चौबीस साल पहले जब सेनेगल ने सियोल में मौजूदा चैंपियन फ्रांस को हराकर फीफा विश्व कप इतिहास के सबसे बड़े उलटफेरों में से एक किया था, तब किसी ने नहीं सोचा था कि इन दोनों देशों की अगली मुलाकात एक बिल्कुल अलग कहानी लिखेगी। मेटलाइफ स्टेडियम में हुए इस मुकाबले में फ्रांस ने फीफा विश्व कप 2026 के अपने अभियान की शुरुआत ग्रुप आई में 3-1 की जीत से की। हालांकि स्कोरलाइन पूरी कहानी नहीं बयां करती, क्योंकि मैच दूसरे हाफ के गहराई तक संतुलित रहा, जब तक कि किलियन एमबाप्पे ने मुकाबले की दिशा नहीं बदल दी। फ्रांस के कप्तान ने दो गोल किए, ओलिवियर गिरू के लंबे समय से चले आ रहे राष्ट्रीय गोल रिकॉर्ड को तोड़ा, जस्ट फोंटेन को पीछे छोड़ते हुए अपने देश के सर्वाधिक विश्व कप गोल करने वाले खिलाड़ी बने और डिडिएर डेशॉँ की टीम को अफ्रीका की सबसे मजबूत टीमों में से एक के खिलाफ पूरे अंक दिलाए।

एमबाप्पे ने तनावपूर्ण मुकाबले को फ्रांस के पक्ष में मोड़ा। फ्रांस न्यू जर्सी में ट्रॉफी जीतने के प्रमुख दावेदारों में शामिल होकर पहुंचा था, उसके पास विश्वस्तरीय प्रतिभा से भरा आक्रामक दल था और पिछले दो विश्व कप फाइनल तक पहुंचने का अनुभव भी। दूसरी ओर, सेनेगल अपराजित क्वालीफायर के रूप में टूर्नामेंट में उतरा था, अफ्रीका का मौजूदा प्रतिनिधि बनकर, और 2002 में फ्रांस को चौंकाने वाले अपने साहसी फुटबॉल की याद दिलाने को तत्पर था।

पहले एक घंटे में यही संतुलन झलकता रहा। फ्रांस ने 54 प्रतिशत गेंद पर कब्जा बनाए रखा और आत्मविश्वास से खेल को फैलाया, लेकिन सेनेगल की सघन रक्षापंक्ति ने लंबे समय तक स्पष्ट मौके नहीं दिए। निकोलस जैक्सन ने काउंटर-अटैक में लगातार खतरा पैदा किया और पहले हाफ में पोस्ट पर लगे एक प्रयास से गोल का सबसे नजदीकी मौका बनाया, जिससे स्टेडियम में मौजूद बड़ी फ्रांसीसी भीड़ कुछ समय के लिए शांत हो गई।

फ्रांस ने 11 शॉट्स के साथ मुकाबला समाप्त किया जबकि सेनेगल के पास केवल छह रहे। अपेक्षित-गोल (Expected Goals) के आंकड़े में भी फ्रांस 1.89 बनाम 0.50 से आगे था, फिर भी अनुशासित विरोधी के खिलाफ मौके बनाना मुश्किल साबित हुआ। दोनों टीमों की पासिंग सटीकता 87 प्रतिशत रही, जो मुकाबले की बराबरी को दर्शाती है।

आखिरकार 66वें मिनट में फ्रांस को बढ़त मिली, और इसमें उनके दो सबसे प्रभावशाली खिलाड़ियों की भूमिका रही। माइकल ओलीसे, जो लगातार सेनेगल की डिफेंस लाइनों के बीच जगह बना रहे थे, ने एक शानदार पास पेनल्टी क्षेत्र में भेजा। एमबाप्पे ने बेहतरीन टाइमिंग से उसे नियंत्रित किया और एडौर्ड मेंडी को छकाते हुए शांत अंदाज में गोल दागा।

पहले गोल के बाद मुकाबले की लय बदल गई। सेनेगल अब सघन और धैर्यपूर्ण नहीं रह सकता था; बराबरी की तलाश में उसे आगे बढ़ना पड़ा। इस बदलाव से फ्रांस को वे खाली स्थान मिले जिन्हें वह पहले आधे में नहीं ढूंढ पा रहा था।

82वें मिनट में एड्रियन रैबिओ ने एक चतुर पास खेला, जिसने ब्रैडली बारकोला को मौका दिया। बारकोला ने शानदार संयम दिखाते हुए मेंडी के ऊपर से गेंद उठाकर फ्रांस की बढ़त 2-0 कर दी और जीत लगभग पक्की कर दी।

हालांकि सेनेगल ने हार मानने से इनकार कर दिया। इंजरी टाइम में 18 वर्षीय इब्राहिम म्बाये ने अपने विश्व कप करियर की धमाकेदार शुरुआत की। सब्स्टीट्यूट के तौर पर आए इस युवा खिलाड़ी ने अपने पहले और एकमात्र शॉट में गोल दागकर स्कोर 2-1 किया और मैच में रोमांच वापस ला दिया।

लेकिन यह उम्मीद ज्यादा देर नहीं टिक सकी।

रीस्टार्ट के कुछ ही क्षण बाद एमबाप्पे ने मुकाबले का निर्णायक क्षण रचा। उन्होंने गेंद पर कब्जा किया, कुछ कदम आगे बढ़े और लगभग 35 गज की दूरी से एक शानदार लंबी दूरी का शॉट मारा, जो मेंडी को पार करते हुए जाल में समा गया। इस गोल ने 3-1 की जीत सुनिश्चित की और मुकाबला एमबाप्पे के असाधारण अंतरराष्ट्रीय करियर की एक और ऐतिहासिक शाम में बदल गया।

फ्रांस के कप्तान के लिए यह रिकॉर्ड तोड़ने वाली रात थी। इस परिणाम ने केवल ग्रुप आई की स्थिति ही नहीं, बल्कि फ्रांसीसी फुटबॉल इतिहास के कई अध्यायों को भी बदल दिया।

दो गोल के साथ एमबाप्पे के अंतरराष्ट्रीय गोल 56 से बढ़कर 58 हो गए, जिससे उन्होंने ओलिवियर गिरू के 57 गोल के राष्ट्रीय रिकॉर्ड को तोड़ा और फ्रांसीसी पुरुष राष्ट्रीय टीम के इतिहास में सर्वाधिक गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए। यह उपलब्धि उन्होंने अपने 99वें अंतरराष्ट्रीय मैच में हासिल की, जिससे वे ‘ले ब्लू’ के लिए 100 मैच पूरे करने से केवल एक कदम दूर हैं।

विश्व कप में उनके कुल गोल अब 12 से बढ़कर 14 हो गए हैं। इस उपलब्धि ने उन्हें जस्ट फोंटेन के लंबे समय से चले आ रहे फ्रांसीसी विश्व कप रिकॉर्ड से आगे पहुंचा दिया और उन्हें जर्मनी के दिग्गज मीरोस्लाव क्लोज़े के वैश्विक रिकॉर्ड (16 गोल) की ओर और करीब ला दिया।

फोंटेन के नाम अब भी एक अद्भुत उपलब्धि कायम है — 1958 विश्व कप में उनके 13 गोल किसी भी एक टूर्नामेंट में सर्वाधिक हैं। लेकिन एमबाप्पे अब फ्रांस के सर्वश्रेष्ठ विश्व कप गोलस्कोरर के रूप में अकेले खड़े हैं और उस उम्र में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर नए रिकॉर्ड बना रहे हैं, जब अधिकांश फॉरवर्ड अपने करियर की चरम अवस्था में पहुंचना शुरू करते हैं।

फ्रांस ने अपने शुरुआती मैच के बाद ग्रुप आई में तीन अंकों, तीन गोलों और नए आत्मविश्वास के साथ शीर्ष स्थान हासिल किया। सेनेगल भले ही परिणाम नहीं निकाल सका, लेकिन मैच के लंबे हिस्सों में उनके प्रदर्शन ने यह साबित किया कि वे नॉकआउट दौर की दौड़ में बने रह सकते हैं। 2002 की यादों से भरी इस रात में अंततः एमबाप्पे ने सुनिश्चित किया कि इतिहास का नया अध्याय फ्रांस के नाम लिखा जाए।