अब हम उस पल के बेहद करीब हैं जब फुटबॉल का सबसे बड़ा महोत्सव शुरू होगा। 48 देशों की टीमें संयुक्त राज्य अमेरिका, मेक्सिको और कनाडा में उतर चुकी हैं, जहां फीफा अब तक का सबसे विशाल टूर्नामेंट आयोजित कर रहा है। मैनेजर अपने शुरुआती ग्रुप मैचों से पहले अंतिम तैयारियों में जुटे हैं, लेकिन कई टीमों के सामने अब भी कुछ बड़े चयन संबंधी फैसले लंबित हैं।

यह स्वाभाविक है कि टूर्नामेंट की कुछ दावेदार टीमों के पास कुछ पोज़िशनों पर शानदार गहराई है, जिसके कारण यह तय करना मुश्किल हो रहा है कि कौन-से खिलाड़ी शुरुआती एकादश में होंगे और कौन बेंच से उतरेंगे।

वहीं, समर्थक भी अपनी राय देने में पीछे नहीं हैं क्योंकि वे उम्मीद कर रहे हैं कि उनकी टीम 19 जुलाई को न्यू जर्सी में होने वाले फाइनल तक पहुंचे।

तो जैसे-जैसे 11 जून के उद्घाटन मुकाबले की घड़ी नज़दीक आ रही है, कौन-कौन सी टीमें चयन को लेकर सबसे बड़ी दुविधा में हैं? और कौन-कौन सी बहसें प्रशंसकों और मीडिया के बीच चर्चा का विषय बनी हुई हैं? यहाँ छह सबसे दिलचस्प चयन मुद्दों पर नज़र डालते हैं...

इंग्लैंड: बेलिंघम बनाम रोजर्स

थॉमस ट्यूशेल के सामने इंग्लैंड की शुरुआती टीम चुनने से पहले कई बड़े फैसले हैं, लेकिन सबसे रोचक मुकाबला जूड बेलिंघम और मॉर्गन रोजर्स के बीच है — यह तय करने के लिए कि हैरी केन के पीछे मिडफ़ील्ड में सबसे आगे कौन खेलेगा।

बेलिंघम, केन के साथ, इंग्लैंड टीम का सबसे प्रसिद्ध चेहरा हैं। लेकिन रियल मैड्रिड के लिए उनके फीके क्लब सीजन और ट्यूशेल के साथ उनके संबंधों पर उठे सवालों के बाद, 22 वर्षीय खिलाड़ी के बेंच पर शुरुआत करने की संभावना बढ़ गई है।

इसके बजाय, ट्यूशेल डेक्लन राइस और इलियट एंडरसन के साथ रोजर्स को मैदान में उतार सकते हैं। एस्टन विला के इस स्टार ने शानदार सीजन खेला, जिसमें उन्होंने 14 गोल किए — जिनमें से कई लंबे रेंज से शानदार प्रहार थे — और यूरोपा लीग विजेता टीम के लिए 11 असिस्ट दिए।

रोजर्स ने इंग्लैंड के लिए तब प्रभावित किया जब बेलिंघम कंधे की सर्जरी से उबर रहे थे। इस सीजन की शुरुआत के बाद से जब दोनों उपलब्ध रहे हैं, तब तक दोनों को एक-एक बार शुरुआती एकादश में शामिल किया गया है।

इन दोनों में से, बेलिंघम ने शनिवार को न्यूज़ीलैंड के खिलाफ जीत में अधिक प्रभावशाली प्रदर्शन किया, जब ट्यूशेल ने फिटनेस बढ़ाने के लिए हर खिलाड़ी को 45-45 मिनट खेलने का मौका दिया। बुधवार को कोस्टा रिका के खिलाफ मुकाबला संभवतः जर्मन कोच की सोच को और स्पष्ट करेगा।

स्पेन: गोलकीपर कौन?

लुइस दे ला फुएंते के लिए स्पेन के शुरुआती गोलकीपर का फैसला लगभग तय माना जा रहा है। ला रोजा के प्रशंसकों के बीच इस पर ज्यादा बहस नहीं है। लेकिन जब प्रीमियर लीग के प्रशंसक यह जानेंगे कि डेविड राया राष्ट्रीय टीम के नंबर 1 नहीं हैं, तो वे निश्चित रूप से हैरान होंगे।

यूरो 2020 से ही उनाई सिमोन स्पेन के पसंदीदा गोलकीपर रहे हैं, और एथलेटिक क्लब के इस खिलाड़ी से उम्मीद है कि वह उत्तरी अमेरिका में फिर से दस्ताने पहनेगा, भले ही राया ने आर्सेनल के लिए लगातार तीन प्रीमियर लीग गोल्डन ग्लव जीते हों।

राया ने पिछले सीजन 51 मैचों में 28 क्लीन शीट रखीं और पूरे यूरोप में सबसे बेहतरीन गोलकीपर माने गए। लेकिन स्पेन के लिए उन्होंने नवंबर 2024 के बाद से सिर्फ एक मैच खेला है — मिस्र के खिलाफ एक फ्रेंडली — और ऐसा लगभग तय है कि केप वर्डे के खिलाफ स्पेन के अभियान की शुरुआत में वह सिमोन के बैकअप के रूप में होंगे।

दे ला फुएंते ने मार्च में कहा था, “यह अनुचित होगा अगर हम उनाई सिमोन की गुणवत्ता, क्लास, करियर और पेशेवर अनुभव को महत्व न दें। जब कोई गोलकीपर इस स्तर पर होता है, तो उसकी स्थिति और करियर का सम्मान करना चाहिए।”

वहीं, बार्सिलोना के समर्थक चाहते थे कि जोआन गार्सिया को कैंप नोउ में अपने शानदार डेब्यू सीजन के बाद मौका मिले, लेकिन पिछले हफ्ते इराक के खिलाफ उनके अस्थिर प्रदर्शन के बाद यह संभावना खत्म होती दिख रही है।

ब्राज़ील: नंबर 9 की जंग

शायद दुनिया में कोई पोज़िशन इतनी दबाव वाली नहीं जितनी ब्राज़ील के विश्व कप नंबर 9 की होती है। मोरक्को के खिलाफ सेलेकाओ का पहला मैच शुरू होने में एक हफ्ते से भी कम समय है, लेकिन कार्लो एंसेलोटी के सामने अब भी यह सवाल है कि वे न्यू जर्सी में किसे चुनेंगे — खासकर जब उन्होंने चेल्सी के जोआओ पेड्रो को अंतिम स्क्वाड से बाहर रखा है।

माथेयूस कुन्हा को इस टूर्नामेंट के लिए नंबर 9 जर्सी सौंपी गई है और पनामा पर फ्रेंडली जीत में उन्होंने शुरुआती भूमिका निभाई थी, जिससे वह फिलहाल सबसे आगे माने जा रहे हैं। हालांकि, मैनचेस्टर यूनाइटेड के इस फॉरवर्ड ने अब तक 13 मैचों में सिर्फ एक अंतरराष्ट्रीय गोल किया है। उनकी बहुमुखी प्रतिभा — विंग या नंबर 10 पर खेलने की क्षमता — कुछ लोगों को यह सोचने पर मजबूर करती है कि वह पारंपरिक सेंटर-फॉरवर्ड नहीं हैं।

वहीं, इगोर थियागो इस भूमिका के लिए आदर्श उम्मीदवार दिखते हैं। ब्रेंटफोर्ड के लिए उनके शानदार सीजन ने उन्हें एंसेलोटी की टीम में जगह दिलाई। पिछले सीजन प्रीमियर लीग में सिर्फ एरलिंग हालांड ने उनसे ज्यादा गोल किए थे — थियागो ने 22 बार गोल किया और ब्राज़ील के लिए शुरुआती चार मैचों में दो बार जाल में गेंद पहुंचाई। उनके ऑल-राउंड गेम पर सवाल हैं, लेकिन गोल सूंघने की उनकी क्षमता पर कोई शक नहीं।

तीसरा नाम एंड्रिक का है, जिसे दो साल पहले ही टीम का स्थायी नंबर 9 माना जा रहा था। लेकिन रियल मैड्रिड में सीमित अवसरों और राष्ट्रीय टीम से बाहर होने के बाद, लियोन में 2025-26 के सीजन के दूसरे हिस्से का लोन स्पेल और अन्य हमलावरों की चोटों ने उन्हें फिर से टीम में जगह दिलाई।

वह अब टीम में हैं और वापसी के बाद प्रभावित कर चुके हैं। अप्रैल में क्रोएशिया के खिलाफ 13 मिनट के छोटे प्रदर्शन में उन्होंने पेनल्टी जीती और एक असिस्ट भी दिया, जबकि शनिवार को उन्होंने लगभग दो साल बाद मिस्र के खिलाफ अंतरराष्ट्रीय गोल किया। क्या 19 वर्षीय खिलाड़ी शुरुआती एकादश में जगह बना पाएंगे? जवाब शनिवार को मिलेगा।

अर्जेंटीना: अल्वारेज़ या लाउटारो... या दोनों?

रक्षा कर रहे चैंपियन अर्जेंटीना लगभग उसी टीम के साथ विश्व कप में उतर रहे हैं जिसने कतर में खिताब जीता था। लियोनेल मेसी की अगुवाई में कई दिग्गज शायद अपना आखिरी टूर्नामेंट खेलेंगे। हालांकि, एंजेल डि मारिया की रिटायरमेंट के बाद आक्रमण पंक्ति में कुछ बदलाव देखने को मिल सकते हैं।

डि मारिया के बाईं ओर और मेसी के दाईं ओर रहने के दौरान जूलियन अल्वारेज़ टीम के मुख्य स्ट्राइकर बने थे, लेकिन पिछले दो वर्षों में लाउटारो मार्टिनेज़ के शानदार फॉर्म ने संभवतः एटलेटिको मैड्रिड के इस खिलाड़ी की भूमिका पर असर डाला है।

लाउटारो ने 2024 कोपा अमेरिका के शीर्ष स्कोरर के रूप में समाप्त किया, जबकि उन्होंने केवल दो मैचों में शुरुआत की थी। उन्होंने अपने पिछले 20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में 15 गोल किए हैं और इंटर मिलान के लिए भी बेहतरीन फॉर्म बनाए रखा है।

इसके विपरीत, अल्वारेज़ ने पिछले 20 मैचों में सिर्फ सात बार गोल किया है। हालांकि उन्होंने एटलेटिको मैड्रिड के लिए चैंपियंस लीग में शानदार प्रदर्शन किया, लेकिन अक्टूबर के बाद से उन्होंने ला लीगा में केवल दो गोल किए।

लियोनेल स्कालोनी स्वाभाविक रूप से दोनों को अपनी टीम में रखना चाहते हैं, इसलिए योजना यह हो सकती है कि अल्वारेज़ बाईं ओर, लाउटारो बीच में और मेसी दाईं ओर खेलें। यह सिस्टम क्वालिफाइंग के दौरान कुछ मौकों पर अपनाया गया था, लेकिन नवंबर 2024 में पेरू पर 1-0 की जीत के बाद से इसका उपयोग नहीं हुआ है।

हालांकि, तीन आक्रामक खिलाड़ियों को एक साथ उतारने से रक्षात्मक संतुलन प्रभावित हो सकता है, जिससे सेरी ए के पिछले सीजन के शीर्ष मिडफील्डर निको पाज़ के अवसर सीमित हो सकते हैं।

फ्रांस: चेरकी की भूमिका क्या होगी?

रायन चेरकी आत्मविश्वास की कमी से नहीं जूझते। फ्रांस को आइवरी कोस्ट से हारने के बाद मैनचेस्टर सिटी के इस प्लेमेकर ने कहा, “हम विश्व कप में पसंदीदा के रूप में नहीं जा रहे, बल्कि सभी को पराजित करने के लिए जा रहे हैं।”

नांत्स में खुद गोल करने और स्टैंडिंग ओवेशन पाने के बाद चेरकी का आत्मविश्वास स्वाभाविक था, लेकिन उनके बयान ने फ्रांसीसी मीडिया में हलचल मचा दी। इससे डिडिएर डेशॉम्प्स को यह स्पष्ट करना पड़ा कि उनकी टीम के खिलाड़ी अहंकारी नहीं हैं।

यह पहली बार नहीं है जब चेरकी ने डेशॉम्प्स को चयन के मामले में असमंजस में डाला हो। ले ब्लूज़ के कोच पर दबाव है कि वे इस प्रतिभाशाली खिलाड़ी के लिए टीम में सही भूमिका खोजें। हालांकि पिछले गुरुवार के उनके प्रदर्शन के बावजूद, ऐसा लगता है कि विश्व कप शुरू होने पर चेरकी को बेंच पर रहना होगा।

रिपोर्ट्स के अनुसार, डेशॉम्प्स अपने अंतिम टूर्नामेंट में आक्रामक रणनीति अपनाने की योजना बना रहे हैं, जिसमें किलियन एम्बाप्पे और ऊस्मान डेम्बेले आगे की पंक्ति में होंगे, जबकि माइकल ओलीसे और डिज़ायर दूए विंग से समर्थन देंगे। इस कारण मिडफ़ील्ड में भी चेरकी के लिए जगह नहीं बचती, क्योंकि डेशॉम्प्स को चारों हमलावरों के पीछे स्थिरता चाहिए। फ्रांस में यह फैसला लोकप्रिय नहीं होगा।

जर्मनी: नागेल्समान की नंबर 9 पहेली

पिछले पांच वर्षों से जर्मनी की सबसे बड़ी समस्या एक भरोसेमंद स्ट्राइकर की कमी रही है। जूलियन नागेल्समान पर दबाव है कि वे सही विकल्प चुनें ताकि ‘डी मैनशाफ्ट’ लगातार तीसरी बार ग्रुप स्टेज में बाहर होने से बच सके।

नागेल्समान के पास कुछ अच्छे विकल्प हैं, जिनमें काई हैवर्ट्ज़ इस समय सबसे आगे हैं। आर्सेनल के इस खिलाड़ी ने शनिवार को संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ एक गोल और एक असिस्ट किया, जबकि मार्च में घाना के खिलाफ भी गोल दागा — हालांकि तब वे दाईं ओर से खेले थे।

निक वोल्टेमाडे को उस मैच में सेंटर-फॉरवर्ड की भूमिका दी गई थी और साल की शुरुआत में वह इस भूमिका के प्रबल दावेदार थे, क्योंकि उन्होंने क्वालिफाइंग में छह मैचों में चार गोल किए थे। मगर न्यूकैसल में उनके फीके दूसरे हाफ और मिडफ़ील्ड में ज्यादा खेलने के कारण अब उनका शुरुआती स्थान खतरे में है।

फिर भी, वोल्टेमाडे हैवर्ट्ज़ के मुख्य प्रतिद्वंद्वी नहीं हैं। यह सम्मान डेनिज़ उंडाव को जाता है, जिन्हें कई जर्मन प्रशंसक वास्तविक स्टार्टर मानते हैं। इस पूर्व ब्राइटन खिलाड़ी ने स्टटगार्ट के लिए पिछले सीजन में सभी प्रतियोगिताओं में 25 गोल और 14 असिस्ट दिए।

उंडाव का अंतरराष्ट्रीय रिकॉर्ड उत्कृष्ट है — मई के अंत में फिनलैंड के खिलाफ दो गोल के साथ उन्होंने नौ मैचों में छह गोल पूरे किए। वह फिलहाल गोल के मामले में टीम के सबसे फॉर्म में खिलाड़ी हैं। अब यह देखना बाकी है कि क्या वे हैवर्ट्ज़ को उनके अनुभव के बावजूद शुरुआती इलेवन से बाहर कर सकते हैं।