ตุ๊กตาดารุมะเป็นเครื่องรางนำโชคแบบดั้งเดิมของญี่ปุ่น สื่อถึงความโชคดีและความเพียรพยายาม โดยได้แรงบันดาลใจจากพระโพธิธรรม ผู้ก่อตั้งพุทธศาสนานิกายเซน จุดเด่นของตุ๊กตานี้คือฐานทรงกลมถ่วงน้ำหนัก ที่ทำให้มันลุกขึ้นได้เองแม้จะถูกผลักล้มก็ตาม

ลักษณะความไม่ยอมแพ้นี้สะท้อนคำพังเพยญี่ปุ่นที่ว่า “นานาโคโรบิยาโอกิ” หรือ “ล้มเจ็ดครั้ง ลุกแปดครั้ง” ซึ่งสื่อถึงแนวคิดว่าความสำเร็จที่แท้จริงไม่ได้หมายถึงการไม่ล้มเหลวเลย แต่คือการลุกขึ้นยืนใหม่ทุกครั้งหลังจากที่ล้มลง

ในแง่นี้ ทีมชาติญี่ปุ่นที่ลงสนามในบ่ายวันอาทิตย์ที่เมืองอาร์ลิงตัน รัฐเท็กซัส ก็ไม่ต่างอะไรจากกลุ่มตุ๊กตาดารุมะ เพราะไม่ว่าจะถูกโจมตีหรือกดดันเท่าไร พวกเขาก็สามารถลุกขึ้นสู้และยืนหยัดต่อได้เสมอ พร้อมรับมือกับทุกความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า

ก่อนศึกฟุตบอลโลก 2026 ญี่ปุ่นต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก เมื่อสองแนวรุกคนสำคัญ ทาคุมิ มินามิโนะ และ คาโอรุ มิโตมะ ไม่สามารถลงเล่นได้จากปัญหาบาดเจ็บ เพิ่มความซ้ำเติมด้วยการที่ วาตารุ เอนโดะ กัปตันทีมถอนตัวเพราะอาการบาดเจ็บที่เท้าและประกาศอำลาทีมชาติ

อย่างไรก็ตาม เกมนี้ถูกคาดว่าจะเป็นการพบกันที่น่าตื่นเต้นระหว่างทีมชาติเนเธอร์แลนด์ อันดับ 8 ของโลก และทีมชาติญี่ปุ่น อันดับ 18 และก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เพราะนี่อาจเป็นแมตช์ที่สนุกที่สุดของฟุตบอลโลกจนถึงตอนนี้ โดยมีผู้ชม 69,285 คนลุ้นกันจนแทบลืมหายใจ

ดอนเยล มาลเลิน เป็นคนสร้างโอกาสอันตรายครั้งแรก เมื่อเขาควบคุมบอลได้ดีและหมุนตัวยิงเต็มแรงจนมือของ ซิออน ซูซูกิ ต้องออกแรงป้องกัน เนเธอร์แลนด์ยังคงบุกต่อเนื่อง โดยที่ ซูซูกิ ต้องเซฟลูกโหม่งระยะเผาขนของ ยาน พอล ฟาน เฮ็คเกอ ไว้อย่างยอดเยี่ยม

หลังผ่านครึ่งแรกที่ค่อนข้างอึดอัด เกมเริ่มเปิดมากขึ้นเมื่อ ไรอัน กราเฟนเบิร์ช เปิดบอลเข้ากลางให้เพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูล เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค โหม่งเข้าประตูให้เนเธอร์แลนด์ขึ้นนำ แต่ญี่ปุ่นตอบโต้ได้ทันทีเมื่อ เคอิโตะ นากามูระ ยิงด้วยเท้าขวาซึ่งไม่ถนัด บอลพุ่งผ่านมือ บาร์ต เฟอร์บรูคเกน เข้าประตูเสาแรกอย่างเฉียบคม

ไม่นานหลังจากนั้น กราเฟนเบิร์ช ก็เพิ่มจำนวนแอสซิสต์ของตนเองอีกครั้ง โดยจ่ายบอลให้ ไครเซนซิโอ ซัมเมอร์วิลล์ ที่มุมขวาบนของเขตโทษ ปีกจากเวสต์แฮมแต่งบอลเข้าซ้ายก่อนซัดเต็มข้อส่งบอลพุ่งเสียบมุมล่างซ้ายอย่างสุดสวย

ดูเหมือนว่าญี่ปุ่นจะหมดแรง โดยเฉพาะหลังจากที่ผู้เล่นตัวสร้างสรรค์เกมสำคัญอย่าง ทาเคฟุสะ คุโบะ ต้องออกจากสนามในนาทีที่ 75 จากอาการบาดเจ็บ ขณะที่เนเธอร์แลนด์เกือบหนีห่างออกไปอีก เมื่อ โคดี กักโป ยิงต่ำไปเสาแรกจน ซูซูกิ ต้องออกแรงเซฟอย่างเหนียวแน่น

แต่เช่นเดียวกับตุ๊กตาดารุมะ ทีมญี่ปุ่นยังคงสู้ต่อไป โดยใช้ปีกสลับข้างและวิงแบ็กที่เติมเกมอย่างดุดันสร้างปัญหาให้แนวรับ “ออรันเย่” อย่างต่อเนื่อง สถานการณ์ยิ่งแย่ลงสำหรับทีมของ โรนัลด์ คูมัน กุนซือเนเธอร์แลนด์ ที่เปลี่ยนตัวเล่นเกมรับมากเกินไป เช่นส่ง ทอยน คูปไมเนอร์ ลงแทน ซัมเมอร์วิลล์ และ นาธาน อาเก้ ลงแทน กราเฟนเบิร์ช

แม้ญี่ปุ่นจะเป็นรองบนกระดาษ แต่ในสนามพวกเขาไม่ยอมแพ้ และในนาทีที่ 89 ความพยายามก็มาสัมฤทธิ์ผล เมื่อ คกิ โอกาวะ ตัวสำรองเปิดลูกเตะมุมให้ ไดอิจิ คามาดะ โหม่งเข้าประตู พาทีม “ซามูไรบลู” เก็บแต้มสำคัญได้อย่างคู่ควร

หลังจบเกม ฮาจิเมะ โมริยะสุ ผู้จัดการทีมญี่ปุ่น กล่าวด้วยความภูมิใจว่า “ทีมของเรามีความมุ่งมั่น อดทน และเยือกเย็น จนสามารถหาจังหวะและคว้าโอกาสได้ ผมภูมิใจมากที่พวกเขารักษาจังหวะการเล่นของตัวเองได้ แต่เรามุ่งหมายจะคว้า 3 แต้ม ไม่ใช่ 1 แต้ม ดังนั้นในแง่นี้ก็ต้องบอกว่ามีความผิดหวังเล็กน้อย”

ญี่ปุ่นจะมองหาชัยชนะเกมแรกของทัวร์นาเมนต์ในการพบกับตูนิเซียที่เมืองมอนเตร์เรย์ ประเทศเม็กซิโก ก่อนจะกลับมาที่อาร์ลิงตันเพื่อดวลกับสวีเดน ส่วนเนเธอร์แลนด์จะพยายามโค่นจ่าฝูงกลุ่มเอฟอย่างสวีเดนในฮิวสตัน ก่อนจะไปเจอตูนิเซียที่แคนซัสซิตี้