Pertandingan pembuka Piala Dunia 2026 berakhir dengan kemenangan rutin bagi Timnas Meksiko atas Afrika Selatan, namun duel ini tetap penuh kejadian menarik. Berikut lima hal yang kami soroti dari laga tersebut.
Yaya Sithole mengalami malam yang ingin segera dilupakan.
Empat tahun setelah debutnya bersama Afrika Selatan, gelandang Tondela itu akhirnya merasakan atmosfer Piala Dunia untuk pertama kalinya. Sayangnya, pengalamannya hanya bertahan 49 menit karena ia diganjar kartu merah setelah menjatuhkan Brian Gutiérrez yang sedang melaju bebas menuju gawang.
Ini merupakan kartu merah pertama yang muncul di laga pembuka Piala Dunia sejak Marco Etcheverry (Bolivia) diusir saat menghadapi Jerman pada tahun 1994. Sithole juga menjadi pemain ketiga asal Afrika Selatan yang dikartu merah di turnamen ini, mengikuti jejak Itumeleng Khune (2010 vs Uruguay) dan Alfred Phiri (1998 vs Denmark).
Keadaan semakin buruk karena Sithole juga berperan dalam gol pembuka Meksiko. Kesalahannya saat terlalu lama menguasai bola di depan kotak penalti sendiri setelah menerima umpan sulit dari kiper Ronwen Williams membuat Érik Lira berhasil merebut bola dan mengawali serangan yang diselesaikan dengan tembakan tajam Julián Quiñones ke gawang.
Sithole menjadi pemain ketiga dalam sejarah Piala Dunia (sejak 1966) yang melakukan kesalahan berujung gol dan menerima kartu merah dalam satu laga, setelah Cyrille Domoraud (Pantai Gading vs Serbia) dan Tomas Ujfalusi (Ceko vs Ghana), keduanya pada tahun 2006.
Tentu saja, Sithole bukan satu-satunya pemain yang diusir keluar lapangan dalam pertandingan ini.
Setelah kartu merah Sithole, Themba Zwane juga diusir setelah tinjauan VAR hanya 23 menit setelah masuk sebagai pemain pengganti karena perilaku kasar. Tak lama kemudian, wasit Wilton Pereira Sampaio memberikan kartu merah ketiga kepada César Montes yang dianggap melakukan tekel terakhir terhadap Khuliso Mudau di waktu tambahan.
Ini adalah pertama kalinya sejak laga Portugal vs Belanda di babak 16 besar Piala Dunia 2006 sebuah pertandingan menyaksikan dua pemain dari satu tim diusir. Pertandingan tahun 2006 itu juga menjadi satu-satunya laga dalam sejarah Piala Dunia yang memiliki lebih banyak kartu merah dibanding duel Meksiko vs Afrika Selatan ini.
Luar biasa, setelah satu pertandingan saja di Piala Dunia 2026, sudah ada tiga kartu merah—hanya satu lebih sedikit dari total keseluruhan empat kartu merah di Piala Dunia 2022. Jika hanya menghitung kartu merah langsung dari wasit, jumlah di turnamen 2026 ini sudah menyamai total dua edisi terakhir (2018 dan 2022) yang masing-masing hanya menghasilkan dua dan satu kartu merah.
Apakah ini berarti kita akan menyaksikan 312 kartu merah di turnamen ini? Mungkin tidak, tapi tren ini cukup menarik.
Format Piala Dunia yang diperluas memang diprediksi akan menghasilkan lebih banyak ketimpangan kualitas antar tim, dan pertandingan ini menjadi bukti nyata bahwa selisih tersebut bisa lebih besar dari perkiraan.
Menurut peringkat daya Opta, jarak antara Meksiko (peringkat 21 dunia) dan Afrika Selatan (peringkat 60) tidak terlalu besar, namun permainan di lapangan menunjukkan bahwa laga ini nyaris tidak seimbang sama sekali.
Meksiko tampil dominan dari awal hingga akhir. Afrika Selatan gagal memberikan ancaman berarti, hanya mencatat tiga tembakan dengan total 0,07 xG sepanjang 90 menit. Dua kartu merah dan kesalahan awal Sithole tentu memperburuk keadaan, namun bahkan sebelum itu mereka tampak tak mampu menandingi lawannya.
Selisih peringkat daya antara kedua tim ini memang yang terbesar di Grup A, tetapi hampir semua grup lain memiliki selisih yang lebih besar di antara dua tim peserta. Artinya, akan ada lebih banyak pertandingan timpang di turnamen ini.
Gilberto Mora mencuri perhatian setahun lalu saat tampil luar biasa di Piala Emas CONCACAF. Setelah hanya duduk di bangku cadangan selama fase grup, ia mendapat kesempatan menjadi starter di perempat final melawan Arab Saudi pada usia 16 tahun dan tampil gemilang.
Penampilannya begitu impresif hingga ia mempertahankan tempatnya di semifinal melawan Honduras dan kemudian tampil di final menghadapi Amerika Serikat, membantu Meksiko meraih gelar juara. Dalam tiga laga fase gugur itu, tak ada pemain Meksiko yang menciptakan lebih banyak peluang dari permainan terbuka selain dirinya (4 peluang), dan sejak saat itu ia disebut-sebut sebagai bintang masa depan.
Setahun kemudian, di hadapan ribuan suporter di Stadion Azteca, Mora masuk sebagai pemain pengganti babak kedua dan mencatatkan diri sebagai pemain termuda Meksiko yang pernah tampil di Piala Dunia, serta menjadi pemain keenam termuda sepanjang sejarah turnamen—hanya lima hari lebih tua dari legenda Brasil Pelé saat debutnya pada 1958.
Mora mungkin belum menjadi starter pada laga ini, tetapi besar kemungkinan dirinya akan punya peran penting dalam perjalanan Meksiko di turnamen ini.
Pertandingan pembuka Piala Dunia 2026 dijadwalkan dimulai pukul 13.00 waktu setempat di Kota Meksiko, namun kenyataannya baru dimulai enam menit kemudian, tepatnya pada pukul 13:05:56.
Hal ini tentu tidak biasa bagi para penggemar di Eropa yang terbiasa dengan ketepatan waktu tinggi dalam pertandingan sepak bola mereka.
Upacara pembukaan kemungkinan menjadi penyebab utama keterlambatan, ditambah lagi wasit harus memastikan seluruh pemain dan ofisial dari kedua tim benar-benar meninggalkan lapangan setelah menyanyikan lagu kebangsaan masing-masing.
Meski begitu, pendekatan yang santai terhadap jadwal pertandingan ini cukup mencolok. Ditambah lagi dua kali jeda minum yang dilakukan di tengah setiap babak—meskipun suhu hanya sekitar 24 derajat Celsius (75 Fahrenheit)—membuat pertandingan berakhir pada pukul 15:03:33. Itu berarti pertandingan ini berlangsung selama dua jam, tiga menit, dan 33 detik, padahal seharusnya hanya berdurasi 90 menit plus jeda 15 menit.
Piala Dunia 2026 sudah pasti akan menyuguhkan banyak pertandingan. Dan jika laga pembuka ini menjadi indikasi, mungkin semuanya akan berlangsung sangat lama juga.
