Piala Dunia 2026 kini tengah berlangsung dengan sejumlah grup mulai menunjukkan bentuk persaingannya.
Turnamen ini dibuka dengan pertandingan antara Meksiko melawan Afrika Selatan, dan sudah terjadi beberapa kejutan – termasuk bagaimana Brasil tampak terkejut menghadapi serangan agresif dari Maroko.
Tidak semua tim memulai kompetisi dengan baik, seperti debutan Curacao yang harus menelan kekalahan telak 7-1 dari juara empat kali, Jerman.
Salah satu tim yang masih membenahi diri setelah pertandingan pertama adalah Afrika Selatan, yang meskipun hanya kalah 2-0 di markas Meksiko, Stadion Azteca, namun kenyataannya mereka bisa dibilang cukup beruntung.
Tim Bafana Bafana bahkan harus bermain dengan sembilan pemain setelah dua kartu merah langsung dikeluarkan oleh wasit.
Mantan pemain internasional Afrika Selatan, Benni McCarthy, yang pernah menjadi pelatih di Manchester United di bawah asuhan Erik ten Hag dan juga pernah membela Blackburn Rovers serta West Ham sebagai pemain, mengaku sangat kecewa dengan performa negaranya.
“Mereka bermain sangat buruk,” ujar McCarthy kepada Mark Chapman dari BBC saat menjadi komentator jelang laga Pantai Gading melawan Ekuador. “Saya tidak percaya dengan apa yang saya lihat. Saya berharap Afrika Selatan datang, mungkin tidak untuk mengalahkan Meksiko, tapi setidaknya menunjukkan kemampuan terbaik mereka, memperlihatkan ‘inilah kekuatan kami’, namun kami justru kehilangan jati diri sepenuhnya.”
Bafana Bafana masih akan menghadapi Republik Ceko dan Korea Selatan di pertandingan berikutnya, namun penampilan pembuka mereka sudah cukup membuat McCarthy khawatir.
“Menurut saya, Republik Ceko, jika melihat pertandingan melawan Korea Selatan, mereka menargetkan kelemahan Korea Selatan dalam duel udara, dan mereka terus mengirim bola-bola panjang dari berbagai arah – tendangan bebas, sepak pojok, lemparan ke dalam yang jauh.”
“Dan mereka telah menganalisis Afrika Selatan dan akan menyadari bahwa Afrika Selatan juga tidak terlalu baik dalam mengantisipasi umpan silang. Jadi, itu bisa menjadi cara lain bagi mereka untuk menyerang Afrika Selatan, termasuk pada situasi seperti gol Raul Jimenez yang terjadi karena kelengahan dalam penjagaan.”
Saat ditanya lebih lanjut oleh Chapman, mantan penyerang timnas tersebut mengungkapkan bagaimana suasana di tanah airnya saat ini.
“Orang-orang di rumah tidak percaya bahwa kami gagal memperlihatkan jati diri sepak bola Afrika Selatan,” ungkap McCarthy.
“Dan saya rasa kami tidak akan punya banyak kesempatan untuk memperbaikinya sekarang, karena tim akan lebih berhitung agar tidak kalah di dua pertandingan berikutnya, dan mungkin kami tidak akan bermain sesuai dengan gaya yang sebenarnya ingin kami tunjukkan.”
