อย่าพลาดทุกช่วงเวลาของศึกฟุตบอลโลก

“เราคืออเมริกา” – ทีมชาติฟุตบอลชายสหรัฐอเมริกา (ยูเอสเอ็มเอ็นที) พร้อมเผชิญหน้ากับออสเตรเลียในฟุตบอลโลก ท่ามกลางสงครามน้ำลายที่ยังคงเดือดระหว่างนักวิจารณ์จากทั้งสองประเทศ

สื่อออสเตรเลียดูจะไม่พอใจกับคำพูดก่อนเกมของฝ่ายอเมริกัน แต่ผู้เล่นทีมชาติกลับไม่ตกหลุมกับดักที่กูรูสหรัฐฯ พยายามวางไว้

เมืองเออร์ไวน์ รัฐแคลิฟอร์เนีย — ทิม เวอาห์ ส่ายหัวเมื่อได้ยินคำหนึ่ง เขารู้ดีว่ามันจะกลับมาถูกพูดถึงอีกครั้ง เพราะตลอดทั้งสัปดาห์ก่อนเกมฟุตบอลโลกรอบแบ่งกลุ่มระหว่างทีมชาติสหรัฐฯ กับออสเตรเลีย คำนี้คือหัวข้อหลักของทุกการสนทนา

“Layup.”

คำเพียงคำเดียวที่ ไมค์ เกรลลา อดีตนักเตะยูเอสเอ็มเอ็นทีและปัจจุบันเป็นนักวิเคราะห์ กล่าวออกมา ได้กลายเป็นประเด็นสำคัญของการเตรียมทีมก่อนเกมนัดที่สองของฟุตบอลโลก สื่อออสเตรเลียหยิบคำนี้มาใช้เป็นเครื่องมือสร้างกระแส “เรา-พวกเขา” ซึ่งเหมาะสมกับบรรยากาศศึกฟุตบอลโลกทุกประการ บรรดาตำนานของทีมชาติออสเตรเลียอย่าง แฮร์รี คีเวลล์ ก็ออกมาโจมตีฟุตบอลสหรัฐฯ โดยกล่าวว่ารุ่นทองของพวกเขาจะเหนือกว่าทีมชุดนี้ของสหรัฐฯ อย่างไม่ต้องสงสัย ขณะที่ แลนดอน โดโนแวน ตำนานทีมชาติสหรัฐฯ เองก็วิจารณ์กุนซือออสเตรเลีย โทนี ปอปอวิช ว่ามีท่าที “ยโสโอหัง” ส่วนผู้รักษาประตู แมตต์ ไรอัน ก็สวนกลับในสไตล์ออสเตรเลียว่า “ไม่มีใครยิงผ่านข้าได้แน่”

แม้สงครามคำพูดจะร้อนแรง แต่เหล่านักเตะสหรัฐฯ กลับเลือกไม่ตอบโต้ เวอาห์เพียงยักไหล่และกลอกตา เขาเตรียมลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งที่สองของตนเอง และย้ำบทเรียนที่ได้เรียนรู้มานานแล้วว่า ที่ระดับนี้ “ไม่มีเกมง่าย” และไม่ควรตกไปอยู่ในเกมสงครามน้ำลายระหว่างประเทศ

“หลักสำคัญของผมคือการเคารพคู่แข่ง” เวอาห์กล่าว “คำพูดเหล่านั้นไม่มีสาระอะไร ถ้ามองทีมออสเตรเลีย พวกเขาเป็นทีมหนุ่มที่มีหัวใจนักสู้ มีความมุ่งมั่นและความกระหายไม่ต่างจากเรา เราให้ความเคารพพวกเขาเหมือนคู่แข่งทุกทีม ผมคิดว่ามันจะเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม”

เขากล่าวต่อว่า “ผมไม่รู้ว่าสื่อพยายามจะทำอะไร แต่เรามองไปข้างหน้าในภาพรวมมากกว่า”

ไม่ว่าเวอาห์จะชอบหรือไม่ การโจมตีกันผ่านสื่อก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของเกมในวันศุกร์นี้อยู่ดี รวมถึงเหตุการณ์ในอดีตเมื่อทั้งสองทีมเคยเจอกันในเกมกระชับมิตรช่วงปลายปี ซึ่งจบลงด้วยการปะทะหนักและมีเหตุการณ์ที่ คริสเตียน พูลิซิช ได้รับบาดเจ็บ เหตุการณ์นั้นกลายเป็นเชื้อไฟที่ทำให้ความบาดหมางระหว่างสองชาติรุนแรงขึ้นตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

สำหรับทีมสหรัฐฯ พวกเขามองเกมนี้ด้วยความเคารพ แต่ก็เต็มไปด้วยความกระหายชัยชนะ ขณะที่ออสเตรเลียมองเกมนี้ว่าเป็น “ศึกสงคราม” นักเตะสหรัฐฯ ยืนยันว่าพวกเขาพร้อมตอบรับความท้าทายนั้น

“เราคืออเมริกา เราไม่ยอมให้ใครมาดูถูกได้” เซบาสเตียน แบร์ฮัลเทอร์ กองกลางของทีมกล่าว “และผมคิดว่านี่คือสิ่งที่ เมาริซิโอ โปเชตติโน่ ปลูกฝังให้เรา ถึงแม้เขาเป็นชาวอาร์เจนตินา แต่เขามีแนวคิดว่า ‘นี่คือสิ่งที่เราทำ และนี่คือสิ่งที่เราเป็น’ นี่แหละคืออเมริกา”

สัปดาห์นี้ ฟุตบอลโลกของทีมสหรัฐฯ เต็มไปด้วยการพูดถึงและการวิเคราะห์จากภายนอก แต่อย่างไรก็ตาม นักเตะในทีมยังคงพยายามโฟกัสกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

“พวกเขาดื่มอะไรกันอยู่นั่น?”

ไม่มีใครคาดคิดว่า ไมค์ เกรลลา จะกลายเป็นบุคคลที่ถูกเกลียดที่สุดในออสเตรเลียในสัปดาห์นี้ ทั้งหมดเริ่มต้นจากการจับสลากฟุตบอลโลกเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา หลังผลจับสลาก เกรลลาได้แสดงความคิดเห็นว่า ออสเตรเลียคือ “งานง่าย” สำหรับทีมชาติสหรัฐฯ คำว่า “Layup” ของเขาทำให้สื่อออสซี่ไม่พอใจอย่างมาก

ในบรรดาทีมจากโถที่ 2 ออสเตรเลียมีแรงกิ้งต่ำที่สุด ซึ่งเป็นเหตุผลที่สหรัฐฯ ดีใจ แต่ในขณะเดียวกัน ออสเตรเลียก็รู้สึกว่าโชคดีเช่นกันที่หลีกเลี่ยงทีมเต็งอย่าง สเปน อาร์เจนตินา และฝรั่งเศส

ขณะที่เกรลลาฉลองผลจับสลาก สื่ออเมริกันก็จับตาท่าทีของ โทนี ปอปอวิช ที่ดูไม่ขัดข้องกับผลการจับสลากเช่นกัน

แลนดอน โดโนแวน กล่าวว่า “ผมดูสัมภาษณ์ของโค้ชออสเตรเลียหลังการจับสลาก มันน่าสนใจมาก เพราะส่วนใหญ่โค้ชมักจะพูดเหมือนกันว่า ‘กลุ่มนี้ยากมาก’ แต่เขากลับพูดว่า ‘เราพอใจ’ ผมแบบว่า ‘จริงเหรอ?’ เขาดูมั่นใจเกินไป ผมอดใจรอไม่ไหวเลย”

“ผมอยากลงสนามเจอกับพวกเขาเองด้วยซ้ำ”

ขณะที่ คีเวลล์ ก็ไม่พลาดที่จะตอบโต้ “สหรัฐฯ พูดเหมือนว่าพวกเขาเป็นชาติมหาอำนาจฟุตบอล ผมอยากให้รุ่นทองของเรามาเจอกับรุ่นทองของพวกเขา จะได้เห็นชัดเลยว่าใครเหนือกว่า ผมไม่รู้ว่าพวกเขามั่นใจอะไรกันนักหนา” เขากล่าว ก่อนจะเสริมว่า “ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกรลลาคือใคร”

ด้านเกรลลาเองก็ยังคงยืนยันในคำพูดของตน “พวกเขาดื่มอะไรกันอยู่เนี่ย? เพราะพวกเขาไม่มีทางทำอะไรได้ในฟุตบอลโลกนี้แน่ๆ”

แม้สงครามน้ำลายจะดำเนินต่อไป แต่นักเตะสหรัฐฯ ยืนยันว่าความคิดเห็นเหล่านั้นไม่สะท้อนมุมมองของทีม โดยเฉพาะหลังจากที่ออสเตรเลียสร้างเซอร์ไพรส์ในเกมเปิดสนาม

ชัยชนะของออสเตรเลียเหนือทีมชาติตุรกีส่งสัญญาณเตือน

แม้ในช่วงแรกของฟุตบอลโลกจะเป็นสหรัฐฯ ที่ตกเป็นจุดสนใจ ทั้งในฐานะเจ้าภาพและทีมเต็ง แต่หลังจากที่สหรัฐฯ เอาชนะปารากวัย 4-1 วันต่อมา ออสเตรเลียก็ประกาศศักดาด้วยการเอาชนะตุรกี 2-0

ก่อนเกมเปิดสนาม ฮาคาน ชัลฮาโนกลู แข้งทีมชาติตุรกี เคยพูดว่า “เราจะครองเกมได้แน่” แต่คำพูดนั้นกลับย้อนมาทำร้ายตัวเอง เพราะแม้ตุรกีจะครองบอลได้มากกว่า แต่ออสเตรเลียกลับยิงได้สองประตูจากจังหวะสำคัญ คว้าชัยและทำให้ทีมเต็งต้องพ่ายแพ้

เนสโตรี อิรันคุนดา ผู้ทำประตู กล่าวว่า “พวกเขาพูดมาก แต่ทำไม่ได้ในสนาม เราชนะก็เท่านั้นเอง จะพูดอะไรก็พูดไป ถ้าเล่นไม่ได้มันก็ไม่มีความหมาย”

“แน่นอนว่ามันกระตุ้นเราได้ดี พวกเขาพูดเยอะ แต่สุดท้ายเราทำได้ในสนาม”

ทีมชาติสหรัฐฯ จึงตั้งใจจะไม่ทำผิดพลาดแบบเดียวกับตุรกี แม้ว่าจะครองบอลได้มากกว่า แต่ก็ไม่ประมาท พวกเขาเน้นความนิ่งและการควบคุมอารมณ์ทั้งก่อนและระหว่างเกม

แบร์ฮัลเทอร์กล่าวว่า “คุณเห็นแล้วจากเกมกับตุรกี พวกเขาเล่นเกมรับได้ดีมาก และทุ่มเททุกอย่าง มันจะเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมแน่ และเรารู้ว่าพวกเขาจะสู้เต็มที่”

หากยังไม่รู้จากเกมนั้น พวกเขาก็รู้ตั้งแต่เกมกระชับมิตรเดือนตุลาคมที่แล้ว ซึ่งเป็นหนึ่งในเกมที่เข้มข้นที่สุดที่ทีมสหรัฐฯ เคยเจอ

เกมกระชับมิตรที่เต็มไปด้วยความดุเดือด

ช่วงพักครึ่งของเกมกระชับมิตรเมื่อเดือนตุลาคม โปเชตติโน่ถึงกับระเบิดอารมณ์ แม้ทีมจะตีเสมอได้ 1-1 จาก ฮาจี ไรต์ แต่เขาไม่พอใจกับความเข้มข้นของลูกทีม พูลิซิช ถูกเข้าสกัดหนักจนต้องออกจากสนามตั้งแต่ครึ่งแรก ซึ่งผู้ตัดสินและทีมก็ไม่ได้ตอบโต้มากนัก โปเชตติโน่มองว่าเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ และนั่นกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของทีม

แบร์ฮัลเทอร์กล่าวว่า “ตอนนั้นเมาริซิโอบอกพวกเราในห้องแต่งตัวว่า ‘พวกนี้เตะเราไม่ได้!’ และเขาพูดถูก”

เวอาห์ ซึ่งลงเล่น 64 นาทีในเกมนั้นที่จบด้วยชัยชนะ 2-1 จากสองประตูของไรต์ จำได้ดีว่าในครึ่งแรกทีมยังคงระวังมากเกินไป “เราพยายามดูว่าพวกเขาเล่นยังไง แต่เกมนั้นสอนเราว่าที่ระดับนี้คุณไม่สามารถแค่รอดูได้ มันเป็นประสบการณ์สำคัญที่ทำให้เราพัฒนา”

ทั้งสองทีมจะย้อนมองเกมนั้นอีกครั้งก่อนเจอกันในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ทั้งสองต่างพัฒนาขึ้นอย่างมาก สหรัฐฯ เปิดหัวด้วยชัยชนะเหนือปารากวัย ขณะที่ออสเตรเลียก็มีผลงานดีในช่วงอุ่นเครื่อง ชนะทั้งแคเมอรูนและคูราเซา และเสมอสวิตเซอร์แลนด์

แพทริก ยัซเบก กองกลางออสเตรเลีย กล่าวไว้ว่า “เรารู้ว่ามันจะเป็นเกมที่เข้มข้น และเราก็เคยเจอกันมาแล้ว มันเป็นโอกาสดีที่จะได้พิสูจน์ว่าใครเรียนรู้จากบทเรียนมากกว่ากัน ผมคิดว่าเราคือคนนั้น”

สุดท้ายแล้ว เกมในวันศุกร์จะไม่ได้ตัดสินกันด้วยคำพูด แต่ด้วยบทเรียนที่แต่ละทีมได้เรียนรู้ ทีมที่เข้าใจเกมมากกว่าจะเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะและมีโอกาสจบเป็นจ่าฝูงกลุ่ม

แรงกดดันมีมากพอแล้ว คำพูดต่างๆ จึงเป็นเพียงเครื่องปรุงเสริมเท่านั้น และเมื่อเสียงนกหวีดเริ่มเกมดังขึ้นที่เมืองซีแอตเทิล ทุกการพูดถึง “Layup” จะถูกตัดสินบนสนาม ไม่ใช่ในสตูดิโอ

เวอาห์กล่าวทิ้งท้ายว่า “เราจะเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับเกมนี้ เพราะมันเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม เราเคารพออสเตรเลีย และจะลงสนามด้วยความพร้อมเต็มที่”