विश्व कप के 48 टीमों तक विस्तार के साथ, यह तो तय ही था कि इस गर्मी के टूर्नामेंट में कई नए चेहरे देखने को मिलेंगे।

लेकिन बात सिर्फ छोटे देशों की नहीं है — कुछ बड़े देशों की टीमों में भी ऐसे खिलाड़ी हैं जो पहली बार विश्व कप खेल रहे हैं। इसलिए हमने उन शीर्ष 10 खिलाड़ियों की सूची बनाई है जिनके बारे में यकीन करना मुश्किल है कि वे अब जाकर अपने पहले विश्व कप में उतरने वाले हैं।

यह सूची लमीन यामाल या डेज़ाइर डूए जैसे युवा खिलाड़ियों के लिए नहीं है, क्योंकि यह बात समझ में आती है कि वे बच्चे होने के कारण पिछले विश्व कपों में नहीं खेल पाए।

इसके बजाय, यह 10 ऐसे अनुभवी खिलाड़ी हैं जो लंबे समय से शीर्ष स्तर पर स्थापित हैं, लेकिन अब जाकर विश्व कप में पदार्पण करने जा रहे हैं।

स्पष्ट कर दें — हमने इन्हें इस आधार पर रैंक किया है कि हमें कितना आश्चर्य है कि उन्होंने अब तक विश्व कप नहीं खेला था, न कि सिर्फ उनकी क्षमता के आधार पर।

आइवरी कोस्ट को अफ्रीका की उन टीमों में गिना जाता है जिनके विश्व कप तक पहुंचने की संभावना अक्सर रहती है — 2006 से 2014 तक उन्होंने लगातार तीन बार क्वालीफाई किया था।

लेकिन 2018 और 2022 के विश्व कप में वे क्वालीफाई नहीं कर पाए, जबकि उस समय फ्रैंक केसी एसी मिलान और बार्सिलोना के लिए क्लब फुटबॉल खेल रहे थे।

केसी सेरी ए में मिलान के लिए खेलते हुए सर्वश्रेष्ठ मिडफील्डरों में से एक रहे और 2023 अफ्रीका कप ऑफ नेशंस की सर्वश्रेष्ठ टीम में शामिल किए गए, जिसे आइवरी कोस्ट ने जीता था।

अब 29 वर्ष की आयु में और सऊदी प्रो लीग में अल-अहली के लिए खेलते हुए, केसी एक दशक से अधिक समय बाद विश्व कप में अपनी टीम की कप्तानी करेंगे।

फ्लोरियन विर्ट्ज़ इस सूची के कुछ युवा खिलाड़ियों में से एक हैं, लेकिन वे पहले से ही पिछले विश्व कप के समय तक जर्मनी में एक प्रसिद्ध नाम बन चुके थे।

मई 2020 में बायर लेवरकुज़न के लिए सबसे कम उम्र में पदार्पण करने के बाद, उन्हें मार्च 2021 में पहली बार जर्मन राष्ट्रीय टीम में बुलाया गया, हालांकि पहला मैच खेलने का मौका उन्हें सितंबर में मिला।

विर्ट्ज़ ने 2021-22 सीजन में दहाई अंकों में गोल किए, लेकिन कतर विश्व कप में एसीएल चोट के कारण नहीं खेल पाए।

लिवरपूल के लिए उनका हालिया फॉर्म बहुत अच्छा नहीं रहा, लेकिन 2026 में जर्मनी के लिए उन्होंने तीन मैचों में तीन गोल किए हैं।

इंग्लैंड के पास हाल के वर्षों में हमेशा से राइट-बैक की गहराई रही है, लेकिन रीस जेम्स 2022 विश्व कप टीम में शामिल नहीं थे।

सच कहें तो कारण चौंकाने वाला नहीं था — वे चोटिल थे। मगर चेल्सी के लिए चार वर्षों में सबसे व्यस्त सीजन खेलने के बाद, इस गर्मी में थॉमस टुशेल की 'थ्री लायंस' टीम में उन्हें नियमित शुरुआत का अच्छा मौका मिल सकता है।

हम इस बिंदु को समझाने के लिए अलेक्ज़ेंडर इसाक या उनके साथी स्वीडिश स्ट्राइकर विक्टर ग्योकेरेस में से किसी को भी चुन सकते थे, लेकिन पिछले विश्व कप के समय इसाक बड़ा नाम थे — वे न्यूकैसल के लिए खेल रहे थे, जबकि ग्योकेरेस कोवेंट्री के लिए।

समस्या यह थी कि इसाक न केवल उस समय घायल थे, बल्कि स्वीडन कतर विश्व कप के लिए क्वालीफाई भी नहीं कर पाया था।

अब जबकि इसाक लिवरपूल में हैं और ग्योकेरेस आर्सेनल में, स्वीडन ने 2026 विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने के लिए पर्याप्त ताकत विकसित कर ली है। नॉर्वे के खिलाफ इसाक का गोल इसका अच्छा उदाहरण है।

इसाक, जिन्होंने 2018 विश्व कप से पहले ही स्वीडन के लिए दो कैप हासिल किए थे लेकिन उस टूर्नामेंट की टीम में नहीं थे, अब इस गर्मी में ब्रिटिश फुटबॉल इतिहास के सबसे महंगे खिलाड़ी के रूप में कठिन पहले सीजन को पीछे छोड़ना चाहेंगे।

एर्लिंग हालांड इस दशक के सबसे बेहतरीन स्ट्राइकरों में से एक रहे हैं — शायद सबसे अच्छे। वे पहले ही नॉर्वे के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर बन चुके हैं, लेकिन यह पहला मौका होगा जब वे अपने देश का प्रतिनिधित्व विश्व कप में करेंगे।

नॉर्वे ने 1998 के बाद अब तक किसी विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं किया था, लेकिन अब उन्होंने आर्सेनल के कप्तान मार्टिन ओडगार्ड सहित एक मजबूत टीम तैयार की है।

इतने शानदार स्ट्राइकर के लिए विश्व कप खेलने का मौका न मिलना अन्याय होता — सौभाग्य से, अब उन्हें यह अवसर मिल गया है।

100 से अधिक बुंडेसलीगा और 200 से अधिक सेरी ए मैच खेलने वाले हाकान चाल्हानोग्लू इस गर्मी में तुर्की की कप्तानी करेंगे।

इंटर मिलान के लिए पिछले पांच वर्षों से खेल रहे इस आक्रामक मिडफील्डर ने अपनी अंतरराष्ट्रीय शुरुआत 2014 विश्व कप से पहले की थी।

हालांकि, तुर्की ने इस अवधि में अब जाकर विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया है।

चाल्हानोग्लू अब अपने देश के लिए 100 से अधिक मैच खेल चुके हैं और तीन यूरो टूर्नामेंट में भाग ले चुके हैं, लेकिन अब वे तुर्की की केवल तीसरी विश्व कप टीम का नेतृत्व करेंगे।

यह थोड़ा तकनीकी मामला है — रोनाल्ड अराउजो 2022 विश्व कप में उरुग्वे की टीम में शामिल थे, लेकिन उन्होंने कोई मैच नहीं खेला।

बार्सिलोना के इस डिफेंडर को चोट लगी थी और वे नॉकआउट दौर तक फिट होने की उम्मीद कर रहे थे।

लेकिन उरुग्वे ग्रुप स्टेज से ही बाहर हो गया था।

अब बार्सिलोना के कप्तान बने अराउजो इस बार अपनी टीम को बेहतर प्रदर्शन की ओर ले जाने की उम्मीद रखेंगे।

अगर किसी ने हमसे पूछा होता कि आर्सेनल की सेंटर-बैक जोड़ी में से किसने पहले विश्व कप खेला है, तो हम विलियम सालिबा की बजाय गेब्रियल का नाम लेते।

दरअसल, 21 वर्षीय सालिबा ने कतर विश्व कप में फ्रांस के आखिरी ग्रुप मैच में बतौर सब्स्टीट्यूट पदार्पण किया था, जब उनकी आर्सेनल करियर की शुरुआत ही हुई थी।

लेकिन अधिक अनुभवी गेब्रियल ने 2022 विश्व कप तक ब्राज़ील के लिए डेब्यू भी नहीं किया था, जबकि वे दो साल से आर्सेनल के लिए खेल रहे थे।

अब उन्हें दुनिया के सर्वश्रेष्ठ डिफेंडरों में गिना जाता है और वे प्रीमियर लीग चैंपियन के रूप में विश्व कप में उतरेंगे।

फाबियन रुईज़ पीएसजी की उस टीम के अहम सदस्य थे जिसने 2024-25 में ट्रेबल जीता, और इससे पहले यूरो 2024 में स्पेन के साथ सफलता हासिल की।

हालांकि इस सीजन उन्होंने थोड़ा कम खेला, फिर भी उन्होंने पीएसजी को लीग 1 और चैंपियंस लीग दोनों खिताब बरकरार रखने में मदद की।

यूरो 2024 में उन्हें टूर्नामेंट की सर्वश्रेष्ठ टीम में शामिल किया गया था, इसलिए यह चौंकाने वाला है कि यह उनका पहला विश्व कप होगा।

2022 में उन्हें एक भी राष्ट्रीय टीम कॉल-अप नहीं मिला था, जबकि उन्होंने नेपोली में खेलते हुए पहले ही 15 मैच खेले थे। इसके बाद उन्होंने मेहनत से स्पेन की टीम में वापसी की।

लुईस डियाज़ इस समय दुनिया के सबसे फॉर्म में चल रहे खिलाड़ियों में से एक हैं। पिछले साल लिवरपूल छोड़कर बायर्न म्यूनिख जाने के बाद से वे शानदार प्रदर्शन कर रहे हैं।

फिर भी यह आश्चर्यजनक है कि उन्हें 29 वर्ष की उम्र में जाकर विश्व कप में खेलने का मौका मिला है — वे 2014 विश्व कप के प्रतीक जेम्स रोड्रिगेज से सिर्फ पांच साल छोटे हैं।

डियाज़ ने 2018 विश्व कप के कुछ महीनों बाद कोलंबिया के लिए सीनियर डेब्यू किया, लेकिन टीम 2022 विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाई।

विंगर ने अब तक अपने देश के लिए 73 मैचों में 22 गोल किए हैं — यह वही संख्या है जितने गोल उन्होंने इस सीजन बुंडेसलीगा और चैंपियंस लीग में मिलाकर किए।

कोलंबिया की टीम अपने ग्रुप से आगे बढ़ने की अच्छी स्थिति में दिख रही है, इसलिए इस गर्मी में डियाज़ पर सबकी नजरें होंगी।