Kansas City (AS) | Lionel Scaloni dikenal sebagai sosok yang sering berpikir mendalam tentang banyak hal, terutama ketika pembicaraan beralih ke Lionel lainnya — sosok yang jauh lebih terkenal, mungkin atlet paling tersohor di dunia, dan seseorang yang setiap hari dapat ia saksikan secara langsung sebagai pelatih tim nasional Argentina.

Scaloni telah menyaksikan perjalanan Lionel Messi sepanjang hidupnya. Keduanya berasal dari provinsi Santa Fe di Argentina — Scaloni dari kota kecil Pujato, sementara Messi lahir di Rosario yang jauh lebih besar. Jejak keduanya juga pernah bersinggungan di klub legendaris Newell’s Old Boys, yang telah melahirkan pemain-pemain besar seperti Maxi Rodríguez, Gabriel Batistuta, dan pelatih tim Amerika Serikat saat ini, Mauricio Pochettino.

Oleh karena itu, ketika Scaloni berbicara tentang warisan Messi, banyak yang menaruh perhatian penuh.

“Bukan hanya rakyat Argentina, tetapi semua orang — seluruh dunia — ingin melihat dia bermain,” ujar Scaloni. “Semua orang ingin melihatnya di lapangan, karena pengaruhnya tidak hanya bagi pendukung Argentina, tetapi juga bagi para penggemar sepak bola di seluruh penjuru dunia.” Para penggemar itu kemungkinan besar akan mendapat kesempatan terakhir menyaksikan Messi mengenakan seragam bergaris biru muda di Piala Dunia yang dimulai Selasa malam, saat sang juara bertahan membuka turnamen menghadapi Aljazair di Stadion Arrowhead, Kansas City.

Messi sempat mengalami sedikit masalah pada otot hamstring menjelang turnamen, namun ia terlihat nyaman dalam sesi latihan yang sempat disaksikan awak media. Dalam laga uji coba terakhir pekan lalu melawan Islandia di Stadion Jordan-Hare, Auburn, ia masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua, mencetak gol lewat tendangan penalti beberapa menit kemudian, dan tampil selama 20 menit tanpa kendala.

Kecuali terjadi hal tak terduga, Messi — yang belum berbicara di depan publik sejak tim nasional berkumpul dua minggu lalu untuk persiapan Piala Dunia — akan mencatatkan penampilan ke-200-nya saat menghadapi Les Fennecs.

“Tidak ada hal negatif yang bisa dikatakan,” tutur Scaloni. “Dia selalu ada untuk kami, dan dia sangat penting bagi tim. Dia akan tetap menjadi bagian vital dari kami.”

Semua orang ingin menjadi bagian dari euforia Messi.

Tapash Chakraborty, pemilik perusahaan desain teknik berusia 57 tahun, datang ke sebuah bar di Kansas City pada Senin, berharap dapat melihat salah satu pemain Argentina dalam acara temu penggemar sekitar 24 jam sebelum pertandingan.

Ada satu pemain yang sangat ingin ia temui.

“Messi adalah Messi,” kata Chakraborty, yang akan hadir di stadion pada Selasa. “Dia adalah dewa sepak bola.” Ia tidak sendirian. Ruangan penuh dengan orang-orang mengenakan kaus Messi, seperti halnya jalanan kota yang dipenuhi atribut serupa di hari-hari awal Piala Dunia. Nomor 10 miliknya terlihat di mana-mana — baik di jersey lamanya bersama Barcelona, seragam Inter Miami, maupun kostum tim nasional Argentina.

“Kami semua penggemar Messi. Dia pemain terbaik di dunia,” ujar Michelle Lemmon, yang menempuh perjalanan sejauh 160 mil (sekitar 257,5 kilometer) bersama empat anaknya dari rumah mereka di Kirksville, Missouri, menuju Union Station di Kansas City pada Senin untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-42.

Lemmon, yang pernah bermain sepak bola di universitas Katolik setelah menjadi kapten tim putra di sekolah menengahnya, akan mendukung tim Amerika Serikat sepanjang turnamen. Namun, ia mengaku pertandingan impiannya adalah final antara Amerika Serikat dan Argentina.

“Sulit untuk tidak menyukainya,” kata Lemmon. “Saya sedikit gugup karena mungkin ini Piala Dunia terakhirnya, jadi kami sangat bersemangat. Merasa terhormat karena mereka memilih Kansas City sebagai markas mereka. Melihat juara dunia 2022 berada di sini sungguh luar biasa.”

Messi berambisi menyamai prestasi Pele sebagai juara Piala Dunia dua kali berturut-turut.

Daftar pemain sepak bola terhebat sepanjang masa biasanya dimulai dengan Messi dan diakhiri dengan Pele, legenda Brasil yang tidak hanya membawa negaranya meraih kejayaan di Piala Dunia, tetapi juga berperan besar dalam mempopulerkan sepak bola di Amerika Serikat melalui klub New York Cosmos.

Apa yang bisa membuat keduanya semakin sejajar? Jika Argentina berhasil mempertahankan gelarnya.

Hanya dua negara yang pernah menjuarai Piala Dunia secara beruntun. Italia melakukannya pada 1930-an, dan Brasil mengulanginya pada 1962 — meski Pele cedera di fase grup, Seleção tetap berhasil menaklukkan Cekoslowakia di final yang digelar di Chile.

Prancis hampir menjadi negara ketiga yang mencatat prestasi serupa, namun Argentina menggagalkan upaya itu empat tahun lalu melalui adu penalti di Qatar.

“Apa yang terjadi di Qatar sungguh luar biasa. Seluruh negara bersatu,” kenang rekan lama Messi di tim nasional, Nicolás Otamendi. “Kami menyimpan momen itu dalam ingatan, dan itu memberi kami kekuatan untuk terus mencoba. Tidak ada waktu untuk bersantai. Kami harus terus bekerja dengan kerendahan hati yang dibutuhkan dalam kompetisi seperti ini.”

Hanya sedikit superstar yang lebih rendah hati dibanding Messi, yang oleh Otamendi digambarkan sebagai “orang sederhana yang fokus berlatih.” “Dia juga binatang kompetitif,” tambah Otamendi. “Kamu ingin berada di sisinya, mendukungnya, membantunya, dan tertawa bersama setiap saat. Seperti yang selalu saya katakan, ketika bola mulai bergulir, itulah saatnya untuk menekan, bersatu, dan tampil sebagai keluarga di lapangan.”