Belgia nyaris mengawali kampanye Piala Dunia FIFA mereka dengan hasil memalukan sebelum pengaruh instan Romelu Lukaku menyelamatkan mereka melalui hasil imbang 1-1 melawan Mesir dalam laga penuh ketegangan di Grup G pada hari Senin.
Saat Setan Merah berada di ambang kekalahan mengejutkan, Lukaku yang masuk dari bangku cadangan langsung memicu gol penyeimbang hanya 23 detik setelah ia masuk, membantu Belgia terhindar dari kekalahan besar di hadapan 66.775 penonton.
Lukaku mengubah jalannya pertandingan hanya dalam 23 detik. Penyerang Napoli itu, yang baru kembali setelah cedera hamstring yang membuatnya absen hampir sepanjang musim, mendapat sambutan meriah dari para pendukung Belgia ketika masuk pada menit ke-66. Tak lama kemudian, ia berlari menembus pertahanan tengah dan berusaha menyambut umpan silang dari sisi kanan. Namun, bek Mesir Mohamed Hany yang lebih dulu menyentuh bola justru mengarahkannya ke gawang sendiri, membatalkan keunggulan awal Mesir.
“Dia memang tipe penyerang target,” ujar kapten Belgia, Youri Tielemans. “Dia masih perlu membangun kebugarannya, itu wajar setelah lama absen musim ini. Tapi dia membantu kami dengan caranya sendiri.”
Keberhasilan Belgia menghindari kekalahan ini mencegah terulangnya awal buruk seperti yang terjadi ketika mereka tersingkir di babak grup Piala Dunia 2022 di Qatar.
Mesir sempat mengancam menciptakan kejutan besar. Tim berjuluk The Pharaohs itu tampil lebih tajam di babak pertama dan pantas unggul pada menit ke-19 lewat gol Emam Ashour, yang memanfaatkan kelengahan lini belakang Belgia untuk mencetak gol internasional pertamanya dalam penampilan ke-30 bersama tim nasional.
Mesir bermain agresif dan penuh intensitas, terus menekan pertahanan Belgia dan membuat tim asuhan Rudi Garcia beruntung hanya tertinggal satu gol hingga turun minum.
“Pertandingan ini menunjukkan bahwa kami sebenarnya lebih dekat untuk meraih kemenangan,” kata pelatih Mesir, Hossam Hassan.
Meski Belgia lebih banyak menguasai bola, mereka kesulitan menemukan ritme permainan dan jarang menciptakan peluang bersih. Kevin De Bruyne menjadi pemain yang paling dekat mencetak gol sebelum turun minum dengan tembakan yang melebar, dan kemudian bola tembakannya membentur tiang kiri pada menit ke-53.
Lukaku sendiri hampir membalikkan keadaan di akhir laga, namun sundulannya melayang di atas mistar.
Hasil imbang ini menyoroti ketergantungan Belgia terhadap para pemain veteran seperti De Bruyne, Lukaku, dan kiper Thibaut Courtois, yang semuanya tampil di Piala Dunia untuk keempat kalinya.
Winger Jérémy Doku menjadi sumber serangan utama Belgia di babak pertama, tetapi secara keseluruhan tim tampak kurang memiliki urgensi dan pergerakan.
“Tantangan terbesar kami adalah diri kami sendiri,” aku Tielemans. “Kami kehilangan terlalu banyak bola, tidak cukup cepat dalam transisi, dan ketika kami menguasai bola, kami tidak menemukan solusi. Kami terlalu statis, terutama di babak pertama.”
Pelatih Garcia pun mengungkapkan kekhawatiran serupa. “Kami belum benar-benar menemukan alur permainan,” ujar Garcia. “Secara teknis, penampilan kami masih jauh dari harapan.”
Hanya 20 persen dari percobaan tembakan Belgia yang mengarah ke gawang, membuat Garcia menilai bahwa satu gol adalah cerminan akurat dari performa timnya malam itu.
Meski begitu, pelatih asal Prancis itu tetap optimistis dan bahkan menyebut Belgia serta Mesir sebagai dua tim terkuat di Grup G, yang juga dihuni oleh Selandia Baru dan Iran.
Fokus Belgia kini beralih pada laga hari Minggu melawan Iran, dan Garcia menegaskan targetnya dengan jelas. “Kami harus menang melawan Iran,” katanya. “Tidak ada jalan lain.”
