Kroasia telah memberikan cukup banyak luka bagi tim nasional Inggris selama bertahun-tahun, membuktikan bahwa mereka bukan lawan yang bisa diremehkan.

Inggris telah membangun banyak rivalitas bersejarah dengan berbagai negara sejak pertandingan resmi pertama mereka 154 tahun lalu. Skotlandia menjadi lawan mereka pada November 1872, dan sejak saat itu, sang “Auld Enemy” menjadi rival paling akrab bagi Inggris. Beberapa rivalitas sengit datang dan pergi, seperti dengan Hungaria, ketika tim legendaris “Mighty Magyars” yang dipimpin Ferenc Puskas mampu menaklukkan Inggris pada 1950-an, meski sejak itu kekuatan mereka memudar.

Sejak pertemuan fase grup Euro 2004, yang dimenangkan tim asuhan Sven-Goran Eriksson dengan skor 4-2 melawan tim yang diperkuat Igor Tudor, rivalitas Inggris dengan Kroasia mulai menyala dan tak pernah padam. Persaingan ini menjadi salah satu yang paling menarik di abad ke-21 — dan babak terbarunya hadir hari ini.

Inggris bisa merasa kurang beruntung harus menghadapi lawan sekuat tim peringkat ke-11 dunia di pertandingan pertama mereka di Piala Dunia kali ini. Kroasia pun merasakan hal yang sama ketika diundi melawan Inggris. Dalam konferensi di Varazdin pekan lalu, pelatih kepala Kroasia, Zlatko Dalic, mengakui bahwa laga hari ini di Stadion Dallas, Arlington, berpotensi untuk “menghancurkan segalanya” bagi timnya di Piala Dunia ini.

Ini menjadi babak terbaru dari rivalitas besar di abad ke-21, dan pertandingan ini bisa menentukan seberapa jauh kedua negara dapat mengejar “American Dream” mereka. Ini adalah lanjutan dari rivalitas sepak bola modern yang sesungguhnya.

Banyak yang menilai Kroasia kini bukan lagi kekuatan menakutkan seperti dulu. Memang, peringkat dunia mereka masih tinggi dan masih ada wajah-wajah familiar di skuad — pemain-pemain yang pernah menyingkirkan Inggris di turnamen besar sebelumnya — namun generasi emas mereka kini mulai menua, pensiun, atau keduanya, satu demi satu pahlawan nasional mulai pergi.

Pemain Tottenham, Luka Vuskovic, dan gelandang Como, Martin Baturina — pencetak gol tendangan bebas spektakuler untuk tim U-21 Kroasia melawan Inggris tiga tahun lalu — kini memimpin generasi berikutnya. Namun, belum ada tanda-tanda generasi baru ini akan sekuat pendahulunya.

Luka Modric, yang kini berusia 40 tahun, akan menjadi pengatur tempo permainan Kroasia di Arlington. Ivan Perisic (37), Andrej Kramaric (34), dan Mateo Kovacic (32) semuanya masih menjadi bagian dari skuad yang membawa Kroasia ke final Piala Dunia 2018 setelah menyingkirkan tim asuhan Gareth Southgate di semifinal di Moskow. Mereka adalah sisa-sisa dari tim hebat, meski baru saja kalah dari Brasil dan Belgia dalam dua pekan terakhir.

Meskipun Inggris menjadi favorit, mereka menyadari Kroasia adalah ancaman terbesar dan potensi sumber kehilangan poin dari tiga laga Grup L. Tim analis Thomas Tuchel telah menghabiskan waktu lebih lama mempelajari tantangan taktis yang dihadirkan Kroasia dibandingkan lawan lain seperti Ghana atau Panama, dan hal itu wajar mengingat Kroasia kini beralih dari formasi 4-3-3 ke sistem tiga bek dengan Modric dan Kovacic sebagai duo gelandang tengah — atau seperti yang disebut Tuchel, mengubah “pusat gravitasi taktis” mereka.

Kroasia memang menua, tantangannya berbeda, namun ujian pembuka yang berat tetap ada.

Dengan menyingkirkan Inggris di Rusia 2018 dan mengalahkan mereka dua kali di Euro 2008 untuk lolos secara dramatis, Kroasia telah menimbulkan cukup banyak luka bagi Inggris sehingga mereka tidak bisa dianggap enteng, apa pun kondisi mereka saat ini.

“Saya pikir cukup jelas bahwa mereka masih memiliki inti tim mereka,” kata Tuchel mengenai Modric dan sisa-sisa generasi emas Kroasia yang masih bertahan dan berharap bisa memberikan satu pukulan terakhir kepada Inggris.

Tim analis Inggris telah melakukan semua persiapan terhadap Kroasia. Para pemain telah menjalani latihan cuaca panas. Tuchel telah membuat keputusan yang menurutnya akan memberi Inggris awal yang kuat di Stadion Dallas dan mendorong mereka melangkah jauh di Piala Dunia ini.

Entah dianggap sebagai tim kutukan atau laga dendam, Inggris tahu persiapan mereka sudah selesai dan kini saatnya benar-benar memulai perjalanan mereka.