2026 फीफा विश्व कप अब नज़दीक है, और फुटबॉल का सबसे बड़ा आयोजन एक बार फिर लौट रहा है। इस बार टूर्नामेंट के विस्तारित प्रारूप में पहले से कहीं ज़्यादा मैच खेले जाएंगे। हमने ग्रुप स्टेज के पांच सबसे शानदार मुकाबलों का चयन किया है, जिन्हें किसी भी हालत में मिस नहीं किया जाना चाहिए।

ब्राज़ील ने क्वालिफिकेशन अभियान के दौरान उतार-चढ़ाव झेले, लेकिन उन्हें हल्के में लेना किसी के लिए भी भूल होगी। 'सेलेसाओ' ने 2002 में अपने आखिरी विश्व कप खिताब से पहले भी संघर्ष किया था, जो उनकी रिकॉर्ड पाँचवीं विश्व कप जीत थी।

दक्षिण अमेरिकी दिग्गज टूर्नामेंट की शुरुआत सकारात्मक ढंग से करना चाहेंगे, लेकिन उनका पहला मुकाबला चुनौतीपूर्ण रहेगा। एएफकॉन (AFCON) चैम्पियन मोरक्को, जिन्हें सेनेगल से खिताब छीनने के बाद विजेता घोषित किया गया था, मेटलाइफ़ स्टेडियम में एक शानदार मुकाबले में ब्राज़ील का सामना करेंगे।

‘एटलस लायंस’ के पास बेहतरीन खिलाड़ियों की टोली है, जिनमें लगातार दो बार यूईएफए चैंपियंस लीग जीतने वाले अक्राफ हकीमी भी शामिल हैं। यह मैच ब्राज़ील की विश्व कप में छठी खिताबी उम्मीदों की गंभीर परीक्षा होगी।

ग्रुप F में नीदरलैंड और यूरोप की दिग्गज शिकस्त देने वाली टीम जापान के बीच एक दिलचस्प मुकाबला देखने को मिलेगा।

नीदरलैंड्स को विश्व कप जीतने के दावेदारों में बाहरी समझा जा रहा है, लेकिन ‘ऑरांजे’ के पास मजबूत डिफेंस और प्रभावशाली मिडफील्ड है, जो किसी भी टीम को चुनौती दे सकता है।

जापान टूर्नामेंट में छह मैचों की जीत की लड़ी के साथ उतर रहा है, जिसमें मार्च में स्कॉटलैंड और इंग्लैंड के खिलाफ जीतें भी शामिल हैं। ‘समुराई ब्लू’ 2018 विश्व कप में बेल्जियम से बाहर होने के बाद से किसी यूरोपीय टीम से नियमित समय में नहीं हारा है — यह नौ मैचों की शानदार श्रृंखला है।

फ्रांस इस गर्मी में लगातार तीसरी बार विश्व कप फाइनल में पहुंचने की कोशिश करेगा, जहां डिडिएर डेशॉम्प्स अपनी कोचिंग अवधि का शानदार अंत चाहते हैं। ‘ले ब्लू’ इस बार भी ट्रॉफी जीतने के प्रबल दावेदारों में शामिल हैं, हालांकि उन्हें एक कठिन ग्रुप मिला है।

फ्रांस का सामना ग्रुप I में एएफकॉन से खिताब गंवाने वाले सेनेगल, इराक और नॉर्वे से होगा, जिसमें नॉर्वे के खिलाफ उनका अंतिम मुकाबला खेला जाएगा।

1998 के बाद पहली बार विश्व कप में लौट रही नॉर्वे ने क्वालिफिकेशन में आठ में से आठ मैच जीतकर दमदार प्रदर्शन किया। इस टीम का नेतृत्व एर्लिंग हालांड करेंगे, जिन्होंने इन आठ मुकाबलों में 16 गोल दागे थे।

इंग्लैंड और क्रोएशिया अपने ग्रुप L के पहले मैच में आमने-सामने होंगे। दोनों टीमें हाल के टूर्नामेंटों में कई बार भिड़ चुकी हैं — 2018 विश्व कप के सेमीफाइनल में क्रोएशिया ने इंग्लैंड को हराया था, जबकि इंग्लैंड ने यूरो 2020 में बदला लिया।

क्या थॉमस ट्यूशेल की टीम असली दावेदार है? या क्या क्रोएशिया की वृद्ध लेकिन अनुभवी ‘गोल्डन जनरेशन’ एक बार फिर प्रभाव छोड़ सकती है? यह शुरुआती मुकाबला दोनों टीमों की संभावनाओं की दिशा तय करेगा।

लगातार दो विश्व कप में ग्रुप स्टेज से बाहर होने के बाद, जर्मनी 2026 विश्व कप में खुद को साबित करने के इरादे से उतर रहा है। जो कभी हर टूर्नामेंट में दावेदार मानी जाती थी, वह टीम अब उत्तर अमेरिका में अपनी प्रतिष्ठा वापस पाना चाहती है। जूलियन नागेल्समैन की टीम को एक दिलचस्प ग्रुप में रखा गया है, जिसमें पहली बार खेलने वाली छोटी टीम कुरासाओ, आइवरी कोस्ट और इक्वाडोर शामिल हैं।

इक्वाडोर को टूर्नामेंट की डार्क हॉर्स टीम माना जा रहा है, जिसने हाल के वर्षों में प्रतिभाशाली खिलाड़ियों की ‘गोल्डन जनरेशन’ तैयार की है। दक्षिण अमेरिकी क्वालिफिकेशन में इक्वाडोर अर्जेंटीना के बाद दूसरे स्थान पर रहा था, और उसने कोलंबिया, उरुग्वे तथा ब्राज़ील को पीछे छोड़ा था। मोज़ेस कैसिडो और विलियन पाचो जैसे विश्वस्तरीय खिलाड़ी इक्वाडोर के दल में शामिल हैं।