Kapten tim nasional Jepang, Wataru Endo, terpaksa mundur dari skuad Piala Dunia 2026 karena cedera yang tak kunjung sembuh, menandai akhir dari karier internasionalnya. Gelandang Liverpool itu mengonfirmasi bahwa ia akan sepenuhnya meninggalkan tim nasional setelah gagal pulih tepat waktu untuk turnamen di Amerika Utara.

Mimpi buruk cedera mengakhiri harapan Endo tampil di turnamen

Gelandang Liverpool tersebut telah berpacu dengan waktu sejak mengalami cedera serius pada bagian kaki saat pertandingan Liga Premier melawan Sunderland di Stadion of Light pada bulan Februari. Cedera itu secara efektif mengakhiri musim domestiknya, karena ia harus menghabiskan beberapa bulan terakhir musim untuk menjalani rehabilitasi intensif sambil menonton dari pinggir lapangan.

Sekilas harapan muncul ketika Endo dimasukkan dalam skuad awal Jepang untuk turnamen tersebut, dan ia bahkan kembali ke daftar pemain Liverpool sebagai pemain cadangan yang tidak digunakan dalam hasil imbang 1-1 melawan Brentford pada laga terakhir musim. Namun, setelah bergabung dengan rekan-rekan setim nasionalnya di Nashville, Tennessee, menjadi jelas bahwa pemain berusia 33 tahun itu belum cukup fit untuk bersaing di level tertinggi, sehingga ia harus menarik diri dari skuad.

Konfirmasi pensiun dari tim nasional

Dalam kabar yang mengejutkan banyak penggemar, Endo menggabungkan pengumuman mundurnya dari skuad karena cedera dengan keputusan untuk pensiun sepenuhnya dari sepak bola internasional. Sebagai pemain penting di lini tengah dan pemimpin di ruang ganti, mantan pemain Stuttgart itu menegaskan bahwa masa pengabdiannya untuk negaranya telah berakhir lebih cepat dari yang diharapkan.

Endo merilis pernyataan yang menyentuh hati setelah kabar tersebut: "Seperti yang telah diumumkan, saya akan mundur dari skuad Piala Dunia. Sejak mengalami cedera, saya telah melakukan segala yang saya bisa hingga titik ini, jadi saya tidak menyesal sedikit pun. Tentu saja, ada rasa frustrasi karena tidak bisa berpartisipasi di Piala Dunia ini, tetapi lebih dari itu, saya bangga dengan bagaimana kami berkembang sejak Piala Dunia Qatar — saya sebagai kapten, memimpin tim ini dan menjadikan tujuan kami untuk 'menjuarai Piala Dunia' sebagai hal yang kami yakini bersama."

Pesan terakhir sang kapten untuk Jepang

Meskipun kecewa secara pribadi karena kehilangan kesempatan tampil di panggung terbesar sepak bola dunia, Endo tetap fokus pada masa depan kolektif tim nasional Jepang. Ia menyatakan keyakinan penuh terhadap para pemain yang tersisa dan mengajak seluruh bangsa untuk bersatu mendukung skuad tersebut menjelang tantangan besar di Amerika Utara dan Tengah.

Gelandang itu menambahkan: "Tim saat ini benar-benar luar biasa. Saya percaya mereka akan mampu mengatasi segala rintangan dan menunjukkan hal-hal yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Dengan kampanye ini, saya akan pensiun dari tim nasional. Mulai sekarang, saya akan mendukung tim nasional Jepang sebagai salah satu penggemar. Momen ketika tim nasional Jepang memenangkan Piala Dunia pasti akan datang suatu hari nanti. Mari kita percaya akan hal itu dan dukung mereka bersama. Mari kita satukan kekuatan Jepang agar momen itu terjadi di turnamen ini — ayo kita hadapi Piala Dunia Amerika Utara dan Tengah bersama!! Semua orang, berikan yang terbaik."

Pengganti ditunjuk untuk Samurai Biru

Dengan Endo resmi absen, staf pelatih Jepang bergerak cepat untuk mengisi kekosongan di lini tengah. Shuto Machino, gelandang Borussia Monchengladbach, resmi dipanggil untuk menggantikan posisi Endo dalam daftar 26 pemain. Meskipun Machino memiliki karakteristik berbeda, kehilangan pengalaman dan kepemimpinan Endo menjadi pukulan besar bagi struktur taktis Jepang.

Jepang akan bertanding di Grup F pada Piala Dunia, bersama Belanda, Swedia, dan Tunisia. Endo, yang telah mengoleksi 73 penampilan internasional untuk Samurai Biru, seharusnya membawa pengalaman berharga di turnamen ini. Ia sebelumnya tampil dalam empat pertandingan di Piala Dunia 2022 di Qatar, di mana perjalanan impresif Jepang berakhir di babak 16 besar setelah kekalahan dramatis lewat adu penalti melawan Kroasia.