มีบางสิ่งในสายตาของ William Saliba ที่บอกเล่าเรื่องราวสองด้าน ในตอนแรก การมองเพียงแวบเดียวให้ความรู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน เขามีทั้งพละกำลัง ความยืดหยุ่น และความมั่นใจในตัวเอง; ไม่มีแม้แต่วี่แววของความสงสัยในดวงตาสีเข้มของเขา อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกด้านหนึ่งที่โดดเด่นด้วยความสงบ ความถ่อมตัว และท่าทีสบายๆ ซึ่งห่างไกลจากการเป็นจุดอ่อน กลับกลายเป็นคุณลักษณะสำคัญของคนรุ่นเขาในวัย 25 ปี ขณะที่ด้านแรกแสดงออกอย่างชัดเจนในสนามแข่งขัน ด้านที่สองนี้เองที่นิยามตัวตนของเขาเมื่ออยู่นอกสนาม “ผมเป็นคนที่ชอบพูดเมื่อมีสิ่งที่จะพูดจริงๆ” เขากล่าวกับเรา “คนที่ควรพูดคือคนที่ได้แชมป์และบรรลุเป้าหมายใหญ่ๆ เมื่อคุณยังไม่ถึงจุดนั้น คุณไม่ควรพูดมากนัก แต่ควรทำงานหนักก่อน”
“ถ้วยรางวัลคือสิ่งที่ทำให้ผู้คนจดจำคุณได้” Saliba กล่าวกับเรา หลังจากคว้าแชมป์อังกฤษเมื่อวันที่ 19 พฤษภาคม Saliba ยังมีเกียรติประวัติที่ค่อนข้างเรียบง่ายในช่วงเวลาที่เราได้พบกับเขา มีเพียงถ้วย Community Shield สองครั้งที่คว้ามาได้กับ Arsenal ในปี 2020 และ 2023 “ฟุตบอลเป็นกีฬาทีม ผมยังขาดถ้วยรางวัลใหญ่ๆ และเมื่อผมได้มันมาแล้ว ทุกอย่างจะยิ่งดียิ่งขึ้น” เขากล่าวกับเราหลังจากคว้าแชมป์ Premier League สิ่งหนึ่งดูเหมือนแน่นอน และนั่นคือเหตุผลที่เขามีเรื่องให้พูดในวันนี้: “ผมเชื่อว่าผมเป็นหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดในโลก”
มุมมองนี้ไม่ใช่สิ่งใหม่ แต่กลับปฏิเสธได้ยากขึ้นเรื่อยๆ กับทุกวันเวลาที่ผ่านไป แม้ว่าเขายืนยันว่าเขา “ยังไม่ถึงจุดพีค” แต่ตอนนี้ คุณสมบัติของเขาได้รับการยอมรับจากกองหน้าฝั่งตรงข้ามแล้ว ในขณะที่สีหน้าของเพื่อนร่วมทีมเขาเต็มไปด้วยความสงบและความมุ่งมั่น สีหน้าของฝ่ายตรงข้ามได้เปลี่ยนจากความมั่นใจไปเป็นความหวาดกลัว ในการให้สัมภาษณ์กับหนังสือพิมพ์กีฬา L’Équipe ของฝรั่งเศสในปี 2024 เขาเปิดเผยว่า ผู้จัดการทีมของเขา Mikel Arteta ต้องการให้ “ผู้เล่นรู้สึกกลัวเมื่อเห็น [เขา]” ภารกิจสำเร็จหรือไม่? “ผมกำลังพัฒนา ยิ่งระดับของผมดีขึ้นมากเท่าไร ผมก็ยิ่งรู้สึกได้ในสนามมากเท่านั้น” เขากล่าวเห็นด้วย
ในปัจจุบันที่ Arsenal Saliba เป็นหนึ่งในชื่อที่ถูกเขียนไว้ในรายชื่อ 11 ตัวจริงอย่างมั่นคง เขาเข้าร่วมสโมสรอย่างเป็นทางการในปี 2019 แต่เพิ่งเริ่มลงเล่นอย่างสม่ำเสมอกับทีมชุดใหญ่ในปี 2022 และเวลาสี่ปีในสโมสรทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มีประสบการณ์มากที่สุดในห้องแต่งตัว “นี่คือสิ่งที่ผมฝันไว้เสมอ: การเป็นตัวจริงในทีมใหญ่ มันคือสิ่งที่ผมรักมาก” แต่เขาเข้าใจดีกว่าใครถึงความเปราะบางของสถานะนั้น หลังจากผ่านช่วงเวลาการยืมตัวใน Ligue 1 หลายครั้งเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์และเตรียมพร้อมสำหรับความเข้มข้นของ Premier League ซึ่งเป็นลีกที่ยากที่สุด “ผมรู้ว่าผมมีคุณสมบัติและพรสวรรค์ที่จะเป็นผู้เล่นระดับท็อป ดังนั้นผมจึงต่อสู้เพื่อกลับมาที่ Arsenal และพิสูจน์ว่าผมคู่ควรกับที่นี่ ผมระวังตัวเองไม่ให้หลงระเริง ฟุตบอลเปลี่ยนแปลงเร็วมาก: ถ้าคุณผ่อนลงเมื่อไหร่ จะมีคนมาแย่งตำแหน่งของคุณทันที”
เขามีแนวคิดที่เหมาะสมกับตำแหน่งของเขาอย่างยิ่ง เมื่อตอนเป็นเด็กที่เติบโตในชานเมืองปารีสที่ชื่อ Bondy เช่นเดียวกับ Kylian Mbappé เขาฝันอยากเป็นกองหน้าที่ทำประตูได้มากมาย แต่ “พระเจ้าตัดสินว่าผมจะเป็นเซ็นเตอร์แบ็ก และผมก็มีความสุขมากกับสิ่งนั้น แม้ว่าผมต้องเป็นผู้รักษาประตูเพื่อให้ได้เป็นนักฟุตบอลอาชีพ ผมก็จะทำมัน” เขากล่าว “เมื่อคุณยังเป็นเด็ก คุณมักจะดูแต่พวกกองหน้า—คนที่ทำประตู คนที่จ่ายบอลเด็ดขาด—พวกเขาคือคนที่ทำให้คุณตื่นเต้นที่สุด ถ้าผมทำได้ ผมคงเป็นกองหน้าที่ทำได้ 30 ประตูต่อฤดูกาล ผมไม่ใช่ซูเปอร์สตาร์อย่าง Mbappé หรือ Dembélé แต่ในตำแหน่งของผม ผมคือหนึ่งในคนที่ดีที่สุด”
