हालांकि उस समय बोस्नियाई फुटबॉल की स्थिति निराशाजनक थी, सर्गेज बारबारेज़ ने साहसपूर्वक राष्ट्रीय टीम के मुख्य कोच की भूमिका स्वीकार की — यह उनका पहला कोचिंग पद था। उनके इस साहस का फल अब मिल सकता है और यह उन्हें विश्व कप जैसी परी कथा की ओर ले जा सकता है।

“पहला मैच, जब राष्ट्रगान बजेगा – वह मेरा क्षण होगा। वे तीन सेकंड मेरे होंगे,” बोस्निया और हर्जेगोविना के कोच सर्गेज बारबारेज़ ने स्काई से एक साक्षात्कार में कहा, जब वे इस गर्मी के विश्व कप की तैयारी कर रहे थे।

एक चौंकाने वाले और भावनात्मक मोड़ में, बारबारेज़ की टीम ने मार्च के अंत में प्ले-ऑफ फाइनल में इटली को हराकर विश्व कप का टिकट हासिल किया, जिससे दिग्गज अज़्ज़ुरी टीम निराशा में डूब गई। युवा मिडफील्डर एस्मिर बजरकतारेविच की जेनिका में अपनी जर्सी लहराते हुए तस्वीर, जब निर्णायक पेनल्टी के बाद प्रशंसक झूम उठे, बोस्नियाई फुटबॉल इतिहास में अमर हो गई।

यह जीत 2014 के ब्राज़ील विश्व कप में भाग लेने वाली “स्वर्ण पीढ़ी” — मिरालेम प्यानिच, ज़्वेज़दान मिसिमोविच, एडिन जेको और वेदाद इबीसेविच — की उपलब्धि की याद दिलाती है। अब बजरकतारेविच और उनके साथी उन्हीं आदर्शों के नक्शेकदम पर चल रहे हैं — और 40 वर्ष की उम्र में भी जेको मैदान के केंद्र में हैं।

यह समझने के लिए कि बोस्निया की 2026 विश्व कप में उपस्थिति कितनी महत्वपूर्ण है, हमें बारबारेज़ के आने से पहले के वर्षों की ओर लौटना होगा। उन्होंने अक्टूबर 2024 में ‘किकर’ से कहा था, “पिछले दस वर्षों में स्थिति बद से बदतर होती चली गई। सच कहूं तो, कोई सामान्य व्यक्ति यह काम नहीं लेता।” उन्होंने बुंडेसलीगा में रोस्टॉक, बीवीबी, एचएसवी और बायर लेवरकुज़न के लिए 330 मैच खेले थे।

2014 के बाद, बोस्निया धीरे-धीरे प्रमुख टूर्नामेंटों से बाहर होता गया। 2024 यूरोपीय चैम्पियनशिप क्वालिफायर के दौरान स्थिति चरम पर पहुंच गई, जब 15 महीनों में तीन कोचों को बर्खास्त किया गया।

2023 की शुरुआत में फारुक हद्जिबेगिच को स्थिति सुधारने के लिए नियुक्त किया गया, लेकिन चार मैचों और तीन हारों के बाद ही उन्हें हटाना पड़ा; जून 2023 में लक्ज़मबर्ग से 0-2 की हार ने उनके 170-दिन के कार्यकाल को समाप्त कर दिया। उनके उत्तराधिकारी मेहो कोड्रो सिर्फ 49 दिन तक टिके और दो मैचों में एक जीत (2-1 लिकटेंस्टाइन के खिलाफ) और एक हार (0-1 आइसलैंड से) दर्ज की।

इसके बाद सावो मिलोसेविच ने सितंबर 2023 में पदभार संभाला और कहा, “मुझे पूरा विश्वास है कि यह टीम यूरोपीय चैम्पियनशिप में पहुंच सकती है।” लेकिन सुधार की उम्मीदें जल्द ही टूट गईं। उन्होंने केवल एक जीत दर्ज की – लिकटेंस्टाइन पर 2-0 की। उसके बाद पुर्तगाल से 0-5, लक्ज़मबर्ग से 1-4 और स्लोवाकिया से 1-2 की हारों ने टीम को नीचे गिरा दिया। अंततः यूक्रेन से 1-2 की हार के साथ 2024 के वसंत में उनका कार्यकाल समाप्त हुआ।

एक वर्ष तक बिना जीत के रहने के बावजूद, बोस्नियाई फुटबॉल संघ ने सर्गेज बारबारेज़ के साथ धैर्य बनाए रखा। जब उन्होंने अप्रैल 2024 में राष्ट्रीय कोच के रूप में अनुबंध किया, तो बोस्नियाई फुटबॉल संकट में था। बारबारेज़, जो देश के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकरों में गिने जाते हैं, को तारणहार के रूप में लाना स्वाभाविक कदम था।

हालांकि, उनका चयन अप्रत्याशित था क्योंकि 52 वर्षीय बारबारेज़ ने पहले कभी कोचिंग नहीं की थी। उन्होंने कहा, “मैं इस मौके का लंबे समय से इंतजार कर रहा था।” 2008 में संन्यास के बाद वे एचएसवी के पर्यवेक्षी बोर्ड में थे (जनवरी 2009 से मई 2010 तक) और कभी-कभी टीवी विशेषज्ञ के रूप में दिखाई देते थे। दो बार उन्हें राष्ट्रीय टीम के कोच पद पर चर्चा के लिए बुलाया गया, लेकिन बात आगे नहीं बढ़ी। इसके बाद उन्होंने लगभग 16 साल फुटबॉल से दूर बिताए और पेशेवर पोकर खिलाड़ी बन गए।

उनका मिशन देश को फिर से सफलता की राह पर लाना था। छह कोचों के बाद बोस्नियाई संघ ने दीर्घकालीन सोच अपनाई और बारबारेज़ को 2028 तक चार साल का अनुबंध दिया। उन्होंने कहा, “2026 विश्व कप (अमेरिका, मेक्सिको, कनाडा) हमारा सपना है, पर हम वास्तविक हैं। हमारा लक्ष्य यूरो 2028 है।”

बारबारेज़ को टीम खड़ा करने के लिए समय दिया गया और उन्होंने कहा, “हमने नए खिलाड़ियों को प्रेरित किया, जोखिम उठाए। मेरे जैसे किसी और कोच का उदाहरण नहीं मिलेगा।” शुरुआती परिणाम खराब रहे — इंग्लैंड और इटली के खिलाफ फ्रेंडली हारे, और नेशंस लीग में नीदरलैंड (2-5) और जर्मनी (0-7) से करारी हार मिली।

2024 में कोई जीत नहीं मिली, लेकिन कुछ उम्मीदें भी दिखीं — जर्मनी से 1-2 की कठिन हार और नीदरलैंड से 1-1 का ड्रॉ। मार्च 2025 के अंत में आखिरकार जीत का स्वाद मिला जब उन्होंने रोमानिया को 1-0 से हराकर 2026 विश्व कप क्वालीफायर की शानदार शुरुआत की।

अंतिम मैच में ऑस्ट्रिया के खिलाफ भी वे 1-0 से आगे थे, लेकिन माइकल ग्रेगोरिट्स के 77वें मिनट के गोल ने उन्हें शीर्ष स्थान से वंचित कर दिया।

बारबारेज़ ने बोस्निया को तीन स्तंभों पर पुनर्निर्मित किया: पहचान, मानसिकता और भावना। उन्होंने कहा, “मैं हमेशा खिलाड़ियों से पूछता हूं कि मैं क्यों सफल हुआ? क्योंकि मैं उस गेंद से प्यार करता था, और जब आप किसी चीज़ से प्यार करते हैं, तो राह खुद खुलती है।”

उन्होंने सात पूर्व अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को अपने स्टाफ में शामिल किया, जिनमें ज़्लाटन बाजरामोविच, मिर्को हर्गोविच, केनन हासागिच (गोलकीपिंग कोच) और तकनीकी निदेशक एमिर स्पाहिच शामिल हैं।

उनकी टीम को तीन समूहों में बाँटा गया है। पहले समूह में सिर्फ एक नाम है – एडिन जेको। वह अब भी टीम का प्रतीक हैं। उन्होंने 2013 में लिथुआनिया के खिलाफ निर्णायक पास दिया था जिससे बोस्निया ने पहली बार विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया था। बारबारेज़ कहते हैं, “18 साल के खिलाड़ी के लिए जेको से मिलना खास होता है; वे उनके आदर्श हैं।”

शाल्के 04 को बुंडेसलीगा में प्रमोशन दिलाने के बाद जेको अब भी अहम भूमिका निभा रहे हैं। हालांकि, हाल की कंधे की चोट उन्हें कुछ समय के लिए बाहर कर चुकी थी। बारबारेज़ ने कहा, “अगर वह 100 प्रतिशत फिट हैं, तो उन्हें आराम देने की जरूरत नहीं।”

जब जेको फिट होते हैं, तो वे टीम के लिए अनिवार्य होते हैं। सात क्वालीफायर में उन्होंने पांच गोल किए। वेल्स के खिलाफ सेमीफाइनल में उनके 86वें मिनट के गोल ने मैच को अतिरिक्त समय में पहुंचाया, जबकि इटली के खिलाफ फाइनल में उन्होंने हैरिस ताबाकोविच के बराबरी के गोल में सहायता की।

दूसरे समूह में तीस वर्ष की उम्र के खिलाड़ी हैं जो नेतृत्व करते हैं — जैसे सीआद कोलासिनाक (32, अटलांटा), गोलकीपर निकोला वासिल्ज़ (30, एफसी सेंट पाउली) और इवान सुंजिक (29, पाफोस एफसी)। फारवर्ड एरमेडिन डेमिरोविच (28, वीएफबी स्टटगार्ट) ने कहा, “यह ऐसा है जैसे जर्मनी ने विश्व कप जीत लिया हो।”

डेमिरोविच ने कहा, “मैंने यह अपने दादा के लिए किया। उन्होंने युद्ध के समय बहुत कुछ सहा। अब हम उन्हें और देश को खुशी दे रहे हैं।”

बारबारेज़ ने भी युद्ध की याद साझा की। उन्होंने कहा, “1991/92 की सर्दियों में मुझे मोस्टार से भागना पड़ा।” वे हनोवर पहुंचे और वहीं से अपने प्रोफेशनल करियर की शुरुआत की।

कोलोन में जन्मे केरिम अलाइबगोविच, जिन्होंने आरबी साल्ज़बर्ग के लिए शानदार प्रदर्शन किया, अब 18 साल की उम्र में राष्ट्रीय टीम के तीसरे समूह का नेतृत्व कर रहे हैं। बारबारेज़ कहते हैं, “हम लगभग इस विश्व कप की सबसे युवा टीम हैं।”

अलाइबगोविच ने क्वालीफायर में लगातार शानदार प्रदर्शन किया। मार्च में वेल्स के खिलाफ उन्होंने वह कॉर्नर मारा जिससे जेको ने बराबरी का गोल किया।

बारबारेज़ ने कहा, “वह अविश्वसनीय है। कभी-कभी मुझे डर लगता है कि यह सब एक छलावा है – लेकिन खिलाड़ी सच में इसे जीते हैं।” लेवरकुज़न ने उनका ‘बाय-बैक क्लॉज़’ सक्रिय किया है और वे वापसी कर रहे हैं।

एक और युवा सितारा हैं 21 वर्षीय एस्मिर बजरकतारेविच (पीएसवी आइंडहोवन), जिन्होंने इटली के खिलाफ निर्णायक पेनल्टी मारी थी। वे अमेरिका में पैदा हुए और पहले अमेरिका के लिए खेले, लेकिन बारबारेज़ ने उन्हें बोस्निया के लिए खेलने के लिए मना लिया।

डिफेंडर तारिक मुहरेमोविच (23, सासुओलो) अब रक्षा पंक्ति का अहम हिस्सा हैं। रिपोर्टों के अनुसार, इंटर मिलान उन्हें साइन करने में दिलचस्पी दिखा रहा है।

बारबारेज़ अब कहते हैं, “एक समय मैं खिलाड़ी के रूप में टूर्नामेंट खेलना चाहता था। अब मैं कोच हूं, और यह मुझे गर्व देता है।” इस बार समूह में स्विट्ज़रलैंड, कनाडा और क़तर हैं — और बोस्निया के पास अगले दौर में पहुंचने का अच्छा मौका है।

उन्होंने कहा, “हम परिणामों की बात नहीं करेंगे, हम भावनाओं की बात करेंगे। मैंने अपने देश से कहा है: चलो एक शानदार गर्मी बिताएं। हम तुम्हारी आवाज़ अमेरिका तक ले जाएंगे।”

बोस्निया और हर्जेगोविना की 2026 विश्व कप टीम

गोलकीपर: निकोला वासिल्ज़ (एफसी सेंट पाउली), मार्टिन ज़लोमिसलिक (एचएनके रीजेका), म्लादेन युर्कास (एफके बोरक बान्या लुका)

रक्षा: तारिक मुहरेमोविच (यूएस सासुओलो), निदाल सेलिक (आरसी लेंस), सीआद कोलासिनाक (अटलांटा बर्गामो), स्त्येपन राडेलजिक (एचएनके रीजेका), निकोला काटिक (एफसी शाल्के 04), निहाद मुजाकिक (गाजियांटेप एफके), डेनिस हद्जिकादुनिच (सैंपडोरिया), अमार डेडिक (बेनफिका)

मिडफील्ड: आमिर हद्जियाह्मेतोविच (हल सिटी), बेंजामिन ताहिरोविच (ब्रोंडबी), इवान सुंजिक (पाफोस एफसी), जेनेस बर्निक (कार्ल्सरुहे), आर्मिन गिगोविच (यंग बॉयज), इवान बेसिक (एफसी अस्ताना), अमार मेमिक (विक्टोरिया पिलसेन), एरमिन महमिक (स्लोवान लिबेरेक)

फॉरवर्ड: केरिम अलाइबगोविच (आरबी साल्ज़बर्ग), एस्मिर बजरकतारेविच (पीएसवी आइंडहोवन), एरमेडिन डेमिरोविच (वीएफबी स्टटगार्ट), हैरिस ताबाकोविच (बोरुसिया मोंशनग्लाडबाख), जोवो लुकिक (यूनिवर्सिटेटा क्लुज), सामेद बाज़दार (जगियेलोनिया बायलिस्टोक), एडिन जेको (एफसी शाल्के 04)