हैरी केन इंग्लैंड के पहले विश्व कप मैच से पहले पत्रकारों से बात कर रहे थे, जब नॉर्वे ने इराक को 4-1 से हराया था। उनसे पूछा गया कि क्या उन्होंने एर्लिंग हालांड के दो गोल देखे? या क्या उन्होंने किलियन एम्बाप्पे को भी फ्रांस के लिए दो बार गोल करते देखा? स्वाभाविक है कि उन्होंने देखा होगा। गोल्डन बूट की दौड़ शुरू हो चुकी है, और केन को अच्छी तरह पता है कि उनके प्रतिद्वंद्वी कौन हैं।

एक स्वीडिश पत्रकार ने केन से टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकरों के नाम पूछे, खासकर तब जब अलेक्जेंडर इसाक और विक्टर ग्योकेरेस ने ट्यूनिशिया के खिलाफ गोल किए थे।

केन ने कहा, “अगर आप अभी खेल रहे खिलाड़ियों को देखें, तो एर्लिंग और एम्बाप्पे ने फ्रांस के लिए आज दो गोल किए हैं, दोनों ने बतौर स्ट्राइकर और गोलस्कोरर शानदार साल बिताया है, ये दोनों शीर्ष खिलाड़ियों में से हैं। वे दोनों ने आज टूर्नामेंट की शानदार शुरुआत की है, तो हां, स्वीडन के अलावा, मैं शायद इन दो खिलाड़ियों को विश्व कप के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकरों में गिनूंगा।”

यह बयान उस समय का है जब लियोनेल मेस्सी ने अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक लगाई और मिरोस्लाव क्लोज़े के 16 विश्व कप गोलों के रिकॉर्ड की बराबरी की। हालांड ने सोशल मीडिया पर लिखा, “मेस्सी एक सनकी खिलाड़ी हैं।” ये सभी स्टार खिलाड़ी एक-दूसरे पर नज़र रख रहे हैं, और यह स्पष्ट है कि वे जानते हैं कि केन ने इस सीज़न में बायर्न म्यूनिख के लिए 61 गोल किए हैं — जो उनके सभी प्रतिद्वंद्वियों से अधिक है।

वेन रूनी के अनुसार, केन इंग्लैंड के सबसे महान खिलाड़ी हैं। निस्संदेह, वह इंग्लैंड के आधुनिक युग के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी हैं — जिन्होंने अपनी प्रतिभा को मेहनत और समर्पण से कई गुना बढ़ाया और असाधारण ऊंचाइयों तक पहुंचे।

आँकड़ों के विशेषज्ञ कहते हैं कि फिनिशिंग कोई अलग कौशल नहीं है, कि अंततः सभी खिलाड़ी अपने अपेक्षित गोल (xG) के औसत पर लौट आते हैं, और कोई भी प्रणाली को मात नहीं दे सकता। लेकिन केन ने खुद को उस प्रणाली को तोड़ने के लिए प्रशिक्षित किया है। आँकड़ों के अनुसार, उन्होंने बुंडेसलीगा में अपने अपेक्षित गोल से 6.42 अधिक गोल किए। पिछले सीज़न में उन्होंने अपने xG से 1.16 अधिक गोल किए, उससे पहले 2.88, और उससे पहले टॉटनहम हॉटस्पर के लिए 6.94 अधिक। आपको पाँच साल पीछे जाना पड़ेगा यह देखने के लिए कि आखिरी बार कब उन्होंने अपने xG से कम गोल किए थे। यह बहुत दुर्लभ है — क्रिस्टियानो रोनाल्डो पूरे करियर में लगभग अपने xG ट्रेंड लाइन पर रहे हैं।

केन के इस सीज़न के 36 बुंडेसलीगा गोल देखने पर कुछ बातें सामने आती हैं। सबसे पहले, वह पेनल्टी लेने में बहुत माहिर हैं — जो विश्व कप में उनके लिए उपयोगी साबित हो सकता है। वह अधिकांश समय स्टटर रन-अप तकनीक अपनाते हैं, लेकिन कभी-कभी पारंपरिक रन-एंड-शॉट शैली से गोलकीपरों को भ्रमित करते हैं। उनका हेडिंग मजबूत है, उनका बायां पैर शानदार है, और दायां पैर तो जैसे किसी घातक हथियार की तरह है — सटीकता और ताकत का अद्भुत संयोजन।

जब वह पेनल्टी बॉक्स में होते हैं, तो गेंद को अपने चुने हुए कोने में ताकत से ठोकते हैं। बॉक्स के बाहर से गोल करते समय finesse का इस्तेमाल करते हैं, गेंद को गोलकीपर के फैले हुए हाथों के चारों ओर मोड़ते हैं। उनकी एक और विशेषता छह-यार्ड बॉक्स में मौके भांपने की है — वह रिबाउंड्स को पहले से भांप लेते हैं और साथियों के क्रॉस की दिशा का सटीक अनुमान लगा लेते हैं।

हर गर्मियों में इंग्लैंड के प्रशंसक उनसे उम्मीदें रखते हैं, लेकिन शायद इस बार उत्तर अमेरिका में उम्मीदें पहले से कहीं अधिक हैं।

केन ने कहा, “व्यक्तिगत रूप से कहूं तो यह मेरे करियर का सबसे अच्छा सीज़न रहा है। सबसे पहले, मैंने अपने पिछले किसी भी सीज़न से कहीं अधिक गोल किए हैं, जो निश्चित रूप से संतोषजनक है। लेकिन इसके साथ ही, शारीरिक और मानसिक दोनों रूप से, सीज़न का अंत मेरे लिए शानदार रहा — लीग खिताब और कप फाइनल जीतना, और उस फाइनल में तीन गोल करना — इससे मुझे टीम कैंप में आने से पहले और अधिक ऊर्जा मिली।”

उन्होंने आगे कहा, “शारीरिक रूप से मैं बेहतरीन स्थिति में महसूस कर रहा हूं, चाहे ट्रेनिंग सेशन हों या मैच। करियर में बहुत कुछ सही समय पर होना ज़रूरी होता है, और मुझे लगता है कि इस टूर्नामेंट के लिए सब कुछ बिल्कुल सही जगह पर आ गया है। इसलिए निश्चित रूप से यह हमारे लिए विश्व कप जीतने का सबसे अच्छा मौका है।”

केन का विश्व कप के साथ रिश्ता जटिल रहा है। चार साल पहले क़तर में फ्रांस के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में उन्होंने दुर्भाग्यवश पेनल्टी मिस की थी, जिससे इंग्लैंड बाहर हो गया था। 2018 में अपने पहले विश्व कप में उन्होंने गोल्डन बूट जीता था, जब इंग्लैंड सेमीफाइनल तक पहुंचा था, लेकिन नॉकआउट चरणों में वह कभी-कभी थके हुए दिखे, खासकर क्रोएशिया के खिलाफ अतिरिक्त समय की हार में — और अब इंग्लैंड उसी क्रोएशिया से डलास में फिर भिड़ेगा।

केन ने कहा, “उस मैच के बाद से काफी समय बीत चुका है और हमने बहुत अनुभव हासिल किया है। हम जानते हैं कि क्रोएशिया हमेशा एक संगठित टीम होती है, जिनके पास तकनीकी रूप से शानदार खिलाड़ी हैं। हमें इसके लिए तैयार रहना होगा। लेकिन हमारे दृष्टिकोण से, जब हम अपने सर्वश्रेष्ठ पर होते हैं, तो हमें हराना बेहद कठिन होता है — शारीरिक और तकनीकी दोनों दृष्टिकोणों से।”

उन्होंने आगे कहा, “हर टूर्नामेंट के अनुभव से थोड़ा सीखने को मिलता है। लेकिन मैं कहूंगा कि अब बहुत कुछ बदल गया है। उस समय टीम का स्तर अलग था, हम लंबे समय से किसी बड़े टूर्नामेंट में दूर तक नहीं पहुंचे थे। तब से हम सेमीफाइनल और फाइनल तक पहुंचे हैं, और इससे आत्मविश्वास भी बढ़ा है।”

केन इस बार उत्तर अमेरिका में सोने की तलाश में हैं। उनका पहला उद्देश्य विश्व कप ट्रॉफी उठाना है, लेकिन उनकी नज़र गोल्डन बूट पर भी है। और अगर केन दोनों जीतते हैं, तो बहुत संभव है कि साल के अंत में वह पेरिस के मंच पर एक चमकती हुई सुनहरी ट्रॉफी के साथ सूट पहने खड़े हों।