Jika tahun 1966 menjadi puncak kejayaan sepak bola Inggris, maka tahun itu juga memiliki makna tersendiri bagi Portugal. Enam dekade kemudian, pencapaian terbaik mereka di Piala Dunia masih tetap posisi ketiga yang diraih dalam penampilan perdana mereka. Mungkin tidak sepenuhnya adil untuk menggambarkan enam puluh tahun berikutnya sebagai masa penderitaan. Pada tahun 2016, Portugal berhasil menjadi juara Eropa. Di abad ke-21, ketika mereka unggul dalam mengekspor pemain dan pelatih, bisa dibilang tidak ada negara sepak bola lain yang memiliki pengaruh sebesar Portugal jika dibandingkan dengan ukuran negaranya.
Namun, prestasi tersebut belum benar-benar tercermin di pentas Piala Dunia. Portugal mencapai semifinal keduanya pada tahun 2006, meski hanya mencetak dua gol dalam empat pertandingan fase gugur. Mereka memiliki peluang emas untuk melangkah ke semifinal ketiga pada tahun 2022, tetapi kalah di perempat final dari Maroko yang kemudian menjadi wakil Afrika pertama yang mencapai semifinal.
Dalam empat turnamen lainnya, performa mereka dapat dianggap mengecewakan: tersingkir di babak grup pada tahun 2002 dan 2014, kekalahan di babak 16 besar pada tahun 2010—meskipun lawannya adalah juara dunia Spanyol—dan performa yang kurang meyakinkan pada tahun 2018.
Pada tahun 2026, di antara negara-negara yang belum pernah menjuarai Piala Dunia, Portugal tampak sebagai tim dengan peluang terbaik. Mereka menempati peringkat kelima dunia, memiliki pelatih yang pernah membawa negara kecil ke semifinal Piala Dunia, lini tengah yang mungkin paling mengesankan di turnamen ini, serta salah satu pesepak bola terbesar sepanjang masa.
Namun, pemain yang dimaksud sudah berusia balita ketika Portugal mengalahkan Inggris di Piala Dunia 1986. Ketika Cristiano Ronaldo duduk di bangku cadangan saat Portugal kalah dari Maroko di Qatar dan Argentina keluar sebagai juara, kesempatan Ronaldo untuk meniru Lionel Messi dan mengangkat trofi tampak berakhir. Namun kini, ia kembali lagi, seolah-olah menjadi sosok yang tak tersentuh.
Ronaldo mungkin menjadi pemain terburuk di Euro 2024, tetapi ia tetap menjadi starter, dan dalam empat dari lima pertandingan, ia juga bermain penuh. Saat ia diusir dari lapangan dalam laga kualifikasi bulan November karena menyikut Dara O’Shea dari Irlandia, ia seharusnya dilarang tampil di awal Piala Dunia. Namun, tampaknya hukum berbeda berlaku bagi mereka yang kaya dan terkenal. Ronaldo bahkan sempat makan malam bersama Donald Trump di Gedung Putih. FIFA kemudian mengubah hukumannya menjadi penangguhan bersyarat.
Ada anggapan bahwa Portugal mungkin akan tampil lebih baik jika Ronaldo benar-benar menjalani hukuman. Tanpa dirinya, mereka menghancurkan Armenia dengan skor 9-1. Meski mereka tidak memiliki penyerang tengah kelas dunia lain—Gonçalo Ramos, yang menggantikan Ronaldo pada 2022 dan mencetak hat-trick melawan Swiss, justru mengalami kemunduran—masih ada banyak cara untuk mengoptimalkan talenta mereka agar menjadi tim yang lebih padu.
Tampaknya Roberto Martínez menerima pekerjaan ini dengan syarat bahwa ia harus memainkan Ronaldo. Hal ini menguji kemampuan sang pelatih asal Spanyol dalam merangkai retorika yang sulit dipercaya—ketika Ronaldo dikartu merah melawan Irlandia, Martínez justru memuji bahwa Ronaldo pantas dihargai karena tidak pernah diusir dalam 225 pertandingan internasional sebelumnya—serta kemampuannya membentuk tim yang bisa mengalahkan lawan terbaik, dengan Ronaldo di dalamnya.
Sang veteran berhak berargumen bahwa dari 143 gol internasionalnya, 13 dari 15 gol terakhir dicetak melawan tim yang lolos atau berpotensi lolos ke Piala Dunia; di antaranya Spanyol dan Jerman yang termasuk kandidat juara. Namun, bisa dipastikan Portugal tidak akan bermain dengan gaya menekan jika ada sosok statis di lini depan.
Ronaldo mungkin masih memikirkan rekor. Pertandingan fase grup melawan Republik Demokratik Kongo dan Uzbekistan—dua laga yang seharusnya ia lewatkan karena skorsing—memberinya peluang menjadi pemain pertama yang mencetak gol di enam edisi Piala Dunia. Jika ia berhasil, Ronaldo akan menyamai rekor nasional Eusébio dengan sembilan gol di Piala Dunia; namun sang legenda mencetak seluruh gol itu hanya dalam satu turnamen, dengan enam di antaranya terjadi di fase gugur, sementara Ronaldo belum pernah mencetak gol di babak tersebut.
Hal ini menegaskan bahwa sejarah sepak bola Portugal sangat erat dengan sosok Ronaldo, bahkan lebih kuat dibandingkan hubungan Brasil dengan Pelé atau Argentina dengan Diego Maradona maupun Messi. Sebelum era Ronaldo, Portugal baru tiga kali tampil di Piala Dunia. Turnamen ini akan menjadi yang keenam baginya.
Bagi Martínez, ini adalah Piala Dunia ketiganya setelah dua kali membesut Belgia. Ia pernah membawa generasi emas Belgia ke semifinal. Kali ini, Portugal bukan hanya satu generasi, melainkan dua, dengan sisa dari generasi ketiga. Bernardo Silva dan Bruno Fernandes berusia satu dekade lebih tua dari João Neves; dengan Vitinha yang juga tampil luar biasa di lini tengah, salah satu dari mereka mungkin harus bermain di posisi sayap kanan. Hal ini membuat Rafael Leão dan João Félix bersaing memperebutkan satu tempat; menariknya, Félix adalah pemain terbaik Liga Pro Saudi musim ini, bukan Ronaldo. Fernandes dinobatkan sebagai Pemain Terbaik di Inggris, sementara Nuno Mendes dan Vitinha masuk dalam Tim Terbaik Liga Champions musim ini.
Namun seperti biasa, semua sorotan tetap tertuju pada Ronaldo. Jalur Portugal kemungkinan akan membawa mereka ke Kansas City, di mana perempat final berpotensi mempertemukan mereka dengan Argentina. Laga itu bisa menjadi pertemuan terakhir antara Messi dan Ronaldo. Keduanya telah mencetak hampir 2.000 gol sepanjang karier, tetapi dalam satu hal skor masih 1-0: dalam jumlah trofi Piala Dunia.
Ini akan menjadi kesempatan terakhir bagi Ronaldo. Mungkin juga peluang terbaik bagi Portugal—dengan pertanyaan besar: apakah mereka bisa menang karena Ronaldo, atau justru meskipun ada Ronaldo.
