JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Argentina yang menua harus mempercayai para pemain muda untuk memastikan Lionel Messi mendapatkan perpisahan Piala Dunia yang sempurna.

Catatan Lionel Scaloni sebagai pelatih tim nasional Argentina sejauh ini nyaris sempurna. Tiga turnamen, tiga trofi berhasil diraih, dengan kemenangan Piala Dunia 2022 diapit oleh dua gelar Copa America pada 2021 dan 2024. Untuk seorang pelatih yang baru menjalani debut sebagai manajer, pencapaian ini sungguh luar biasa.

Memenangkan dua Piala Dunia secara beruntun bukan hal yang belum pernah terjadi, tetapi tetap merupakan prestasi yang sangat langka. Italia melakukannya pada masa awal turnamen, yakni tahun 1934 dan 1938, sementara sejak itu hanya Brasil — yang kala itu dipimpin oleh Pele muda — yang berhasil mempertahankan gelarnya dengan menjuarai turnamen 1962 setelah pertama kali menang empat tahun sebelumnya.

Faktanya, dalam beberapa dekade terakhir, mempertahankan kesuksesan di Piala Dunia sebagai juara bertahan terbukti sangat sulit. Prancis pada 2022 menjadi juara bertahan kedua sejak pergantian abad yang berhasil lolos dari fase grup, setelah Jerman (2018), Spanyol (2014), Italia (2010), dan Prancis sendiri (2002) semuanya tersingkir di babak awal. Tim Didier Deschamps bahkan melangkah hingga ke final — sesuatu yang belum pernah dicapai juara bertahan sejak Brasil pada 1998.

Format baru dengan 48 tim serta undian yang cukup menguntungkan membuat Argentina tampaknya tidak akan mengalami nasib serupa pada 2026. Pertanyaannya, bisakah Scaloni melanjutkan rentetan kesuksesannya dan kembali membawa timnya menembus puncak sepak bola dunia? Untuk itu, ia mungkin perlu melakukan transisi di tengah turnamen menuju generasi baru bintang Albiceleste.

Wajah-wajah yang sudah dikenal

Skuad Argentina yang tiba di markas latihan mereka di Kansas City sebagian besar terdiri dari pemain-pemain yang juga berjasa di Qatar tiga setengah tahun lalu. Dari 26 pemain, 17 di antaranya merupakan bagian dari skuad juara 2022. Satu-satunya pemain utama yang absen dari sebelas starter final melawan Prancis di Lusail adalah Angel Di Maria, yang pensiun dari tim nasional setelah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik pada final Copa America 2024.

Konsistensi dalam pemilihan pemain ini menjadi fondasi penting era kejayaan Scaloni. Enam belas pemain dari skuad saat ini juga merupakan bagian dari tim yang menjuarai Copa America 2021. Sebagai perbandingan, hanya sebelas pemain dari skuad Brasil lima tahun lalu yang kini berada di Amerika Utara, termasuk tiga penjaga gawang, sementara Inggris hanya mempertahankan sembilan pemain sejak mencapai final Euro pada musim panas yang sama.

Menjelang senja karier

Kekompakan yang terbangun selama setengah dekade terakhir telah mempererat hubungan antar pemain Argentina, namun kekhawatiran kini muncul karena faktor usia yang mulai menua bisa menjadi kendala di momen paling penting.

Sembilan pemain dalam skuad saat ini telah berusia di atas 30 tahun, termasuk pemain kunci seperti Emiliano Martinez, Rodrigo De Paul, dan tentu saja Lionel Messi, yang akan berusia 39 tahun saat menjalani Piala Dunia keenamnya — rekor tersendiri.

Di sisi lain, hanya tiga pemain — Giuliano Simeone, Valentin Barco, dan Nico Paz — yang masih berusia di bawah 25 tahun, setelah Franco Mastantuono dan Alejandro Garnacho tidak masuk dalam daftar akhir.

Beban di kaki para pemain

Dengan rata-rata usia di atas 29 tahun, kekhawatiran lain muncul mengenai stamina beberapa pemain utama Scaloni setelah jadwal padat selama beberapa tahun terakhir. Selain mengikuti Copa America 2024, sebelas pemain juga berpartisipasi dalam Piala Dunia Antarklub musim panas lalu, membuat tiga musim terakhir mereka nyaris tanpa jeda.

Sejak awal musim 2024-25, gelandang kunci Enzo Fernandez dan penyerang utama Julian Alvarez masing-masing sudah bermain 121 pertandingan untuk klub dan negara. Tak heran bila Alvarez harus dirawat secara hati-hati di akhir musim bersama Atletico Madrid karena cedera pergelangan kaki, dan tidak mustahil beban pertandingan Fernandez akan berpengaruh padanya meski secara fisik ia masih dalam kondisi terbaik di usia 25 tahun.

Kelelahan tampaknya juga memengaruhi performa Alexis Mac Allister. Meski tidak ikut Piala Dunia Antarklub, gelandang Liverpool ini telah tampil dalam 119 pertandingan untuk klub dan negara dalam dua musim terakhir, dan diperkirakan akan menjadi starter dalam laga pembuka Argentina melawan Aljazair pada Selasa. Namun, melihat performanya di Liga Premier dalam sembilan bulan terakhir, Scaloni tampaknya harus siap melakukan perubahan cepat bila performanya kembali menurun.

Dalam wawancara dengan TalkSport seusai mengkritik Mac Allister di media sosial setelah Liverpool kalah dari Manchester City pada Februari, mantan winger The Reds, Jermaine Pennant, berkata: "Saya menonton laga itu dan merasa frustrasi, jadi saya menulis cuitan… Saya marah, tapi marah yang membangun. Saya menyinggung bahwa setelah cedera pramusim, dia kembali seperti bayangan dirinya sendiri; seolah-olah tenaganya habis. Dalam laga [melawan City] itu, dia nyaris tidak terlibat, hanya menjadi penonton, dan itu yang saya soroti, hanya sebagai pengamatan."

Mempertahankan kepercayaan

Tanpa ragu, Scaloni kembali menunjukkan kepercayaannya pada inti skuad yang belum pernah mengecewakannya di ajang besar. Tujuh dari pemain yang menjadi starter di final 2022 diperkirakan akan kembali turun di Stadion Arrowhead melawan Aljazair — dan jumlah itu bisa mencapai sepuluh bila Alvarez, Nicolas Tagliafico, dan Nahuel Molina tidak sedang memulihkan cedera ringan.

Pemain seperti Cristian Romero, Nicolas Otamendi, Fernandez, De Paul, Mac Allister, dan Messi akan kembali menjadi tulang punggung, dengan Lautaro Martinez — peraih Sepatu Emas Copa America 2024 — menggantikan Alvarez di lini depan. Ini adalah tim yang tahu bagaimana cara menang, tetapi muncul pertanyaan: haruskah Scaloni mengambil risiko dengan mempercayai generasi muda jika ingin melangkah jauh lagi?

Peluang untuk berubah

Kecenderungan Scaloni untuk bermain aman terlihat dari pilihannya di posisi bek kiri melawan Aljazair. Dengan Tagliafico absen, banyak yang memperkirakan Barco akan mengisi posisi tersebut setelah tampil impresif dalam beberapa laga uji coba terakhir.

Pemain Strasbourg yang berusia 21 tahun itu, yang kabarnya akan bergabung dengan Chelsea musim panas ini, telah mencetak gol dalam dua dari tiga pertandingan terakhir Argentina, meski bermain sedikit lebih maju. Namun posisi aslinya adalah bek kiri, dan energinya dapat menambah dinamika pada sisi lapangan tim Argentina yang menua ini.

Namun, Scaloni tampaknya akan mempercayakan tugas tersebut kepada Lisandro Martinez dari Manchester United untuk mengawal bintang veteran Aljazair, Riyad Mahrez. Martinez memang lebih kuat dalam bertahan dibandingkan Barco, tetapi sebagai bek tengah alami, ia mungkin tidak akan banyak membantu serangan.

Sementara itu, Simeone diperkirakan akan menjadi starter di laga pembuka, meskipun dalam posisi yang tidak biasa sebagai bek kanan. Molina dan Gonzalo Montiel masih dalam tahap pemulihan cedera, sehingga Simeone akan menggantikan mereka sementara hingga keduanya siap bermain lebih lama.

Kasus untuk Paz

Perdebatan terbesar dalam peralihan generasi Argentina berpusat pada Nico Paz, gelandang berusia 21 tahun yang bersinar di sepak bola Italia selama dua musim terakhir bersama Como.

Di bawah asuhan Cesc Fabregas, Paz mencetak 13 gol dan memberikan tujuh assist musim lalu, membantu klub tersebut finis di posisi keempat dan lolos ke Liga Champions setelah baru promosi pada 2024. Ia dinobatkan sebagai Gelandang Terbaik di penghujung musim Serie A, dan diyakini Real Madrid akan mengaktifkan klausul pembelian kembali dalam kontraknya musim panas ini.

Kemampuannya dalam mengirim umpan, keberanian mengambil risiko, serta semangat mudanya menjadi kontras dengan penampilan Mac Allister belakangan ini. Meski kemungkinan besar ia akan memulai turnamen dari bangku cadangan karena cedera lutut ringan, Scaloni perlu terbuka untuk memberi kesempatan bagi darah muda jika permainan tim tidak berjalan lancar.

Melangkah lebih jauh

Scaloni pernah membuat keputusan berani sebelumnya, seperti ketika ia memasukkan Enzo Fernandez yang kala itu berusia 21 tahun ke dalam tim inti di tengah fase grup Piala Dunia 2022 — keputusan yang mengubah jalannya turnamen. Kesetiaan Scaloni terhadap pemain-pemain yang telah memberinya hasil luar biasa memang patut dihormati, tetapi jika ingin mempersembahkan gelar keempat secara beruntun, ia mungkin harus membuat keputusan sulit, terutama karena jalur menuju final kali ini tampak berat.

Jika mereka berhasil memuncaki Grup J di atas Aljazair, Austria, dan Yordania, maka Albiceleste akan menghadapi runner-up Grup H — kemungkinan besar Spanyol, meski bisa juga Uruguay — di babak 32 besar. Jika menang, mereka akan bertemu runner-up dari Grup D (kini dihuni Australia) atau Grup G (kemungkinan Belgia, Mesir, atau Iran) di babak 16 besar.

Tantangan berat akan datang di perempat final, di mana Portugal diprediksi menjadi lawan Argentina jika hasil sesuai peringkat, menciptakan duel dramatis antara Messi dan Cristiano Ronaldo dalam Piala Dunia terakhir bagi keduanya.

Pada tahap itu, Scaloni diharapkan sudah mengetahui kombinasi terbaik untuk memberikan Messi perpisahan paling sempurna. Dan mungkin, satu atau dua pemain muda akan menjadi bagian dari kisah itu.

Sampai sejauh mana Argentina akan melangkah di Piala Dunia kali ini?