แฮร์รี เคน อาจไม่มีโอกาสที่ดีกว่านี้อีกแล้ว กัปตันทีมชาติอังกฤษกำลังเข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขาด้วยฟอร์มที่ดีที่สุด พร้อมแบกความหวังของชาติไว้บนบ่าที่อเมริกาเหนือ หลังจากทั้งความผิดหวังในทีมและส่วนตัวจากปี 2018 และ 2022 นี่คือทัวร์นาเมนต์ที่เขาต้องคว้าโอกาสทองของตัวเองให้ได้

เคนมาถึงฟุตบอลโลกครั้งนี้ในสภาพที่ยอดเยี่ยมที่สุดในอาชีพ หลังทำผลงานยิงประตูมากที่สุดในหนึ่งฤดูกาลให้กับสโมสรบาเยิร์น มิวนิค จนกลายเป็นตัวเต็งรางวัลบัลลงดอร์ หากเขาสามารถรักษาสภาพร่างกายและนำทีมชาติอังกฤษคว้าแชมป์รายการใหญ่ครั้งแรกในรอบ 60 ปีได้ เขาจะมีสิทธิ์สูงที่จะถูกยกให้เป็นนักเตะที่ดีที่สุดในโลก

เขากำลังแบกความหวังของชาติไว้บนบ่าที่ฟุตบอลโลก แต่เคนดูพร้อมเต็มที่สำหรับภารกิจในอเมริกาเหนือ

ตัวเต็งบัลลงดอร์

แทบไม่มีข้อสงสัยว่า เคน คือหนึ่งในผู้ท้าชิงที่จะเป็นนักเตะอังกฤษคนแรกที่คว้าบัลลงดอร์นับตั้งแต่ไมเคิล โอเวน เมื่อ 25 ปีก่อน และเขาอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งให้ทีมชาติอังกฤษคว้าแชมป์ในอเมริกาเหนือเพื่อให้ได้รางวัลนี้ด้วยซ้ำ

ด้วยวัย 32 ปี เคนทำผลงานยิงประตูได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุดในอาชีพ โดยทำได้เกิน 60 ประตู รวมถึงแฮตทริกในเกมสุดท้ายของบุนเดสลีกาซีซั่นที่คว้าแชมป์ และในรอบชิงชนะเลิศเดเอฟเบ โพคาล เขายิงไป 36 ประตูในลีก และอีก 14 ประตูในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก

แม้บาเยิร์นจะไม่สามารถคว้าแชมป์ยุโรปได้ แต่เคนก็ยังคว้ารางวัลรองเท้าทองคำของยุโรป ด้วยจำนวนประตูที่มากกว่าคู่แข่งอย่างเออร์ลิง ฮาแลนด์ ถึง 9 ลูก และคีเลียน เอ็มบัปเป้ ถึง 11 ลูก ซึ่งทั้งคู่ต่างเป็นกองหน้าระดับโลก

ผลงานรวมทั้งหมด 61 ประตูของเขาทำให้เคนติดอันดับ 5 ตลอดกาลของนักเตะที่ยิงมากที่สุดในหนึ่งฤดูกาลของยุโรป และเขากำลังเข้าสู่ฟุตบอลโลกด้วยฟอร์มที่แทบจะไม่มีใครหยุดได้

“ปล่อยให้ผลงานในสนามพูดแทน”

อย่างไรก็ตาม หากเขาสามารถพาอังกฤษยุติความแห้งแล้งกว่า 60 ปีได้ เขาแทบจะการันตีการคว้าบัลลงดอร์ โดยพิธีมอบรางวัลในปีนี้จะจัดขึ้นที่ลอนดอน เพื่อรำลึกถึงเซอร์ สแตนลีย์ แมทธิวส์ ผู้ชนะรางวัลคนแรกเมื่อ 70 ปีก่อน

แม้จะมีโอกาสกลายเป็นตำนาน แต่เคนยังคงวางตัวอย่างสุขุม

“ผมคงพูดได้ว่าผมอยู่ในกลุ่มนั้นแน่นอน” เคนให้สัมภาษณ์กับสื่อฝรั่งเศส L'Equipe เมื่อถูกถามถึงโอกาสคว้าบัลลงดอร์ “ด้วยฤดูกาลที่ผมมี กับสามแชมป์ที่เราได้ และตัวเลขที่ผมทำได้ ผมคิดว่าผมอยู่ในบทสนทนานั้น ถ้าผมคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกเพิ่มเข้าไป คุณก็คงคิดว่ามันต้องเป็นนักเตะอังกฤษสักคน”

“เมื่อมองย้อนกลับไปยังผู้ชนะบัลลงดอร์ในอดีต มันมักจะขึ้นอยู่กับเกมใหญ่และทัวร์นาเมนต์ใหญ่ และเมื่อรวมกับสิ่งที่ผมทำในปีนี้ ผมคิดว่าผมอยู่ในจุดนั้นแน่นอน”

“ตอนนี้คุณเริ่มได้ยินชื่อของผู้เล่นที่อาจเป็นตัวเต็งบัลลงดอร์ อย่างผม, ไมเคิล โอลิเซ และนักเตะบางคนที่เข้าชิงแชมเปียนส์ลีก มันเป็นฤดูกาลที่สุดยอดจริง ๆ ผมไม่ใช่คนที่อยากพูดว่าผมสมควรได้บัลลงดอร์ ผมแค่ปล่อยให้ฟอร์มในสนามพูดแทนผม”

โอกาสสร้างประวัติศาสตร์

เคนอาจมีแรงจูงใจเพิ่มเติมในการสร้างประวัติศาสตร์ในอเมริกาเหนือ แม้จะเป็นเพียงความเป็นไปได้น้อยนิด หากเขาสามารถรักษาฟอร์มจากสโมสรได้ เขาอาจท้าทายสถิติยิงประตูในฟุตบอลโลกมากที่สุดของมีโรสลาฟ โคลเซ ที่ 16 ประตู โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทัวร์นาเมนต์ปีนี้มีการเพิ่มรอบน็อกเอาต์จากการขยายเป็น 48 ทีม เขาหวังว่าจะทำประตูได้มากในรอบแบ่งกลุ่มกับปานามาและกานา ก่อนเจอคู่แข่งที่อ่อนกว่าในรอบ 32 ทีมสุดท้าย

กัปตันทีมชาติอังกฤษทำไปแล้ว 8 ประตู เทียบเท่ากับคริสเตียโน โรนัลโด จากผลงานในปี 2018 และ 2022 และเขาเชื่อว่าจะสามารถทำลายช่องว่างนี้ได้ในฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเขา การไล่ตามหรือแซงโคลเซไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม้ว่าลิโอเนล เมสซี (13 ประตู) หรือคีเลียน เอ็มบัปเป้ (12 ประตู) อาจทำได้ก่อนก็ตาม

“สถิตินั้นจะยอดเยี่ยมมากถ้าทำได้ แต่ตอนนี้ผมยังห่างอยู่หน่อย” เคนกล่าวกับ L'Equipe “มันคือสถิติยิงประตูมากที่สุดในฟุตบอลโลกของมีโรสลาฟ โคลเซ (16) แต่สำหรับนักเตะอังกฤษคือ 10 ประตูโดยแกรี ลินิเกอร์ และผมอยู่ที่ 8 ถ้าผมมีฟุตบอลโลกที่ดี ผมอาจจะทำลายสถิตินั้นได้”

“สิ่งเหล่านี้คือเป้าหมายเล็ก ๆ ที่ยอดเยี่ยมระหว่างทาง ถ้าเราทำลายสถิติได้ นั่นหมายความว่าทีมของเรากำลังทำได้ดีและเรากำลังชนะเกม นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด”

เส้นทางแห่งการไถ่บาป

เคนจะกลับมาสู่เวทีฟุตบอลโลกอีกครั้งหลังจากความผิดหวังในปี 2022 ที่อังกฤษตกรอบก่อนรองชนะเลิศด้วยน้ำมือของฝรั่งเศส ซึ่งจุดเปลี่ยนสำคัญคือการพลาดจุดโทษของเขาเอง

มันเป็นทัวร์นาเมนต์ที่น่าผิดหวังสำหรับเคน โดยเขารับบทเป็นผู้สร้างสรรค์เกมมากกว่าดาวยิง ทำได้เพียง 2 ประตูในกาตาร์ ก่อนยิงจุดโทษพลาดในนาทีที่ 84 ซึ่งทำให้ทีมต้องตกรอบเร็วกว่าที่คาด แต่เคนเชื่อว่าประสบการณ์นั้นทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น

“มันเป็นช่วงเวลาที่ยากจริง ๆ ในอาชีพของผม” เคนกล่าวกับ FIFA “แน่นอนว่าผมต้องเข้มแข็งทางจิตใจเพื่อผ่านมันมาให้ได้ และผมก็ทำได้ ผมรู้สึกว่ามันทำให้ผมเป็นนักเตะที่ดีกว่าเดิมในที่สุด”

ความหวังเดียวของอังกฤษ?

อีกครั้งที่เคนต้องรับภาระความคาดหวังของทั้งชาติ เป้าหมายของเขาจะเป็นกุญแจสำคัญต่อความสำเร็จของอังกฤษ หากเขาไม่สามารถทำประตูได้ โอกาสคว้าแชมป์ของทีมก็แทบไม่มีเลย ความกดดันมหาศาลตกอยู่บนไหล่ของกัปตันทีมเพียงคนเดียว

อย่างไรก็ตาม เขายังมีผู้เล่นแนวรุกฝีมือดีอย่างจูด เบลลิงแฮม, บูกาโย ซากา และมอร์แกน โรเจอร์ส ที่สามารถสร้างความแตกต่างในจังหวะสำคัญ แม้ว่าสองคนแรกจะไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดในระดับสโมสรฤดูกาลนี้

การเลือกนักเตะของโธมัส ทูเคิล ที่ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างมาก ยังทำให้ทีมขาดผู้เล่นแนวรุกบางคนที่อาจสร้างความแตกต่างได้ เช่น โคล พาล์มเมอร์, ฟิล โฟเดน และมอร์แกน กิ๊บส์-ไวต์ ซึ่งอาจหมายความว่า ภาระในการสร้างสรรค์เกมและทำประตูจะตกอยู่กับเคน และในระดับรองลงมาคือเบลลิงแฮม

ความเสี่ยงจากความเหนื่อยล้า

อีกหนึ่งปัจจัยสำคัญที่อาจกระทบต่อความสำเร็จของอังกฤษคือความเหนื่อยล้าที่สะสมจากฤดูกาลอันยาวนานของเคน

ในยูโร 2024 เขามาถึงทัวร์นาเมนต์หลังจากฤดูกาลแรกที่ยอดเยี่ยมกับบาเยิร์น แต่กลับดูเหมือนนักเตะคนละคนเมื่อสวมเสื้อทีมชาติอังกฤษในเยอรมนี เขาดูช้าลงและโดดเดี่ยวในแดนหน้า ซึ่งเป็นสัญญาณของความล้าอย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม แม้ไม่อยู่ในฟอร์มที่เฉียบคม เคนก็ยังทำประตูสำคัญได้ในรอบแบ่งกลุ่ม รอบ 16 ทีม และรอบรองชนะเลิศ ด้วยความสามารถในการหาพื้นที่ในเขตโทษ แต่ก็ยังมีความคาดหวังสูงกว่านั้นจากเขา

หลังจบทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้ เคนจะอายุครบ 33 ปี โดยเขาลงเล่นในฤดูกาล 2025-26 มากกว่าฤดูกาลเมื่อสองปีก่อน (51 นัด เทียบกับ 45 นัด) แม้จำนวนเวลาลงสนามจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย (116 นาที) ทั้งประเทศต่างภาวนาให้เขามีสภาพร่างกายที่พร้อมสำหรับภารกิจสำคัญในฟุตบอลโลก

“นี่คือสิ่งที่เรามีชีวิตอยู่เพื่อทำ”

แต่สิ่งที่แตกต่างในครั้งนี้คือ เคนดูเหมือนเป็นคนใหม่ เขาก้าวขึ้นสู่อีกระดับกับบาเยิร์น จนกลายเป็นกองหน้าที่ดีที่สุดในโลกในวัย 32 ปี และดูเหมือนว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยโอกาสครั้งนี้หลุดมือ

ในการพูดคุยกับ FIFA ล่าสุด เคนกล่าวว่า “สุดท้ายแล้วนี่คือสิ่งที่เราฝันไว้ตั้งแต่เด็ก บางครั้งมันง่ายที่จะกลัวความล้มเหลวเมื่อมาถึงฟุตบอลโลก แต่ความกลัวก็เป็นส่วนหนึ่งของชีวิต”

“นี่คือสิ่งที่เรามีชีวิตอยู่เพื่อมัน นี่คือเหตุผลที่เราลงสนาม เหตุผลที่เราฝึกซ้อมทุกวัน เพื่อให้ได้โอกาสแสดงศักยภาพในช่วงเวลานั้น มันพูดง่ายแต่ทำยาก แต่ตรงนั้นเองที่นักเตะมีประสบการณ์อย่างผมจะช่วยให้ผู้เล่นรุ่นน้องรู้สึกผ่อนคลายได้”

“ท้ายที่สุดอาชีพนักเตะสั้นมาก คุณไม่ได้เล่นทัวร์นาเมนต์ใหญ่หลายครั้ง ทำไมต้องเสียเวลาให้กับความกลัว? แค่ลงไปในสนามและแสดงตัวตนของคุณออกมา”

เขากล่าวเพิ่มเติมกับ L'Equipe ว่า “เป้าหมายของเราชัดเจน คือการคว้าแชมป์ให้ได้”