कैनसस सिटी (अमेरिका) | लियोनेल स्कालोनी आम तौर पर कई बातों पर गंभीर विचार करते हैं, लेकिन जब बात दूसरे लियोनेल की आती है — जो शायद दुनिया के सबसे प्रसिद्ध खिलाड़ी हैं — तो अर्जेंटीना के कोच का नजरिया खास मायने रखता है।

स्कालोनी ने अपने जीवन का अधिकांश समय लियोनेल मेस्सी को खेलते हुए देखा है। दोनों अर्जेंटीना के सांता फ़े प्रांत से हैं — स्कालोनी पुजातो नामक छोटे से शहर से हैं, जबकि मेस्सी बड़े शहर रोसारियो से आते हैं। दोनों का रास्ता एक समय न्यूवेल्स ओल्ड बॉयज़ क्लब से होकर गुज़रा है, जिसने मैक्सी रोड्रिगेज़, गैब्रिएल बतिस्तूता और वर्तमान अमेरिकी कोच मॉरिसियो पोचेटीनो जैसे खिलाड़ियों को तैयार किया है।

इसलिए जब स्कालोनी मेस्सी की विरासत के बारे में बोलते हैं, तो उनके शब्दों का महत्व बढ़ जाता है।

स्कालोनी ने कहा, “सिर्फ़ अर्जेंटीना के लोग ही नहीं, बल्कि हर कोई — पूरा ग्रह — उसे खेलते हुए देखना चाहता है। हर कोई चाहता है कि वह मैदान पर उतरे, क्योंकि उसका प्रभाव केवल अर्जेंटीना के प्रशंसकों पर नहीं बल्कि दुनिया भर के समर्थकों पर पड़ता है।” ये समर्थक संभवतः मंगलवार रात से शुरू हो रहे विश्व कप में आखिरी बार मेस्सी को हल्के नीले और सफेद धारियों वाली जर्सी में देख पाएंगे, जब मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम में अल्जीरिया के खिलाफ अपने अभियान की शुरुआत करेगा।

विश्व कप से पहले मेस्सी को हल्की हैमस्ट्रिंग की समस्या थी, लेकिन पत्रकारों को दिखे सीमित अभ्यास सत्रों में वह पूरी तरह सहज नज़र आए। पिछले सप्ताह आइसलैंड के खिलाफ ऑबर्न के जॉर्डन-हेयर स्टेडियम में हुए अंतिम अभ्यास मैच में उन्होंने दूसरे हाफ में बतौर विकल्प मैदान पर उतरते ही पेनल्टी से गोल किया और 20 मिनट तक बिना किसी परेशानी के खेले।

इसलिए यदि कोई अप्रत्याशित घटना नहीं होती है, तो मेस्सी — जिन्होंने लगभग दो सप्ताह पहले राष्ट्रीय टीम के शिविर में शामिल होने के बाद से सार्वजनिक रूप से बात नहीं की है — ले फेनेक (अल्जीरिया) के खिलाफ मुकाबले में अपना 200वां मैच खेलेंगे।

स्कालोनी ने कहा, “कहने के लिए कुछ भी नकारात्मक नहीं है। वह हमेशा हमारे साथ रहे हैं, और हमारे लिए बेहद ज़रूरी हैं। और वे ऐसे ही बने रहेंगे।”

हर कोई ‘मेस्सी मैनिया’ का हिस्सा बनना चाहता है।

57 वर्षीय इंजीनियरिंग डिज़ाइन कंपनी के मालिक तपस चक्रवर्ती सोमवार को कैनसस सिटी के एक बार में बैठे थे, उम्मीद में कि मैच से 24 घंटे पहले आयोजित एक मुलाक़ात कार्यक्रम में किसी अर्जेंटीनी खिलाड़ी की झलक मिल जाए।

उनकी नज़र सिर्फ़ एक खिलाड़ी पर थी।

“मेस्सी तो मेस्सी है,” चक्रवर्ती ने कहा, जो मंगलवार को स्टैंड्स में मौजूद रहेंगे। “वह फुटबॉल के भगवान हैं।” वह अकेले नहीं थे। कमरे में मेस्सी की जर्सियों की भीड़ थी, जैसे कि विश्व कप के शुरुआती दिनों में सड़कों पर भी दिख रही है। उनका मशहूर नंबर 10 हर जगह नज़र आ रहा है — चाहे वह उनकी पुरानी बार्सिलोना जर्सी हो, मौजूदा इंटर मियामी किट या फिर राष्ट्रीय टीम की पोशाक।

मिशेल लेमॉन, जो मिसौरी के किर्क्सविल से अपने चार बच्चों के साथ 160 मील (257.50 किलोमीटर) की यात्रा कर सोमवार को अपने 42वें जन्मदिन पर कैनसस सिटी के यूनियन स्टेशन पहुंचीं, ने कहा, “हम सब मेस्सी के प्रशंसक हैं। वह दुनिया के सबसे बेहतरीन खिलाड़ी हैं।”

लेमॉन, जिन्होंने कॉलेज में कैथोलिक स्कूल की ओर से फ़ुटबॉल खेला और हाई स्कूल में लड़कों की टीम की कप्तानी की थी, पूरे टूर्नामेंट में अमेरिका का समर्थन करेंगी। लेकिन उन्होंने कहा कि उनका सपना फाइनल में अमेरिका और अर्जेंटीना का आमना-सामना देखने का है।

उन्होंने कहा, “यह मुश्किल है, आपको वह पसंद आ ही जाते हैं। मुझे थोड़ा डर है कि यह उनका आखिरी विश्व कप हो सकता है, इसलिए हम बहुत उत्साहित हैं। हमें गर्व है कि उन्होंने कैनसस सिटी को अपना बेस चुना। 2022 के विश्व चैंपियन यहां हों, यह अविश्वसनीय है।”

मेस्सी का लक्ष्य पेले की तरह लगातार दो विश्व कप जीतने का है।

इतिहास के सबसे महान फुटबॉल खिलाड़ियों की सूची अक्सर मेस्सी से शुरू होकर पेले पर खत्म होती है — वह ब्राज़ीलियाई स्टार जिसने न केवल ब्राज़ील को विश्व कप में गौरव दिलाया बल्कि न्यूयॉर्क कॉसमॉस के साथ अमेरिका में खेल को लोकप्रिय बनाने में भी अहम भूमिका निभाई।

अगर अर्जेंटीना अपना खिताब बरकरार रखता है, तो यह दोनों दिग्गजों को और भी करीब ले आएगा।

विश्व कप के इतिहास में अब तक केवल दो देशों ने लगातार दो बार खिताब जीता है — इटली ने 1930 के दशक में और ब्राज़ील ने 1962 में, जब पेले ग्रुप चरण में घायल हो गए थे, तब भी कनारिन्हो ने चेकोस्लोवाकिया को फाइनल में हराया था।

फ्रांस लगभग तीसरा देश बन गया था, लेकिन चार साल पहले क़तर में अर्जेंटीना ने पेनल्टी शूटआउट में उन्हें रोक दिया।

मेस्सी के लंबे समय से साथी निकोलस ओटामेंडी ने याद करते हुए कहा, “क़तर में जो हुआ वह अविश्वसनीय था। पूरा देश एकजुट हो गया था। वह पल हमारे दिलों में बस गया है और हमें लगातार प्रयास करने की ताकत देता है। आराम की कोई गुंजाइश नहीं है। हमें उसी विनम्रता के साथ काम करना होगा जो इस तरह की प्रतियोगिताओं में जरूरी होती है।” ओटामेंडी ने कहा कि मेस्सी “एक सरल व्यक्ति हैं जो केवल प्रशिक्षण पर ध्यान देते हैं।” उन्होंने जोड़ा, “वह बेहद प्रतिस्पर्धी हैं। आप हमेशा उनके साथ रहना चाहते हैं, उनका साथ देना चाहते हैं, उनके लिए खेलना चाहते हैं, और साथ में हंसना चाहते हैं। जैसा कि मैं हमेशा कहता हूं, जब गेंद चल रही हो, तभी आपको दबाव बनाना है, एकजुट होना है और मैदान पर परिवार की तरह खेलना है।” (एपी)