भारताच्या आग्नेय कोपऱ्यात, तामिळनाडू राज्यातील रामेश्वरमजवळ एक अशी जागा आहे जिथे काळ काही दशकांपूर्वी थांबलेला दिसतो. सगळीकडे शांतता आहे. जुनी जीर्ण मंडळी छताशिवाय उभी आहेत, जणू हवेशी बोलत आहेत. जुने रेल्वे रुळ गायब होताना दिसत आहेत, अर्धे वाळूत गाडले गेले आहेत. समुद्र किनाऱ्यावर जीर्ण भिंती उभ्या आहेत आणि लहान मासेमारी नौका या अवशेषांमधून शांतपणे जातात. हे ठिकाण धनुषकोडी आहे, भारतातील सर्वात अनोखे आणि रहस्यमय भुताट्यांच्या शहरांपैकी एक आहे.

पूर्वी धनुषकोडी

आज जे निर्जन आणि रिकामे आहे ते एकेकाळी अतिशय रमणीय आणि समृद्ध किनारपट्टीवर लोकांची वस्ती होती. धनुषकोडी हे रामेश्वरमपासून काही अंतरावर होते आणि भारतातून श्रीलंकेचे प्रवेशद्वार होते. त्याकाळी रेल्वे स्टेशन, पोस्ट ऑफिस, कस्टम ऑफिस, चर्च, शाळा आणि अनेक दुकाने असायची. प्रवासी धनुषकोडीला रेल्वेने यायचे आणि नंतर तेथून बोटीने श्रीलंकेतील तलाईमन्नारला जायचे. पाल्क सामुद्रधुनी ओलांडण्याचा हा मार्ग अतिशय वर्दळीचा होता. व्यवसायही चांगला चालला. लोक येथे राहत होते आणि आनंदी जीवन जगत होते. दोन्ही बाजूला समुद्र असल्याने ही जागा खूपच सुंदर होती.

1964 चे भयानक चक्रीवादळ

पण 22 डिसेंबर 1964 च्या रात्री सर्वकाही बदलले. धनुषकोडीवर एका अतिशय शक्तिशाली चक्रीवादळाने हल्ला केला. हवामान तज्ज्ञांच्या मते, वाऱ्याचा वेग ताशी 250 किलोमीटरहून अधिक होता. यासोबतच भरतीच्या लाटाही उठल्या ज्यांनी संपूर्ण परिसर गिळंकृत केला. त्या रात्री पंबन-धनुषकोडी पॅसेंजर ट्रेन स्टेशनजवळ आली तेव्हा सर्वात दुःखद घटना घडली. प्रचंड लाटांनी संपूर्ण ट्रेन वेढली. ट्रेनमधील 100 हून अधिक प्रवासी समुद्रात वाहून गेले. शहराचा मोठा भाग पाण्यात बुडाला होता. घरे कोसळली, झाडे उन्मळून पडली, वीज आणि टेलिफोन लाईन पूर्णपणे उद्ध्वस्त झाली. शेकडो लोकांना जीव गमवावा लागला. जे वाचले त्यांनी नंतर सांगितले की अंधारात रात्री अचानक भिंतीसारखी पाण्याची लाट आली आणि सर्व काही उद्ध्वस्त केले. चक्रीवादळ इतके मजबूत होते की धनुषकोडीला उर्वरित बेटाशी जोडणाऱ्या जमिनीच्या अरुंद पट्ट्यावरही वाईट परिणाम झाला.

वादळानंतर, जेव्हा अधिकाऱ्यांनी संपूर्ण परिसराचा आढावा घेतला तेव्हा त्यांनी निर्णय घेतला की या ठिकाणी पुनर्वसन करणे सुरक्षित नाही. समुद्र अगदी जवळ होता आणि भविष्यातही अशी चक्रीवादळे येऊ शकतात. म्हणून मद्रास (आता तामिळनाडू) सरकारने अधिकृतपणे धनुषकोडीला मानवी वस्तीसाठी अयोग्य घोषित केले. ते भुताचे शहर म्हणून ओळखले जाऊ लागले. जे वाचले ते बहुतेक रामेश्वरमच्या दिशेने गेले. हळूहळू जुनी वस्ती पूर्णपणे रिकामी झाली.

आजही जुनी चर्च, रेल्वे स्टेशन, घरांच्या भिंती, फलाटांचे तुकडे वाळूत अर्धे गाडले गेले आहेत. कालांतराने हे अवशेष धनुषकोडीची ओळख बनले आहेत. जोराचा वारा सतत वाळू वाहत राहतो, त्यामुळे कधी जुन्या गोष्टी दिसतात तर कधी लपतात. धनुषकोडीचे धार्मिक महत्त्वही मोठे आहे. हिंदू पौराणिक कथा आणि रामायणानुसार, भगवान रामाने लंकेला जाण्यासाठी येथून राम सेतू पूल बांधण्यास सुरुवात केली. 'धनुषकोडी' नावाचाच अर्थ 'धनुष्याचा शेवट' असा होतो. आजही अनेक भाविक येथे येऊन रामाच्या स्मरणार्थ प्रार्थना करतात.