IRVINE, California – Piala Dunia FIFA 2026 resmi dimulai hari ini. Saat Meksiko menjamu Afrika Selatan di Kota Meksiko untuk laga pembuka turnamen, Amerika Serikat, yang menjadi tuan rumah bersama Meksiko dan Kanada, memanfaatkan 36 jam terakhir sebelum hari pertandingan untuk mempersiapkan diri menghadapi laga perdana fase grup mereka sendiri.
Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) akan memulai perjalanan di fase grup Piala Dunia yang sangat dinanti ini pada Kamis malam di Stadion Los Angeles. Pertandingan pembuka di tanah Amerika tersebut akan mempertemukan USMNT dengan Paraguay pada pukul 18.00 waktu setempat (PT). Momen ini diperkirakan akan menjadi salah satu yang paling bersejarah dan penuh antusiasme, mewujudkan segala persiapan dan harapan yang telah dibangun sejak 2018 ketika ketiga negara tuan rumah memenangkan hak penyelenggaraan.
Para pemain USMNT telah lama merasakan semangat dan antusiasme tersebut. Pada Kamis, mereka menekankan pentingnya fokus menjelang laga penting melawan tim Paraguay yang dikenal agresif, namun juga menyadari bahwa momen ketika mereka melangkah ke lapangan akan menjadi pengalaman sekali seumur hidup.
“Kami benar-benar sangat fokus,” ujar penyerang Christian Pulisic. “Ini pertandingan besar. Kami ingin tampil baik, ingin bermain maksimal dan menyingkirkan beban pertandingan pertama dari pundak kami. Tapi saya juga akan menikmati momen itu. Saya punya teman dan keluarga di tribun. Ini akan menjadi momen yang sangat istimewa.”
Piala Dunia FIFA selalu menjadi ajang yang istimewa – turnamen global ini hanya hadir sekali setiap empat tahun. Namun edisi kali ini terasa lebih spesial karena digelar di tanah Amerika untuk kedua kalinya dalam sejarah. Fakta itu menambah makna dan kebanggaan tersendiri bagi para pemain USMNT yang merasa lebih nyaman bermain di dekat rumah.
Tidak setiap periode Amerika Serikat mendapat kesempatan menjadi tuan rumah turnamen sebesar ini. Melihat stadion-stadion di seluruh negeri dipenuhi oleh penggemar sepak bola akan menciptakan suasana yang belum pernah mereka alami sebelumnya.
“Saya sudah bilang kepada semua orang bahwa ini adalah kesempatan terbesar untuk benar-benar mengembangkan sepak bola, menginspirasi banyak orang, dan menunjukkan bahwa pemain-pemain Amerika berada di level yang sama dengan dunia,” kata gelandang Tyler Adams.
Tim nasional hanya memainkan sejumlah pertandingan setiap tahunnya. Tahun lalu, Tim Nasional Putra AS memainkan 18 pertandingan selama 11 bulan. Setiap jeda internasional berarti memanggil kelompok pemain yang berbeda untuk bergabung ke dalam pemusatan latihan. Situasinya jauh berbeda dengan klub yang menjalani musim kompetisi dari pekan ke pekan.
Karena itu, setiap kesempatan bagi tim nasional untuk menunjukkan kemampuan mereka di lapangan menjadi sangat berharga. Dengan seluruh dunia memperhatikan, para pemain USMNT menganggap momen ini sebagai kesempatan terbesar mereka sejauh ini.
“Sekarang, kami punya sekelompok pemain Amerika yang bermain bersama di level tinggi,” kata Adams. “Mari tunjukkan kepada semua orang apa yang bisa kami lakukan.”
Piala Dunia FIFA 2022 di Qatar memberikan kesempatan bagi USMNT untuk memperlihatkan kemampuan mereka. Setelah gagal lolos ke edisi 2018, AS kembali ke panggung dunia empat tahun kemudian. Banyak yang tidak tahu apa yang bisa diharapkan dari skuad muda tersebut. Ditempatkan di grup yang sulit dengan tim kuat seperti Inggris, skuad muda AS tidak gentar. Mereka tampil tak terkalahkan di Grup B dan finis di posisi kedua untuk melaju ke babak 16 besar.
Di babak tersebut, AS berhadapan dengan Belanda, yang menjadi ujian berat berikutnya. Tim Belanda yang kemudian menang 3-1 atas AS dan membawa juara dunia Argentina hingga adu penalti di perempat final, menunjukkan standar permainan yang lebih tinggi.
Pengalaman empat tahun lalu membantu tim memahami kualitas lawan yang mungkin mereka hadapi di tahap-tahap lanjut turnamen. Uji coba melawan tim-tim peserta Piala Dunia seperti Senegal, Jerman, Portugal, dan Belgia sebelum turnamen musim panas ini juga membuat para pemain merasa lebih siap menghadapi pertandingan sebenarnya.
“Itu adalah pertandingan dan pengalaman yang sangat dibutuhkan,” ujar Adams. “Di Qatar, saat kami lolos dari grup dan menghadapi Belanda, kami sebenarnya belum tahu apa yang akan dihadapi, bagaimana mengatur permainan, atau bagaimana menghadapi situasi tertentu. Sekarang, saya jauh lebih nyaman dengan identitas kami dan siap menghadapi tantangan tersebut.”
Setengah dari pemain dalam skuad 2026 adalah bagian dari tim yang tampil di Qatar, termasuk Tyler Adams, Christian Pulisic, Weston McKennie, Tim Weah dan lainnya. Para pemain ini telah lama menjadi bagian dari tim berjuluk Stars & Stripes, dan kebersamaan yang terbangun selama bertahun-tahun telah memperkuat hubungan mereka dan menciptakan pondasi yang solid dalam program timnas.
“Kami telah mendapatkan banyak pengalaman, terutama dari Piala Dunia terakhir, dengan banyak pemain yang sudah terbiasa bermain bersama, dan sekarang kami punya kesempatan untuk membuktikannya,” ujar Pulisic.
Pemain debutan di Piala Dunia seperti bek berusia 21 tahun Alex Freeman, yang baru berusia 17 tahun saat tim berlaga di Qatar, berhasil beradaptasi dengan baik bersama para pemain senior, menjadi bagian penting yang menambah kedalaman dan kualitas skuad.
“Mereka membuat saya merasa sangat mudah untuk beradaptasi,” kata Freeman. “Saya tidak merasa seperti pemain muda. Saya merasa seperti bagian dari tim ini. Hubungan kami sangat baik. Mereka membimbing saya. Sekarang, kami sudah punya chemistry yang kuat dan bisa berbicara hal-hal biasa. Perbedaan usia tidak terasa. Rasanya kami berada di jalur yang sama.”
Pencapaian terbaik AS di era modern Piala Dunia adalah perempat final tahun 2002 di Korea/Jepang. Tim yang dipimpin oleh Landon Donovan, John O’Brien, Brian McBride, Clint Mathis, dan pelatih Bruce Arena itu menunjukkan bahwa AS tidak takut menghadapi tim besar seperti Kolombia dan mampu bersaing dengan siapa pun di dunia.
Dengan dukungan seluruh negeri dan bermain di kandang sendiri, skuad 2026 ini berharap menciptakan momen spesial lainnya – momen yang akan menunjukkan kepada dunia betapa hebat dan indahnya sepak bola Amerika.
“Setiap pertandingan Piala Dunia adalah kesempatan besar bagi kami,” ujar Pulisic. “Kami memiliki tiga laga yang sangat penting untuk menunjukkan siapa kami sebenarnya dan semoga bisa melangkah lebih jauh lagi.”
