ซีแอตเทิล: การลงสนามของโรเมลู ลูกากูในฐานะตัวสำรองช่วงครึ่งหลัง ได้รับเสียงปรบมือจากแฟนบอลทีมชาติเบลเยียมที่อยู่ในสนามอย่างอบอุ่น

เพียง 23 วินาทีหลังจากนั้น เสียงเชียร์เหล่านั้นก็กลายเป็นความดีใจสุดขีด

การปรากฏตัวของลูกากูจุดประกายเกมรุกทันที และนำไปสู่ประตูตีเสมอของทีมชาติเบลเยียมในเกมพบกับทีมชาติอียิปต์เมื่อวันจันทร์ ซึ่งจบลงด้วยผลเสมอ 1-1 ในการแข่งขันนัดเปิดสนามฟุตบอลโลกของทั้งสองทีม

“เขาเป็นกองหน้าตัวเป้า” ยูรี ตีเลอมันส์ กัปตันทีมชาติเบลเยียมกล่าว “เขาจำเป็นต้องเรียกความฟิตกลับมา ซึ่งเป็นเรื่องเข้าใจได้หลังจากพักไปทั้งฤดูกาล แต่เขาช่วยทีมเราได้ในแบบนี้แหละ”

ลูกากู ศูนย์หน้าของนาโปลีและดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของเบลเยียม ถอนตัวจากเกมอุ่นเครื่องในสหรัฐอเมริกาเมื่อช่วงฤดูใบไม้ผลิเพื่อฟื้นฟูความฟิต ขณะที่ยังอยู่ในช่วงฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บบริเวณกล้ามเนื้อต้นขาด้านหลัง

อาการบาดเจ็บนั้นดูไม่เป็นปัญหาในนาทีที่ 66 เมื่อเขาวิ่งทะลุกลางสนามหลังจากเพิ่งถูกส่งลงมา และพยายามชาร์จบอลจากฝั่งขวาเข้าประตู แต่โมฮาเหม็ด ฮานี กองหลังของอียิปต์สกัดบอลเข้าประตูตัวเอง ทำให้สกอร์กลับมาเสมอกัน

ท่ามกลางผู้ชม 66,775 คน ทีมชาติอียิปต์ออกนำไปก่อนในช่วงต้นเกมของกลุ่มจี โดยอิหม่าม อาชูร์ ยิงประตูแรกในระดับนานาชาติของตนเองได้ในนาทีที่ 19

หากไม่มีลูกากูในช่วงครึ่งหลัง เบลเยียมอาจต้องเจอกับสถานการณ์ลำบากในกลุ่มที่พวกเขาถูกคาดหมายว่าจะคว้าแชมป์ เหมือนอย่างที่เกิดขึ้นในฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ ซึ่งพวกเขาตกรอบแบ่งกลุ่ม

แม้จะครองบอลเหนือกว่าอียิปต์ แต่ “ปีศาจแดงแห่งยุโรป” ยังเจอปัญหาในการจบสกอร์ตลอดทั้งเกม

เควิน เดอ บรอยน์ กองกลางของเบลเยียมมีโอกาสใกล้เคียงที่สุด โดยยิงเฉียดเสาออกไปทางซ้ายในนาทีที่ 7 และยิงอีกครั้งชนเสาในนาทีที่ 53 ส่วนลูกากูเองก็มีโอกาสพาเบลเยียมขึ้นนำในช่วงท้ายเกม แต่ลูกโหม่งของเขาลอยข้ามคานไปไกล

รูดี การ์เซีย เฮดโค้ชของเบลเยียมกล่าวว่า เนื่องจากทีมของเขามีเพียง 20% ของการยิงที่ตรงกรอบ การได้หนึ่งประตูถือเป็นผลลัพธ์ที่เหมาะสมกับรูปเกม อย่างไรก็ตาม การ์เซียยอมรับว่าอยากเห็นทีมเริ่มเกมได้ดีกว่านี้

“เรายังไม่เข้าจังหวะของเกมเลย” การ์เซียกล่าวเป็นภาษาฝรั่งเศส “ในเชิงเทคนิค เรายังทำได้ไม่ดีพอ”

ด้านอียิปต์เป็นฝ่ายเล่นเชิงรุกมากกว่าในช่วง 45 นาทีแรก อาชูร์ซึ่งลงเล่นให้ทีมชาติเป็นนัดที่ 30 ฉวยโอกาสจากความผิดพลาดในแนวรับของเบลเยียม ยิงให้ทีมขึ้นนำ ซึ่งเป็นการขึ้นนำครั้งที่สองของอียิปต์ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก

ทีมชาติอียิปต์ที่ลงเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายเป็นครั้งที่สี่ยังคงไม่สามารถเก็บชัยชนะได้เลยในทัวร์นาเมนต์นี้

“เกมนี้แสดงให้เห็นว่าเรามีโอกาสใกล้เคียงกับการคว้าชัยชนะ” โฮซาม ฮัสซัน เฮดโค้ชชาวอียิปต์กล่าวเป็นภาษาอาหรับ

เบลเยียมแสดงให้เห็นว่ายังต้องพึ่งพาผู้เล่นแกนหลักอย่างเดอ บรอยน์ ลูกากู และผู้รักษาประตู ตีโบต์ กูร์ตัวส์ ซึ่งทั้งสามคนกำลังลงเล่นในฟุตบอลโลกครั้งที่สี่ของพวกเขา

เจเรมี โดกู ปีกวัย 24 ปี ช่วยให้ทีมยังคงต่อกรได้ในครึ่งแรก แต่เบลเยียมถือว่าโชคดีที่ตามหลังแค่หนึ่งประตูในช่วงพักครึ่ง

“ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดของเราคือตัวเราเอง เราเสียบอลมากเกินไป การเปลี่ยนเกมของเราช้าเกินไป และเมื่อเราครองบอล เราหาทางเจาะแนวรับไม่ได้” ตีเลอมันส์กล่าว “เรานิ่งเกินไป โดยเฉพาะในครึ่งแรก ส่วนครึ่งหลังเราสร้างโอกาสได้มากขึ้น ซึ่งเรามีโอกาสชนะ แต่พวกเขาเองก็มีโอกาสเช่นกัน”

การ์เซียให้ความเห็นว่า อียิปต์และเบลเยียมคือสองทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มจี ซึ่งยังมีนิวซีแลนด์และอิหร่านอยู่ร่วมกลุ่ม

“เราต้องชนะอิหร่านให้ได้” การ์เซียกล่าวถึงเกมถัดไปในวันอาทิตย์ “ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”