जिस दिन मौसम ने इंग्लैंड पर अपनी पूरी ताकत आजमा ली, उसी दिन उन्होंने एक ऐसे फुटबॉलर का जश्न मनाया जो अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में था।

बिजली, गरज और बारिश के बीच, जूड बेलिंगहैम इतनी चमक के साथ उभरे कि यह बहस अब खत्म हो गई लगती है कि क्या उन्हें 17 जून को डलास में क्रोएशिया के खिलाफ इंग्लैंड की शुरुआती एकादश में होना चाहिए या नहीं।

इंग्लैंड के प्रदर्शन में बहुत कुछ सराहने योग्य था — मिडफील्ड में इलियट एंडरसन का नियंत्रण, बाएं किनारे पर एंथनी गॉर्डन की गति — लेकिन यह शाम इंटर एंड कंपनी स्टेडियम, ऑरलैंडो में पूरी तरह बेलिंगहैम की रही।

इंग्लैंड के प्रशंसक बड़ी संख्या में पहुंचे, वर्ल्ड कप फाइनल के लिए न्यूयॉर्क जाने के गीत गाते हुए, और अपने नंबर 10 के प्रदर्शन से उत्साहित थे। वे गाते रहे, “जूड”, और उन पर विश्वास जताया। शायद अब थॉमस ट्यूशेल भी करेंगे।

यह बेलिंगहैम के लिए एक तरह की अंतिम परीक्षा जैसी महसूस हो रही थी। मॉर्गन रोजर्स, जो ट्यूशेल के पसंदीदा खिलाड़ी हैं, के समर्थक जोरदार तरीके से यह मांग कर रहे थे कि उन्हें नंबर 10 पर शुरुआत करनी चाहिए। इंग्लैंड का अब भी मियामी यूनाइटेड के खिलाफ एक अभ्यास मैच बाकी है, लेकिन यह असली परीक्षा थी — और बेलिंगहैम ने इसे शानदार ढंग से पास किया।

बेलिंगहैम इंग्लैंड के साथ अपने चौथे टूर्नामेंट में जा रहे हैं। उन्होंने रियल मैड्रिड के साथ ला लीगा और चैंपियंस लीग पहले ही जीत ली है, फिर भी उनकी युवा उम्र अक्सर अनदेखी रह जाती है। वे अभी केवल 22 वर्ष के हैं और परिपक्व हो रहे हैं। उनके आगे छह और बड़े टूर्नामेंट हो सकते हैं। उन पर की गई कुछ आलोचनाएँ उचित हैं, और अधिकारियों से उनकी कुछ टिप्पणियाँ अनावश्यक भी रही हैं।

यहां उन्होंने रेफरी काट्या कोरोलेवा से एक निर्णय पर स्पष्टीकरण मांगा, और खुशी से अंगूठा उठाकर उत्तर स्वीकार किया। बेलिंगहैम ने समझदारी दिखाई कि वे आगे बहस में न पड़ें — आखिर कोरोलेवा ने जीवविज्ञान में सम्मान के साथ स्नातक किया है, चिकित्सा विज्ञान में मास्टर्स की है, और स्पेनिश व रसायन विज्ञान में भी अतिरिक्त योग्यता रखती हैं।

बेलिंगहैम के सामने यहां कठिन परीक्षा थी। उन्होंने शुरुआत से ही 30 गज की दौड़ लगाकर डैरिल अराया पर प्रेस किया। ऐसा लग रहा था जैसे वे टीम भावना के प्रति अपनी प्रतिबद्धता दिखाना चाहते हों — मेहनत करना, कठिन काम करना। अक्सर उन पर केवल शानदार खेल दिखाने का आरोप लगता है, लेकिन इस मैच में उन्होंने कई बार निस्वार्थ और सरल खेल दिखाया, जब उन्होंने गेंद को बेहतर स्थिति में खड़े साथियों को पास किया।

उन्होंने मिडफील्ड में खेल को जोड़कर रखा — एंडरसन से गेंद ली, उन्हें वापस दी, फिर एज़री कॉन्सा से जोड़ी बनाई, और फिर नोनी माडुके से जुड़ गए। जब माडुके ने बेलिंगहैम का शानदार पास व्यर्थ किया, तो नंबर 10 ने तुरंत जाकर उन्हें प्रोत्साहित किया।

उनका प्रभाव अपने साथियों पर उत्साहजनक और विपक्ष पर निराशाजनक होता है। बेलिंगहैम की प्रतिष्ठा का असर यह हुआ कि कोस्टा रिका उनके खिलाफ सतर्क थी। कप्तान ऑरलैंडो गालो उन्हें लगातार ट्रैक कर रहे थे, जबकि सेंटर-बैक फर्नान फेरॉन कॉर्नर पर उनसे संघर्ष कर रहे थे। वे खतरे को महसूस कर रहे थे।

और वही हुआ। बेलिंगहैम ने इंग्लैंड के 10वें मिनट के शुरुआती गोल की शुरुआत की — अपने दाएं पैर के बाहरी हिस्से से गेंद जॉन स्टोन्स की ओर मोड़ी। वहां से गॉर्डन ने आगे बढ़ते हुए बॉक्स में प्रवेश किया। डेक्लन राइस ने अपनी दौड़ रोक ली और खाली जगह में इंतजार किया। बेलिंगहैम भी कटबैक के लिए तैयार खड़े थे, हाथ उठाकर अपनी उपलब्धता का संकेत दे रहे थे। लेकिन गॉर्डन ने राइस को पास किया, जिन्होंने अपनी 73वीं उपस्थिति में सातवां गोल दागा।

कुछ आलोचक बेलिंगहैम के टीम भावना पर सवाल उठाते हैं — कहते हैं कि वे बहुत स्वार्थी हैं। लेकिन जैसे ही राइस का शॉट ऑरलैंडो गालो से लगकर नेट में गया, बेलिंगहैम ने हवा में मुक्का लहराते हुए जश्न मनाया और गोल स्कोरर की ओर दौड़ पड़े। केवल गॉर्डन उनसे पहले पहुंचे। जब रीस जेम्स ने दाईं ओर से प्रेस कर गेंद वापस जीती, तो बेलिंगहैम ने उनकी सराहना की।

उन्होंने हैरी केन के साथ 1-2 खेला, एक शॉट ब्लॉक हुआ और फिर जब केन (और उप-कप्तान राइस) को बदला गया, तो बेलिंगहैम ने कप्तानी की जिम्मेदारी ली। अपनी बहुमुखी प्रतिभा दिखाते हुए उन्होंने थोड़ी देर के लिए फॉल्स 9 की भूमिका निभाई। उन्होंने इंग्लैंड का दूसरा गोल बनाया — बाएं किनारे से ड्रिबल करते हुए वे डिफेंडरों को पार गए और गेंद एबेरेची एज़े को सौंपी, जिनके शॉट को हैंडबॉल घोषित किया गया। गॉर्डन ने पेनल्टी को गोल में बदला और मैच का फैसला यहीं हो गया। ट्यूशेल ने फिर बेलिंगहैम को आराम दिया।

बेलिंगहैम डगआउट की पंक्ति में चले गए, साथियों से बधाई के थप्पड़ लिए, और फिर तालियां बजाईं जब ओली वॉटकिंस ने तीसरा गोल किया। अब तो यह लगभग तय है कि डलास में बेलिंगहैम की जगह पक्की है।