakah mereka ingin menandai pengalaman itu atau justru menghindari sang pemilik nomor 10 legendaris tersebut?
Saat pertanyaan itu diajukan kepada Fowler—mantan striker Inggris yang berbicara secara eksklusif kepada GOAL melalui BetMGM—ia menjawab: “Saya ingin melihatnya sekarang, jujur saja, karena saya rasa Messi bukan lagi pemain yang sama seperti dulu.”
“Saya harap itu tidak terdengar salah, karena ketika kita berbicara tentang pemain terbaik dalam sejarah sepak bola, Messi tentu termasuk di dalamnya. Namun saya rasa sekarang adalah waktu yang lebih baik untuk melawannya.”
“Dalam konteks Inggris menghadapi tim hebat dan pemain hebat, tentu itu hal yang menarik. Namun pada akhirnya, ini semua tentang Inggris dan bagaimana mendapatkan hasil terbaik. Saya rasa mereka tidak akan peduli siapa lawannya, yang penting bisa melangkah jauh dalam turnamen tersebut.”
Mengapa pertemuan kembali dengan Ronaldo dan Portugal patut disambut?
Pemikiran tersebut juga berlaku untuk penyerang abadi Cristiano Ronaldo, yang masih tampil impresif di usia 41 tahun. Ikon Manchester United dan Real Madrid itu pernah menjadi momok bagi Inggris—terutama saat membantu Portugal menyingkirkan mereka lewat adu penalti di Euro 2004 dan Piala Dunia 2006.
Apakah Inggris sebaiknya menghindari pertemuan kembali di turnamen besar? Fowler menanggapi pertanyaan itu dengan berkata: “Portugal mungkin telah menjadi semacam musuh bebuyutan bagi Inggris, karena keberadaan Ronaldo dalam turnamen dan pertandingan selama bertahun-tahun.”
“Apa pun yang terjadi di Piala Dunia—apakah menghadapi Argentina atau Portugal—Anda tetap harus melawan tim-tim terbaik. Anda harus berkompetisi, tentu saja. Saya termasuk orang yang, seperti di Piala FA di Inggris, ketika orang berkata tidak ingin bertemu tim besar di awal turnamen, saya justru menikmatinya. Karena cepat atau lambat, Anda harus menghadapi mereka juga.”
“Itu pasti akan menjadi laga yang sulit, kita tahu itu. Namun jika Anda benar-benar memiliki ambisi untuk menjadi yang terbaik, tidak masalah kapan Anda melawan mereka—Anda tetap harus mengalahkan tim terbaik. Jika itu Portugal, biarlah demikian. Jika itu Brasil, Spanyol, Uruguay, atau Argentina, maka Anda harus percaya diri, dan saya rasa itulah yang akan dilakukan skuad Inggris.”
Jadwal Inggris: Laga uji coba dan lawan di fase grup Piala Dunia
Sebelum memikirkan kemungkinan menghadapi Messi dan Ronaldo, Inggris terlebih dahulu harus melewati babak grup yang berisi Kroasia, Ghana, dan Panama. Mereka juga akan menjalani laga persahabatan melawan Selandia Baru dan Kosta Rika sebelum turnamen sebenarnya dimulai.
Jika generasi Inggris tahun 2026 ingin meniru pencapaian para legenda tahun 1966 dan mengakhiri penantian panjang The Three Lions akan gelar bergengsi, maka sangat mungkin mereka harus menghadapi Argentina atau Portugal di salah satu tahap kompetisi. Fowler meyakini bahwa pasukan Tuchel siap menghadapi tantangan besar tersebut dengan penuh percaya diri.
