JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

'Bangga jadi orang Amerika' - Christian Pulisic dan Folarin Balogun menghadirkan malam pernyataan Piala Dunia yang diimpikan para penggemar: pemenang dan pecundang USMNT vs Paraguay.

Christian Pulisic tampil memukau, Folarin Balogun menunjukkan ketajamannya, dan tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT) membuat pernyataan besar di Piala Dunia. GOAL membahas siapa pemenang dan siapa yang kalah dalam laga melawan Paraguay.

INGLEWOOD, California -- Selama bertahun-tahun, tim nasional pria Amerika Serikat telah mendengar banyak tentang apa yang bisa diraih musim panas ini. Semua orang mengatakan ini adalah kesempatan untuk membuktikan sesuatu di Piala Dunia yang digelar di rumah sendiri. Sebuah peluang untuk membungkam para peragu dan membalas kepercayaan para pendukung. Sebuah kesempatan untuk, seperti kata tim sendiri, mengubah sepak bola Amerika selamanya.

Yang harus mereka lakukan hanyalah mengambil kesempatan itu.

Kenyataannya, mengatakan mereka "mengambil" kesempatan itu mungkin meremehkannya. USMNT meraih peluang tersebut, memainkan bola dengan percaya diri, dan kembali menguasainya berkali-kali. Selama bertahun-tahun, mereka membayangkan seperti apa momen ini nantinya. Bahkan yang paling optimistis pun mungkin tak menyangka hasilnya akan seperti ini: USMNT 4, Paraguay 1, dalam malam yang lebih penuh emosi daripada sekadar angka di papan skor.

"Saya pikir momen terbesar bagi kami adalah saat mendengar lagu kebangsaan," kata gelandang Weston McKennie, menggambarkan malam sempurna USMNT di Piala Dunia. "Mendengar para penggemar menyanyikannya, di momen itu, rasanya seperti sesuatu yang membuatmu semakin tersentuh, sampai kau berkata, 'Saya bangga menjadi orang Amerika.' Ini rumah saya, ini negara saya, dan itu sulit dijelaskan dengan kata-kata.

"Sebagai pemain, itu perasaan yang sulit dijelaskan ketika melihat semua itu. Jadi, meskipun banyak orang di sini mungkin datang untuk pertama kalinya dan belum pernah mendukung kami sebelumnya, atau mungkin hanya datang karena ingin menikmati acara, saya berharap mereka terpesona dengan apa yang kami tampilkan hari ini."

Kata yang tepat untuk menggambarkannya memang "terpesona." Itulah level permainan USMNT pada Jumat malam itu. Sejak peluit pertama dibunyikan, mereka mendominasi tim Paraguay yang kewalahan. Mereka bermain dengan gaya, menghibur, mencetak gol, dan merayakannya. Mereka bersenang-senang, dan kesenangan itu tersiar di jutaan layar televisi di seluruh Amerika Serikat.

Kemenangan itu lebih berarti dari sekadar tiga poin, meski dalam turnamen ini, poin dan gol tentu tetap penting. USMNT menang pada Jumat malam. Begitu pula sepak bola Amerika, karena tim ini memulai Piala Dunia di kandang sendiri dengan gebrakan yang sulit diabaikan.

GOAL mengulas para pemenang dan pecundang dari Los Angeles...

PEMENANG: Folarin Balogun

Sulit untuk tidak mengingat kembali Orlando tahun 2023. Saat itulah perjalanan Balogun bersama USMNT dimulai. Tim membutuhkannya, dan mereka membutuhkan gol-golnya. Ia menyediakannya pada Jumat malam dalam pertandingan pertamanya di Piala Dunia.

Balogun mencetak dua gol di babak pertama, dan sebenarnya sempat sedikit offside untuk peluang yang bisa menjadi gol ketiganya. Secara keseluruhan, penyerang USMNT ini tampil mematikan, dan Paraguay tak mampu menahannya.

Gol pertamanya adalah penyelesaian satu sentuhan yang tenang dari umpan Christian Pulisic. Gol keduanya? Lebih istimewa. Setelah menerima bola di ruang terbuka, Balogun menggiring bola menuju gawang, melakukan cutback, lalu melepaskan tembakan keras ke sudut atas untuk membuat skor menjadi 3-0. Bangku cadangan USMNT pun berhamburan, berlari ke sudut lapangan untuk merayakan bersama sang striker sementara penonton di Los Angeles bersorak histeris. Balogun pantas menerima semua tepuk tangan itu, bahkan lebih.

"Saya membayangkan debut saya di Piala Dunia dengan mencetak gol," ujar Balogun, "tetapi kenyataan melebihi bayangan itu dengan dua gol. Gol kedua juga luar biasa. Ini benar-benar malam yang seperti mimpi."

Inilah momennya, momen yang telah ia impikan. Pada akhirnya, semuanya berjalan lebih baik dari yang ia bayangkan, karena Balogun benar-benar mendominasi panggung besarnya yang pertama ini.

PECUNDANG: Damian Bobadilla

Tidak banyak cara yang lebih buruk untuk memulai Piala Dunia selain dengan gol bunuh diri. Namun sebenarnya, Bobadilla tak punya banyak pilihan, meski itu tak akan membuatnya merasa lebih baik.

Ini adalah Piala Dunia pertama Paraguay sejak 2010. Hanya butuh tujuh menit untuk semuanya berubah buruk. Sejak Bobadilla mengubah umpan Weston McKennie menjadi gol bunuh diri, Paraguay tak pernah benar-benar pulih. Sementara itu, USMNT mendapatkan momentum dari dukungan penonton tuan rumah dan mendominasi babak pertama.

Bobadilla menjadi awal yang malang dari dominasi tersebut, dan mimpi pemain Paraguay berusia 24 tahun itu di Piala Dunia berakhir dengan mimpi buruk yang dialami setiap pemain.

PEMENANG: Christian Pulisic

Setelah pertandingan, Pulisic memberikan alasan bagi semua orang untuk bernapas lega. Hanya sedikit benturan, katanya. Ia tidak khawatir, lanjutnya. Syukurlah. Kembali ke sepak bola, lalu.

Permainannya luar biasa, dan selama 45 menit di lapangan, Pulisic memimpin dengan penuh energi. Ia memulai dengan cepat dan tak pernah melambat, terus-menerus melewati bek lawan dan mengirim bola ke area berbahaya. Ia melakukannya pada gol pertama, memberi umpan kepada Weston McKennie yang berujung gol bunuh diri. Ia kembali melakukannya pada gol kedua, memberikan umpan matang kepada Balogun untuk penyelesaian satu sentuhan.

Serangan Amerika berubah menjadi tontonan penuh hiburan, dan Pulisic adalah sutradaranya.

"Sungguh luar biasa melihatnya," katanya. "Menyenangkan melihat banyak pemain berbeda yang mampu menunjukkan keterampilan mereka. Itu hebat, tapi lebih dari itu, saya merasa ada koneksi yang sangat kuat di antara kami saat ini. Balogun, semua orang akan melihat golnya, tapi perjuangannya melawan bek tengah, bagaimana ia menahan bola, mendapatkan pelanggaran, itu luar biasa. Serg [ino Dest], Malik [Tillman], semuanya tampil bagus. Mereka semua pantas mendapat pujian besar."

Begitu pula Pulisic. Sebagai wajah tim ini, ia menanggung beban besar di pundaknya, namun pada Jumat malam ia membuat semuanya terlihat mudah.

"Bermain di Amerika, dengan dukungan penonton seperti ini, melihat warna Merah, Putih, dan Biru di tribun, sungguh luar biasa," katanya. "Mendengar teriakan 'USA' benar-benar membuat kami semakin bersemangat. Kami berharap suasananya terus seperti ini, dan saya yakin akan begitu."

PECUNDANG: Paraguay

Kekalahan ini pasti terasa menyakitkan. Dalam grup yang tampak terbuka lebar, Paraguay dikalahkan dengan cara yang sulit untuk dipulihkan.

Dari sisi pelatih, Gustavo Alfaro akan berusaha membantu timnya melupakan laga ini. Pertandingan ini sudah selesai, katanya, dan masih ada dua laga lagi. Belajar dari kesalahan dan melangkah maju.

Namun itu tidak mudah di Piala Dunia. Tekanan dan kenyataannya sangat berat. Gol hiburan mereka mungkin membantu sedikit, tetapi Paraguay tetap terperosok dengan nol poin dan selisih gol minus tiga setelah pertandingan pertama. Anda tidak bisa memenangkan Piala Dunia di laga pembuka, tetapi Anda bisa kehilangannya, dan Paraguay mungkin baru saja melakukannya.

PEMENANG: Sergino Dest

Saat berada di performa terbaiknya, Dest selalu mencoba hal-hal berani. Dest adalah tipe pemain klasik yang mendapat kesenangan besar dari memberi hiburan bagi penonton – dan pada Jumat malam, ia benar-benar melakukannya.

Dari mana harus mulai? Dari banyak momen ketika ia melewati bek lawan dengan mudah untuk menciptakan bahaya? Atau saat ia melakukan sentuhan yang jarang dimiliki pemain lain keberanian untuk mencobanya? Bahkan ada momen di babak pertama di mana ia mengelabui bek, lalu sengaja melambat agar bisa mengalahkannya lagi.

Dest benar-benar menikmati permainannya di lapangan. Ia berharap penonton juga merasakan hal yang sama.

"Sungguh menyenangkan," katanya. "Kami selalu ingin bermain seperti itu. Bermain seperti itu menunjukkan dominasi kami, karena biasanya hanya bisa dilakukan ketika kami benar-benar menguasai permainan. Semoga kami bisa mempertahankan level ini di laga-laga berikutnya."

Mungkin itu adalah pesan untuk tim lain di grup. Dest berharap begitu. Ia ingin semua orang yang menonton sadar bahwa tim Amerika Serikat bisa bermain dengan kualitas tinggi. Setidaknya, siapa pun yang menonton pertandingan itu tahu satu hal: Dest bisa melakukannya.

"Kami menunjukkan kepada dunia apa yang bisa kami lakukan," ujarnya. "Sangat penting memenangkan laga pertama di turnamen, dan kami melakukannya dengan cara dominan. Saya rasa tim-tim lain di grup sudah tahu siapa yang harus mereka hadapi."