อีกเพียงไม่นานก็จะถึงเวลาที่ทุกคนรอคอย ศึกฟุตบอลโลก 2026 กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกไม่กี่วัน โดยเหล่ายอดแข้งจากทั่วโลกจะเดินทางไปยังสหรัฐอเมริกา เม็กซิโก และแคนาดา เพื่อร่วมชิงชัยในมหกรรมลูกหนังที่คาดว่าจะยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ สำหรับบางชาติ การผ่านรอบแบ่งกลุ่มถือเป็นความสำเร็จ ขณะที่บางทีมมองว่า หากไม่ได้ชูถ้วยในช่วงปลายเดือนกรกฎาคม ก็ถือเป็นความล้มเหลว เรากำลังจะได้ชมความดราม่าตลอดห้าสัปดาห์ครึ่งที่เต็มไปด้วยทั้งความสุขและความเจ็บปวดในเวลาเดียวกัน

ที่ GOAL เราเชื่อว่าตัวเองรู้เรื่องเกมลูกหนังไม่น้อย และในโอกาสนี้เราได้สอบถามทีมผู้เขียนและบรรณาธิการให้ร่วมทำนายผลการแข่งขัน ทั้งรางวัลรองเท้าทองคำ ลูกบอลทองคำ ทีมม้ามืด ไปจนถึงทีมที่อาจสร้างความผิดหวัง เพื่อให้ผู้อ่านได้เห็นภาพรวมของทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลโลกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

วันนี้เราได้ขอให้ทีมงานจากสหราชอาณาจักรช่วยทำนายว่า ทีมชาติอังกฤษจะไปได้ไกลแค่ไหนในฟุตบอลโลกครั้งนี้ — และนี่คือความเห็นของพวกเขา...

'สภาพอากาศจะเป็นปัจจัยสำคัญ'

มาร์ก ดอยล์: รอบก่อนรองชนะเลิศ การจับสลากครั้งนี้ถือว่าเป็นใจให้กับอังกฤษไม่น้อย พวกเขาน่าจะผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้อย่างไม่ยาก ก่อนจะเจอกับคู่แข่งในรอบ 32 ทีมสุดท้ายซึ่งไม่น่าจะเป็นอุปสรรคมากนัก หากต้องดวลกับเม็กซิโกที่สนามอัซเตก้าในรอบ 16 ทีม ก็น่าจะยังมีศักยภาพเพียงพอที่จะผ่านไปได้ ถึงตอนนั้น ทีมของโธมัส ทูเคิลอาจมีแรงผลักดันและความมั่นใจมากพอที่จะทะยานต่อไป แต่ผมเชื่อว่าสภาพอากาศ โดยเฉพาะหากต้องเล่นรอบก่อนรองชนะเลิศที่ไมอามี จะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อกลุ่มผู้เล่นที่ส่วนใหญ่ค้าแข้งอยู่ในพรีเมียร์ลีกซึ่งมีความเข้มข้นทางร่างกายสูง

'ขาดความลึกของทีมอาจเป็นจุดอ่อน'

คริชาน เดวิส: ฟุตบอลโลกครั้งนี้ถูกมองว่าเป็นโอกาสทองอีกครั้งของอังกฤษในการยุติความเจ็บปวดที่ยาวนานกว่า 60 ปี แต่ผมกลับคาดว่าจะมีน้ำตาอีกครั้งในทวีปอเมริกาเหนือ พวกเขาน่าจะผ่านรอบแบ่งกลุ่มและรอบ 32 ทีมได้ แต่การเจอกับเม็กซิโกในบ้านของพวกเขาที่สนามอัซเตก้าในรอบ 16 ทีมถือเป็นงานยาก แม้จะผ่านได้ แต่ข้างหน้าคือ บราซิล อาร์เจนตินา และสเปน ซึ่งล้วนเป็นทีมที่อันตราย ผมไม่แปลกใจเลยหากทีมของทูเคิลจะพ่ายให้กับทีมเหล่านี้ การคัดตัวผู้เล่นก่อนทัวร์นาเมนต์มีการถกเถียงกันมาก แต่ผมเชื่อจริงๆ ว่าอังกฤษอาจต้องจ่ายราคาสำหรับการขาดความลึกของทีมและประสบการณ์ในทัวร์นาเมนต์ระดับนี้

'ยังขาดอีกนิดที่จะไปถึงฝัน'

สตีเฟน ดาร์วิน: ใจผมอยากให้อังกฤษทำได้สำเร็จ แต่เหตุผลบอกว่าไม่น่าเป็นไปได้ โธมัส ทูเคิลถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักจากการเลือกนักเตะที่สร้างความขัดแย้ง และหากทีมไม่เริ่มต้นได้ดี เขาจะต้องเจอกับแรงกดดันอย่างรวดเร็ว อังกฤษเคยมีโชคช่วยในยูโรครั้งล่าสุด และผมไม่คิดว่าโชคนั้นจะเกิดขึ้นอีกในสภาพอากาศร้อนจัดของฤดูร้อนอเมริกาเหนือ ทีมนี้น่าจะไปถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ แต่ด้วยความเหนื่อยล้าของผู้เล่นหลักที่ผ่านฤดูกาลสโมสรอันหนักหน่วง พวกเขาอาจต้องหยุดเส้นทางไว้ที่เดิมอีกครั้ง

'รอบก่อนรองฯ กับบราซิลคือด่านหิน'

เอมี รุซไก: อังกฤษทำผลงานได้ดีในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ช่วงหลัง แต่เส้นทางปีนี้ดูจะยากกว่าที่เคย แม้จะมีการพูดถึงการเลือกนักเตะที่สร้างความประหลาดใจ แต่ความแตกต่างในผู้เล่น 11 ตัวจริงไม่ได้มากนัก การที่โธมัส ทูเคิลพยายามเพิ่มผู้เล่นสำรองที่มีอิมแพ็กเพื่อสนับสนุนตัวหลักถือเป็นแนวคิดที่น่าสนใจ เพราะถึงเวลาแล้วที่ควรลองแนวทางใหม่เพื่อพาทีมก้าวข้ามเส้นชัย อย่างไรก็ตาม การเผชิญหน้ากับบราซิลในรอบก่อนรองชนะเลิศดูจะเป็นภารกิจที่หนักเกินไป และอาจเป็นจุดจบของความฝันฟุตบอลโลกของอังกฤษ

'สะดุดเมื่อเจอทีมระดับกลางขึ้นไป'

คริส เบอร์ตัน: รอบก่อนรองชนะเลิศ อังกฤษจะทำในสิ่งที่พวกเขามักทำเสมอ คือผ่านรอบแบ่งกลุ่มอย่างไม่ยากเย็น เล่นแบบไม่โดดเด่นนักในรอบน็อกเอาต์แรกๆ (อาจมีการดวลจุดโทษเพิ่มความระทึก) ก่อนจะมาสะดุดเมื่อเจอกับทีมที่เล่นได้ดีในระดับกลางขึ้นไป ทีมของโธมัส ทูเคิลขาดผู้เล่นที่สามารถพลิกเกมจากม้านั่งสำรองได้ และอาจต้องเรียนรู้ด้วยความเจ็บปวดว่า เมื่อแผนแรกใช้ไม่ได้ ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร

'มีลุ้นถึงรอบรองชนะเลิศ'

ปีเตอร์ แม็ควิตตี้: การเจอกับโครเอเชีย กานา และปานามาในรอบแบ่งกลุ่มอาจสร้างความท้าทายให้ทีมของโธมัส ทูเคิล แต่หากตกรอบตั้งแต่ตอนนั้นคงถือเป็นหายนะอย่างแท้จริง หากคว้าแชมป์กลุ่มได้ พวกเขาน่าจะมีโอกาสไปได้ถึงรอบรองชนะเลิศ ซึ่งจะเป็นบททดสอบที่แท้จริงของทีมที่มี แฮร์รี เคน, จู๊ด เบลลิงแฮม และดีแคลน ไรซ์ เป็นแกนหลัก

'บรรยากาศดูไม่เข้าที่'

ทอม มาสตัน: บางทีผมอาจจะชินกับสไตล์ของทีมชาติอังกฤษยุคแกเร็ธ เซาธ์เกตมากเกินไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนบรรยากาศในทีมของโธมัส ทูเคิลจะไม่ค่อยเข้ากัน แม้จะทำผลงานดีในรอบคัดเลือก แต่ผลการแข่งขันในเกมอุ่นเครื่องกับทีมที่แข็งแกร่งกว่านั้นไม่ดีนัก และผู้เล่นตัวหลักหลายคนไม่ได้เล่นร่วมกันเลยตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน ถึงแม้เซาธ์เกตเคยถูกวิจารณ์เรื่องเลือกนักเตะที่ชอบเป็นพิเศษ แต่ทูเคิลดูเหมือนจะทำแบบเดียวกัน ซึ่งส่งผลเสียต่อทีมโดยรวม ฟุตบอลโลกครั้งนี้อาจไม่เป็นไปตามคาด และอาจจบลงด้วยการพ่ายแพ้ต่อเม็กซิโกในรอบ 16 ทีม หรือแพ้ให้กับสเปนในรอบเดียวกัน หากโครเอเชียแย่งตำแหน่งแชมป์กลุ่มไปได้