การแข่งขันฟุตบอลโลกแบบ 48 ทีมได้เปิดฉากขึ้นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา โดยเจ้าภาพร่วมอย่างทีมชาติเม็กซิโกเริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการเอาชนะทีมชาติแอฟริกาใต้ 2-0

จนถึงตอนนี้ ทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้เต็มไปด้วยผลการแข่งขันที่เหนือความคาดหมาย โดยเฉพาะทีมชาติอียิปต์และทีมชาติเคปเวิร์ดที่โชว์ฟอร์มสุดแข็งแกร่ง เสมอกับเบลเยียมและสเปนตามลำดับ

ในอีกสนามหนึ่ง ทีมชาติสหรัฐอเมริกาออกสตาร์ตได้อย่างแข็งแกร่งด้วยการเอาชนะปารากวัยแบบไม่ยากเย็น ขณะที่ทีมชาติญี่ปุ่นสร้างความตกตะลึงด้วยการตามตีเสมอเนเธอร์แลนด์ 2-2 หลังจากตามหลังถึงสองครั้ง

แกรี ลินิเกอร์ อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษ วัย 65 ปี ได้สร้างความฮือฮาอีกครั้งระหว่างจัดรายการพอดแคสต์ The Rest Is Football เมื่อเขาประกาศคำมั่นสุดกล้าหากทีมชาติสหรัฐอเมริกาสามารถคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2026 ได้สำเร็จ

“ผมจะขอเดิมพันครั้งใหญ่เลยว่า ถ้าสหรัฐอเมริกาคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้ ผมจะจัดตอนสุดท้ายของซีซันนี้ในกางเกงในเท่านั้น” ลินิเกอร์กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ

ไนออล ฮอแรน แขกรับเชิญในรายการ ถามด้วยความขบขันว่า “กางเกงในแบบ 'คาวบอยเปลือย' ใช่ไหม?” ซึ่งลินิเกอร์ตอบกลับทันทีว่า จะเป็น “กางเกงในลายธงชาติอเมริกัน”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ลินิเกอร์ให้คำมั่นแบบนี้ เพราะเขาเคยจัดรายการ Match of the Day ใส่กางเกงในมาแล้วหลังจากที่เลสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างสุดเหลือเชื่อเมื่อปี 2016

แม้ว่าทีมชาติสหรัฐฯ จะเปิดฉากฟุตบอลโลกปีนี้ได้ดีกว่าที่หลายคนคาดไว้ แต่โอกาสที่พวกเขาจะไปถึงตำแหน่งแชมป์ยังถือว่าห่างไกลพอสมควร

ลินิเกอร์ยังเผยด้วยว่า “ม้ามืด” ที่เขาจับตามองในทัวร์นาเมนต์นี้คือทีมชาติเยอรมนี ซึ่งเขามองว่ากำลังอยู่ในช่วงที่ถูกมองข้าม

“ผมค่อนข้างชอบที่จะบอกว่าเยอรมนีเป็นม้ามืดนะ” เขากล่าว “ไม่มีใครพูดถึงพวกเขาเลย พวกเขาตกรอบแบ่งกลุ่มถึงสองครั้งติดต่อกันในการแข่งขันฟุตบอลโลกที่ผ่านมา แต่ตอนนี้บางทีเราอาจต้องมองว่า ถ้าเยอรมนีผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศได้ นั่นก็ถือว่าพวกเขาทำได้ดีมากแล้ว”

ลินิเกอร์ทิ้งท้ายด้วยความเชื่อว่า ทีมชาติเยอรมนีอาจสร้างเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ในการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 นี้