Liga Utama Sepak Bola

·11 Juni 2026

Oleh Ben Steiner

TORONTO – Alistair Johnston tahu bagaimana berbicara. Mantan bek CF Montréal dan Nashville SC ini telah tampil dalam siaran bergaya reporter bersama TSN SportCentre menjelang Piala Dunia FIFA 2026, bahkan mengisi suara dalam paket sorotan di udara.

Namun, meskipun memiliki kemampuan berbicara yang hebat, kosa kata yang luas, dan karier sepak bola yang telah membawanya ke seluruh Kanada, Amerika Serikat, dan Skotlandia, bek sayap Celtic FC itu masih kesulitan menggambarkan perasaan bermain di Piala Dunia. Sebagai salah satu pemimpin di tim nasional pria Kanada, ia mengakui bahwa tidak ada cara untuk sepenuhnya menjelaskan emosi yang muncul di turnamen sebesar itu.

Tetapi pada hari Jumat, ketika skuad tim nasional pria Kanada menaiki bus yang dikawal motor polisi menuju Stadion Toronto, momen itu akhirnya akan terasa nyata. Lagu kebangsaan sebelum laga pembuka melawan Bosnia dan Herzegovina akan diputar, diikuti dengan kick-off bersejarah bagi tuan rumah beberapa menit kemudian (pukul 15.00 ET | TSN, FOX).

“Untuk para pemain muda, Anda mencoba membimbing mereka melewatinya, tapi ini adalah sesuatu yang sulit dipahami sampai Anda benar-benar berada di lapangan,” kata Johnston, yang bermain di Piala Dunia Qatar 2022, kepada para wartawan pekan ini mengenai 13 pemain Kanada yang belum pernah bermain di panggung terbesar sepak bola dunia.

“Saya pikir akan sangat baik memiliki Piala Dunia di kandang sendiri, melihat antusiasme para penggemar bahkan seminggu sebelum turnamen dimulai. Saya rasa para pemain sudah bisa merasakan bahwa ini sedikit berbeda. Bahkan pengawalan polisi yang kami dapatkan untuk menuju fasilitas latihan terasa tidak biasa.”

Meski dalam beberapa hari terakhir ada sejumlah perubahan—dan ini menandai minggu ketiga berturut-turut tim nasional pria Kanada berkumpul menjelang Piala Dunia—suasana di tim tetap sangat tenang.

Winger Austin FC Jayden Nelson, yang masuk ke dalam daftar skuad pada hari Selasa menggantikan Marcelo Flores yang cedera, menggambarkan suasana tersebut dengan jelas.

“Belum terasa seperti itu,” ujar Nelson sambil tertawa ketika ditanya tentang antisipasi menuju Piala Dunia. “Saya yakin perasaan itu akan datang saat lagu kebangsaan dimainkan melawan Bosnia pada hari Jumat.”

Pada hari Kamis, sesi latihan berlangsung ringan dibandingkan dengan intensitas taktik yang biasanya diterapkan pelatih kepala Jesse Marsch. Latihan kali ini lebih berfokus pada bola mati dan pendekatan taktis untuk menghadapi kekuatan Bosnia dan Herzegovina.

Kemudian pada hari Jumat, suasana akan berubah total. Demam Piala Dunia siap meledak di seluruh negeri.

“Kami pasti bisa memanfaatkan keuntungan bermain di kandang sendiri di Kanada, di lapangan dan lingkungan yang sudah kami kenal baik, di stadion tempat kami sering bermain,” ujar bek Luc de Fougerolles, yang kemungkinan besar akan menjadi starter menggantikan Moïse Bombito yang masih dalam proses pemulihan dari patah kaki yang dideritanya pada bulan Oktober.

“Kami juga memiliki catatan yang sangat baik di stadion itu. Saya pikir kami bisa memanfaatkan dukungan para penggemar untuk menjadi kekuatan tambahan.”

Saat Marsch berbicara dengan wartawan setelah hasil imbang 1–1 melawan Irlandia dalam laga persahabatan terakhir sebelum Piala Dunia pekan lalu, ia sengaja menghindari pertanyaan tentang cedera pemain.

Sengaja, Marsch memilih untuk menyampaikan pesan positif, fokus pada kedalaman skuad yang kuat daripada memikirkan kemungkinan absennya mantan bintang Vancouver Whitecaps FC Alphonso Davies, Bombito, dan beberapa pemain lainnya pada laga pertama.

“Saya akan tetap positif,” ujar Marsch kepada wartawan, sebuah mantra yang terus dipegang tim selama pekan terakhir persiapan. “Saya tidak di sini untuk menjawab banyak pertanyaan negatif... Tim ini sangat kuat, sangat berkomitmen; mereka bugar dan siap untuk berjuang. Saya mencintai tim ini dan ya, kami harus mencetak gol, tapi kami akan melakukannya.”

Marsch mengetahui kualitas yang dimiliki Kanada, yang telah menunjukkan kemajuan signifikan sejak ia mengambil alih tim pada tahun 2024.

Namun, masih ada kenyataan bahwa Kanada sedang mengejar poin pertama mereka di Piala Dunia, setelah tersingkir tanpa hasil dalam dua partisipasi sebelumnya pada tahun 1986 dan 2022.

Jika semua berjalan sesuai rencana, Kanada bisa menginspirasi seluruh bangsa pada hari Jumat melawan Bosnia dan Herzegovina. Momen bersejarah berpotensi menanti penjaga gawang Orlando City Maxime Crépeau dan rekan-rekannya.

“Saya berharap bisa berada di tribun saat masih kecil,” ujar Crépeau ketika Kanada berlatih di depan para penggemar dan pemain muda lokal awal pekan ini.

“Piala Dunia ini juga penting bagi komunitas dan negara kami, baik di Toronto maupun Vancouver, dari pesisir ke pesisir. Kami sangat senang dan siap tampil.”