Penyerang Arsenal, Viktor Gyokeres, tampil cukup baik melawan Bournemouth menurut standarnya sendiri – dan mungkin di situlah letak sebagian masalahnya.
Arsenal mendatangkan Viktor Gyokeres untuk satu tujuan utama: mencetak gol.
Itulah satu hal yang sebelumnya kurang dari skuad Arsenal yang nyaris bisa melakukan segalanya. Mereka mampu bermain menembus tekanan tinggi atau melewatinya, menang dengan kekuatan fisik atau mendominasi dengan kemampuan teknis. Namun, mereka tidak selalu mampu menuntaskan peluang dengan gol.
Setelah mencetak 97 gol dalam 102 pertandingan di Portugal, Gyokeres datang dengan satu tugas sederhana. Sayangnya, di situlah letak masalahnya: menjadi seorang penyerang bukan hanya soal mencetak gol.
Tidak bisa diabaikan statistik penting Gyokeres: 18 gol di semua kompetisi menjadikannya top skor Arsenal musim ini, lebih banyak dari siapa pun di musim lalu. Ia hanya butuh tiga gol lagi untuk melampaui torehan gol terbanyak pemain Arsenal sejak 2020, saat Pierre-Emerick Aubameyang menjadi pencetak gol terbanyak. Ia juga sudah mengoleksi lebih banyak gol musim ini dibandingkan yang pernah dicapai Gabriel Jesus atau Kai Havertz dalam satu musim.
Dalam kekalahan menyakitkan melawan Bournemouth, pemain asal Swedia itu mencetak gol hiburan. Itu tidak boleh diabaikan – dan ia jelas bukan pemain terburuk di lapangan, karena untuk ketiga kalinya secara beruntun di kompetisi domestik, para pemain Mikel Arteta tampak berebut siapa yang tampil paling mengecewakan. Martin Zubimendi tampil jauh di bawah performa terbaiknya, tampak enggan bermain vertikal dan lebih memilih mengalirkan bola ke bek sayap untuk melanjutkan serangan. Setelah penampilan gemilang di musim gugur, Leandro Trossard kembali ke bentuk lamanya, kesulitan menjalankan peran dasarnya. Noni Madueke berusaha keras menggantikan Bukayo Saka, namun tanpa hasil akhir yang nyata, dan dengan kabar bahwa Ethan Nwaneri bisa dijual, muncul pertanyaan besar apakah investasi £50 juta itu bijak mengingat performa sang pemain akademi di sayap kanan musim lalu. Kai Havertz, singkatnya, bukan seorang gelandang. Gabriel Jesus kehilangan kekuatan fisiknya. Gabriel Martinelli tampak menyerah di liga domestik dan hanya memperlihatkan sekilas kemampuannya di Liga Champions.
Semua pemain tersebut mungkin layak mendapat kritik lebih besar dibanding Gyokeres atas performa mereka melawan Bournemouth – namun jika melihat gambaran besar, salah satu dari mereka tampak menjadi masalah yang lebih besar. Gyokeres memiliki satu peran dalam tim Arsenal ini, dan hal itu telah sepenuhnya mengubah dinamika permainan mereka.
Di tengah ledakan kemarahan para pendukung di dunia maya dan kawasan N5, tim asuhan Andoni Iraola tampil sempurna, menjalankan pressing konservatif yang serupa dengan yang dilakukan Manchester City di final Piala Liga. David Raya terlalu sering memegang bola; Zubimendi tidak cukup berani menerima bola dan mengalirkannya ke depan. Arsenal benar-benar terperangkap di area mereka sendiri.
Dulu tidak seperti ini. Pada masa terbaiknya, Arsenal memiliki Havertz sebagai titik tekanan untuk memenangkan duel udara atau Jesus untuk menyambut bola kedua dari umpan panjang. Mikel Merino melakukan keduanya dengan cukup baik. Gyokeres tidak melakukan keduanya. Havertz, Jesus, dan Merino juga sering turun ke lini tengah untuk memancing pressing lawan dan menciptakan keunggulan jumlah pemain. Gyokeres tidak melakukan hal-hal ini.
Hal ini terjadi sepanjang musim. Biasanya tim-tim besar yang menekan lebih tinggi: Declan Rice belum pernah kalah dalam laga melawan ‘Big Six’ hingga Arsenal tumbang 1-0 dari Liverpool di Anfield pada Agustus lalu – dan sejak itu, The Gunners gagal mengalahkan Liverpool yang tampil biasa-biasa saja, Chelsea dengan 10 pemain, serta Manchester United di kandang, sebelum City mempermalukan mereka di Wembley.
Masalahnya tidak hanya di laga-laga besar. Kini tim-tim seperti Southampton dan Wolverhampton Wanderers menyadari bahwa jika Arsenal ditekan dari belakang, mereka tidak memiliki kemampuan teknis untuk membangun serangan tanpa Martin Odegaard, dan tidak memiliki kekuatan fisik jika bermain dengan bola panjang. Tim Arsenal yang dulu bisa mengalahkan lawan dengan berbagai cara kini tak memiliki jawaban jika menghadapi tim yang disiplin dan rapat di depan lini belakangnya.
Tentu saja, Arsenal saat ini juga tampak tak memiliki otoritas saat mengejar ketertinggalan dalam permainan terbuka. Zubimendi sering menjadi penyebabnya; Rice bukanlah pengatur tempo di lini tengah. Arsenal kehilangan pemain-pemain teknis seperti Jorginho, Oleksandr Zinchenko, dan Granit Xhaka, serta sering bermain tanpa Odegaard musim ini. Perbedaan mentalitas antara tim Arsenal saat tertinggal 2-1 dari Bournemouth dengan tim yang tertinggal 2-0 pada 2023 (ketika Reiss Nelson mencetak gol penentu di menit ke-97 di Stadion Emirates) sangat mencolok.
Namun, itulah pilihan yang dibuat Arteta. Ia meninggalkan gaya bermain penuh kendali demi pendekatan yang lebih agresif dan penuh tenaga. Anehnya, sang penyerang baru tidak memberikan keduanya.
Gyokeres adalah sebuah pertaruhan, dan jika rumor benar, ia merupakan pilihan kedua setelah target utama yang lebih mahal, Benjamin Sesko. Banyak yang meragukan apakah ia bisa membawa performanya di Sporting ke level Liga Inggris – dan sejauh ini ia hanya menjawab hal-hal yang sudah diketahui. Ya, ia bisa mencetak gol. Ya, ia tajam dalam menyambut umpan tarik. Namun bagaimana dengan semua aspek lain yang selama ini diminta Arteta dari penyerang tengahnya dalam lima tahun terakhir?
Ada banyak keputusan besar yang harus diambil pada musim panas nanti. Tidak hanya soal masa depan Gyokeres atau bahkan Arteta, tetapi juga bagaimana menemukan keseimbangan yang lebih baik antara dua sisi karakter Arsenal: seni dan determinasi. Sandro Tonali di lini tengah dan bek kanan baru, seperti yang dikabarkan, mungkin bisa memperbaiki masalah dalam membangun serangan – tetapi saat ini, di tengah perebutan gelar pada bulan April, dengan laga tandang ke Stadion Etihad pekan depan, tidak ada solusi cepat untuk mengembalikan Zubimendi ke bentuk terbaiknya di awal musim. Myles Lewis-Skelly punya bakat besar, tetapi ia belum bisa mengendalikan permainan seperti yang dilakukan Zinchenko. Tidak ada tombol ‘Wengerball’ yang bisa ditekan Arteta untuk membuat tim kembali bermain bebas dan kreatif.
Arsenal sudah terlalu jauh menempuh jalan ini untuk berbalik sepenuhnya, namun mereka harus menemukan jalan alternatif. Entah dengan mencoba pemain lain di posisi nomor 9, memainkan dua penyerang, atau bahkan menggunakan penyerang sayap bertipe target man, mereka tidak boleh datang ke markas Manchester City dan mengulangi kesalahan yang sama lagi.
Pertaruhan ini mulai berbalik arah, dan tampaknya bisa menggagalkan seluruh kerja keras yang telah mereka bangun.
