GOAL mengulas siapa saja pemain yang berhasil meningkatkan peluang mereka, siapa yang masih memiliki tanda tanya besar, dan apa yang mungkin dipelajari Mauricio Pochettino dari dua laga uji coba terakhir tim nasional putra Amerika Serikat (USMNT) sebelum Piala Dunia.

CHICAGO -- Tidak ada lagi laga pemanasan atau simulasi; kesempatan berikutnya bagi tim nasional putra Amerika Serikat untuk turun ke lapangan adalah di Piala Dunia. Akhirnya, banyak yang menunggu momen ini.

Setelah bertahun-tahun persiapan, tidak ada lagi waktu untuk bereksperimen atau melakukan penyesuaian taktik. Starting XI berikutnya akan menjadi formasi utama untuk laga pembuka Piala Dunia.

Sebenarnya, susunan inti tersebut sudah lama ada di benak Mauricio Pochettino. Ia mengatakan kepada wartawan di awal pemusatan latihan bahwa sejak sebelum kamp Maret, ia sudah memiliki gambaran pemain terbaiknya. Tentu saja, bisa saja terjadi perubahan karena cedera atau performa, tetapi secara umum, Pochettino tampak cukup yakin dengan pilihan sebelas pemain intinya.

Meski begitu, dua laga uji coba melawan Senegal dan Jerman tetap memiliki arti penting. Pertandingan ini memperkuat beberapa keputusannya, terutama mengenai pemain-pemain muda. Selain itu, laga tersebut memberinya situasi nyata untuk dipertimbangkan saat AS bersiap menghadapi ujian sesungguhnya di turnamen nanti.

Dengan konteks itu, GOAL menilai siapa yang berhasil meningkatkan nilai mereka dan siapa yang justru menurun menjelang turnamen besar ini.

Peringkat naik: Christian Pulisic

Bisakah seorang pemain yang menjadi wajah tim ini masih meningkatkan nilainya? Ternyata, bisa.

Pulisic datang ke jeda internasional kali ini dalam sorotan besar karena performanya menurun. Ia belum mencetak gol selama beberapa bulan dan terakhir kali mencetak gol untuk USMNT adalah pada 2024. Namun kini, semua pembicaraan soal penurunan performa tampaknya sudah berakhir. Ia kembali ke performa terbaiknya dan terlihat benar-benar siap menghadapi tantangan besar.

Melawan Senegal, ia mencetak satu gol dan memberikan satu assist. Saat menghadapi Jerman, ia memang tidak mencetak gol, tetapi tampil penuh percaya diri dan berani menggiring bola langsung ke arah pertahanan salah satu tim terbaik dunia. Itulah tipe pemain yang dibutuhkan AS di Piala Dunia kali ini — pemimpin di lapangan yang mampu menekan tim lawan.

Dalam dua laga terakhir, Pulisic menunjukkan bahwa ia sangat siap. Jika Pulisic siap untuk Piala Dunia ini, maka seluruh tim pun tampak siap.

Peringkat turun: Miles Robinson

Minggu yang berat bagi Robinson. Kesalahannya saat melawan Senegal cukup jelas terlihat. Kesalahan menghadapi Jerman memang lebih merupakan kesalahan kolektif, tetapi Robinson kembali menjadi pusat dari insiden tersebut. Di level Piala Dunia, kesalahan seperti itu tidak bisa terjadi, dan Robinson belum menunjukkan kemampuan untuk menghindarinya dalam dua laga ini.

Pada akhirnya, mungkin hal ini tidak terlalu berdampak besar. Jika Chris Richards bugar, ia akan menjadi starter di posisi bek tengah, sementara Robinson kemungkinan duduk di bangku cadangan. Namun, kondisi Richards untuk laga pembuka masih belum pasti, dan dalam turnamen besar, tidak ada yang tahu kapan seorang pemain akan dibutuhkan. Idealnya, semua pemain tampil percaya diri dan dalam performa terbaik, karena siapa pun bisa saja harus turun ke lapangan sewaktu-waktu.

Apakah USMNT akan membutuhkan Robinson? Mungkin ya, mungkin juga tidak, tetapi dua pertandingan ini tidak banyak membantu meningkatkan kepercayaan terhadapnya di posisi yang sebenarnya cukup krusial.

Peringkat naik: Alex Freeman

Freeman datang ke Piala Emas musim panas lalu sebagai pemain muda yang agresif dalam menyerang dari posisi bek kanan. Kini, ia telah berevolusi menjadi bek sayap atau bek tengah ketiga yang tangguh dalam bertahan dan tampak siap menjadi starter di Piala Dunia.

Siapa yang bisa memprediksi hal ini sebelumnya?

Freeman memang belum menjadi pemain yang sepenuhnya matang, dan dua laga uji coba ini menunjukkan beberapa kekurangannya. Kadang ia terlalu longgar dalam menguasai bola, dan naluri bertahannya masih terus berkembang. Namun, kemampuan atletiknya yang luar biasa membuatnya mampu menutupi kekurangan tersebut. Ia tampak semakin baik setiap kali bermain, dan menghadapi dua tim besar seperti Senegal dan Jerman, ia tidak pernah terlihat kewalahan.

Banyak yang menilai ia datang ke pemusatan latihan ini hanya sebagai opsi cadangan. Namun setelah dua laga ini, posisinya hampir pasti sebagai starter. Perkembangan yang pesat ini jelas menunjukkan potensi besar Freeman, baik di Piala Dunia nanti maupun untuk masa depan.

Peringkat turun: Auston Trusty / Mark McKenzie

Keduanya tidak mengalami penurunan karena kesalahan yang mencolok, karena sebenarnya mereka tampil cukup baik di dua laga uji coba ini. Tidak ada kesalahan besar, bahkan keduanya sempat melakukan penyelamatan penting di beberapa momen.

Namun, saat ini keduanya tampak tidak berada dalam posisi sebagai starter di tim utama USMNT, sesuatu yang sempat terasa mungkin beberapa hari sebelumnya.

Ini bukan karena performa buruk, melainkan karena realitas komposisi lini belakang saat ini. Chris Richards jelas menjadi pilihan utama. Alex Freeman tampaknya sudah mengamankan tempatnya. Sementara itu, Tim Ream menunjukkan nilai pentingnya saat menghadapi Jerman, menjadi solusi utama saat AS ditekan oleh pressing tinggi lawan. Dalam laga itu, bola berkali-kali dikirim ke Ream dalam situasi berisiko, dan ia selalu mampu keluar dari tekanan dengan baik.

Bagi Trusty dan McKenzie, masalahnya lebih kepada kesempatan bermain. Robinson mendapat kesempatan besar di laga Sabtu, sementara dua mantan pemain Philadelphia Union ini hanya tampil di babak kedua. Keduanya tidak menunjukkan alasan untuk tidak bermain sebagai starter, tetapi pola penggunaan mereka dalam laga terakhir ini membuat peluang tersebut kini tampak lebih kecil.

Peringkat naik: Malik Tillman

Banyak yang ragu dengan gagasan Tillman bermain sebagai gelandang bertahan No. 6. Namun, jika ia tampil seperti saat melawan Jerman, mungkin itu bisa menjadi solusi.

Perlu dicatat, Tillman bukanlah gelandang bertahan murni pada laga Sabtu tersebut. Ia bermain sedikit lebih dalam dari biasanya, dengan tanggung jawab defensif yang lebih besar. Ia melaksanakan peran itu dengan sangat baik, terus menekan dan membuat Jerman tidak nyaman hingga beberapa kali kehilangan bola. Eksperimen ini terbukti efektif melawan tim papan atas, dan bisa jadi juga berhasil menghadapi lawan lain di turnamen nanti.

Tillman tampak bersemangat menerima peran baru ini, yang membuatnya sedikit menjauh dari area kotak penalti, tetapi memberinya lebih banyak kebebasan untuk memengaruhi permainan melalui pressing dan pergerakan tanpa bola. Saat ini, ia tampak bersaing dengan Sebastian Berhalter untuk posisi starter, tetapi performanya melawan Jerman mungkin sudah cukup untuk mengamankannya bagi bintang Bayer Leverkusen tersebut.